京城粮商叶家，正在大办丧事。这家的主人是有名的大善人，死后前来拜祭的，老的少的，富的穷的，络绎不绝。
只是看到在前面回礼的人时，都不由诧异起来，叶樵此人只有一个嫡女，一个庶女、一个庶子，家大业大却后继无人，所以这哭声里，叶家家族中表兄弟支系的人，大多存了心思，在谋划着什么。
嫡女叶良茉被人贩子拐走，老秦前往寻找，又听说前方战事紧急，能否回来还是个问题呢。
叶樵的妾室很是开心，巴不得这丫头死在外头，面子上却只是唉声叹气，眼泪抹也抹不干净似的。
叶家老祖母白发人送黑发人，看着二夫人，以及这些孩子，心里担忧不已。庶女叶良玉为人憨直，心思单纯，庶子夜凉最纨绔不通世故，容易被摆弄，也难当大任。其他叔辈的人，皆唯利是图，做事顾首顾尾，或者为妻子所操控，或者沾染恶习，也不是合适人选。
天黑了下来，门口的素白灯笼点着了，来拜祭的人都散了，四周似乎很安静，只有这叶府今夜却不得安宁。
太师椅上，鬓发花白的老夫人独自坐着。一个三十出头的男子，轻手轻脚走进来。这是叶樵的弟弟，叶家的次子，叶桓，府中人称二爷。
他眼睛红通通的，走到老妇人身边劝道，“娘，夜深了，您去歇着吧！我在这儿守着。“
老妇人转动手中的佛珠，慢悠悠睁开眼，好半天，问道，“茉儿还没有消息？”
“派去晋宁的人再过一两日也就回来了，您老放宽心，大哥在天之灵保佑，茉儿不会有事的。“
“是啊，娘，您老身体不好，就让阿桓在这儿守着吧！“说话的是叶桓的妇人，赵良娣，精明的眼睛眨动着，殷勤劝着。
老夫人摆手说：“不必了！“
三爷叶松不以为然道，“唉，娘，您就别在这儿瞎担心了，老秦常去晋宁，不会有问题的。”
叶松翘着二郎腿，喝了一口茶，对于二哥二嫂的虚伪，很是看不上眼，不过他脸上也没有多少悲戚，反倒像是个局外人。
路上途径战事频仍之地，他也是回到这儿才知道老爷去了。如今叶家本家只有这位大小姐是嫡系，可怎么好啊？
叶良茉看着眼前的场景，只觉得头昏欲裂，直欲昏倒过去。老秦赶忙将大小姐扶住，叶凉茉倔强地推开他，擦擦眼泪，往里走去。
夜风吹在她有些单薄的衣服上，格外的冷，却也令她格外清醒，她如今将要回去的地方，没有任何人可以保护自己，这是虎狼之地。再也不是小孩子，再也没有可以撒娇的地方了。
她被带走时，已经九岁了，五年时间，足够她沾染了不少粗鄙的作风气派，可她不在乎，她文雅得起来，可是再文雅，家都要没了，她不介意别人嘲笑她吃相难看，至少她不要给父亲丢人！
叶良茉才十四岁，刚一露面，便被祖母叫了过去。叶家传嫡，她就是未来的叶家家主。
她准备进去，却听见二叔的声音：
“娘，叶凉茉才十四岁，年纪太小了，即便回来了，也难当大任，我想了想，不如，叶家的事情，由我和叶松一起管吧！等茉儿成人了，再交给她……”
奶奶态度坚决，声音自带威严：“叶家的生意，你不要操心！打理好自己手头的事情就行。”
二婶显然不认同，当年叶家的家业也有他们的功劳，凭什么就得老大家的孩子当家？但她不好开口，偷偷看了眼三爷，叶松他平日游手好闲，自然不会放过分得一杯羹的机会，也附和道：“母亲，我觉得……”
“住嘴！”奶奶猛地拍着桌子，怒道，“以后除了茉儿，素琴的孩子不许进祠堂，这是叶家规矩，你说我偏心也好，说我不明是非也好，就这么定了。”
素琴是叶老爷的妾室，为他生下一子一女，至今没有扶正。她本以为可以借助他们，为子女谋得好的前途，没想到却被骂得狗血淋头，赶紧喏喏称是。
叶良茉握着布帘子的手一点点攥紧，然后推开门，走了进去。
二婶有些犹豫道，“茉儿丢了两年，一回来就管理这么大的家业，谁能信服？再说了，她一个丫头片子，小小年纪，能管得了家？娘，你就算不愿意让我们管理，也可以交给夜凉最一起分担嘛。”
叶三爷赶紧附和道，“可不是，一来能增加兄妹感情，二来将来茉儿身边也能有个得力帮手。”
奶奶没有接话，深知她们说的不错，只好先叹了口气：“这事儿以后再说！”
外头兰香禀告：“老夫人，大小姐回来了。”
说话间，叶凉茉进了门，跪在奶奶面前，眼含热泪，重重磕了个头，喊了声：“奶奶。”
叶老太太天天盼着她回来，日夜担心她出事，如今也是红了眼，兰香扶着她凑近老太太，老太太一双粗糙的手，慈爱又怜惜地摸摸她脸颊，“茉儿啊，去给你父亲上过香了吗？”
叶良茉点头，“上过了。”
叶老太太点点头，示意他们都下去，留她们两人说会悄悄话。
屋子里只有两人，关于这些年她是如何过活的，老秦的信里早就说得清楚，她也不必多问。她只是抚摸着她的后背，揽进怀里，道：“丫头，路上吃了不少苦吧？可怜你爹临终还在念叨着你呢……叶家是你的，哪怕再难再苦，你也得咬着牙，挺下去，能不能做到？”
她抿了抿唇，眸子里慢慢透出泪光，她擦干净眼泪，忽然跪在地上，重重磕了几个响头，带着几分坚毅、倔强：“奶奶，我虽然离开了几年，但自小跟随父亲，也学得一些本领，我未能见父亲最后一面，但至少要守住父亲的家业，请奶奶给我一次机会……我定不会辜负奶奶！”
老太太一愣，她不过十四岁，两次遭逢变故，却能振作精神，心性之成熟、坚韧堪比大人，着实难得。
但，老太太也清楚，这有多难，不是有决心，有毅力，就能做到，就能做好的。
她不由更加柔和几分，“好孩子，你啊不知道这有多难。”
她低了头，随即，又抬头，道，“奶奶，我从来没有做过这些事，若是身边没有几个帮手，或者有地位的人帮我，只怕不能令手下信服？”
这番话让奶奶笑了出来，喝了几口茶，斟酌一番，道：“要我开口去求，并非难事。”
叶良茉抿抿嘴唇，声音清晰而坚定：“不，奶奶，这样不过是借你的光，难以服众。将来若是认为我难当大任，我的位子也坐不成，所以还是得靠我自己收服他们，让他们忠心耿耿、死心塌地为我做事。”
“只是你如今时间紧急，只怕来不及……”
“俗话说，擒贼擒王，如今只要能说服一人便可。”
奶奶不由心中讶异，她竟然思虑至此，“你不妨说说。”
她跪在地上，神情比起那几个叔辈的大人，还要沉稳，简单地将这些人分析一番，然后道：“叶老虽然隐退，朝中却尽是他的学生，无论是德性、威望、声名，都是我们要拉拢的首选。”
“那老头子多年不管家事，一向又清高自守，你如何说服？”
“清高过甚，这是叶老的优点，却也是他的死穴。”叶良茉胸有成竹道。
这时，老太太才专心打量起她，她相貌无可挑剔，周身的气质风华却更美，虽则年轻，可是行事干脆利落，而又周密细致。这种大家小姐的风度，并没被消磨，反而因为受尽苦难，而平添沉稳、坚韧，若说当年她是把锋利的剑，如今她已经是初成的鼎。
末了，奶奶道，“再过几天，就是族里推举下一届家主的日子，在这之前，你务必要将他们拉拢过来，否则我们叶家怕要迎来一场腥风血雨啦。”
