征尘散尽，召公虎悬着的心也终于松了下来。
对于刚才那场赵邑解围战，召公虎不愿再作回忆。初次领兵出战，除了惴惴不安，他感受不到一丝兴奋——
毕竟，这是周王师国人暴动后的首次作战，这是一场不容有失的战斗，一场务必要旗开得胜的战斗。
他不迷信，但首战失利绝对不是好兆头。于是乎，天帝圣母、列祖列宗、岐山山神……所有能想到的神祗，召公虎都在心中祈求了一遍。
难道当统帅就是这般忐忑的滋味？难道这就是古今权臣们趋之若鹜要争夺的军权？所幸，过程虽一波三折，但赵邑之围终归是解了，周王师付出的代价也尚可接受。
召公虎不确定，如果虢公长父没有临阵脱逃，这一战的结果会是如何。但他可以确定，自己对程伯休父的信任怕是所剩无几。领兵作战乃是国之大事，存亡之道，远不如拍胸脯那般容易。
但召公虎不会苛求这位老迈的大司马，程伯休父只是个战将，并非帅才。他临危受命，没有功劳也有苦劳。更何况，周王师中哪还能找到可以一用的优秀将领呢？
召公虎暗暗下定决心，此次若能击退赤狄，顺利班师回镐京，当务之急就是给周王师找到一位真正的统帅。这种与赌博无异的作战，太过考验心脏，何况自己已不再年轻。
或许，赵氏宗主是个不错人选。赵邑孤城无缘，却能抵挡住赤狄数倍于己方的围城部队狂攻数日；而待到反攻时机出现，他又能毫不犹豫组织突围，接连击退敌方大军。
欣赏归欣赏，召公虎对方兴这个野人小子也是赞赏有加。但作为成熟的政治家，他一生经历过太多大风大浪，此时临阵换帅，绝对是下策中的下策。
正神游之时，只见赵札相迎的车驾转眼已到跟前。他身后近千名兵卒出城列队，这想必是赵邑全部的防卫力量，其中多半还是老弱病残。
召公虎定了定神，下车执其手道：“孤早听闻昔日造父英雄，今见其后人勇武如此，方知家学渊源，卓尔不凡！”
“太保谬赞！”赵札连忙回礼，他毕恭毕敬道，“多谢周王师不辞劳苦，屈驾前来赵邑僻壤解围，太保真乃全城父老之再生父母也！”
言罢，这位赵氏宗主大手一挥，身后军民皆俯身下拜，不住称谢。
召公虎还是第一次见到赵札，他老成得不像三十岁，脸上满是沧桑，兜鍪上还染着赤狄鲜血。这是个难得的帅才，召公虎阅人无数，心中已有了判断，倘若此人愿为朝廷所用的话。
召公虎扶起赵札：“十四年前，赤狄灭杨、蒲，逼赵邑，王师无力救援已是大憾，今日孤岂能重蹈覆辙？”
他说的是心里话，大周建国二百年，除了周共王好色无道吞并密国外，杨国、蒲国是真正意义上第一个被灭国亡种的诸侯。而这种事情，发生在周召共和期间，召公虎视之为奇耻大辱。
赵札听罢，眼眶中热泪终于不受控制，奔涌而出。男人有泪不轻弹，只是未到伤心处。
当援军出现在赵邑城下的时候，赵札肯定不会想到，周王师竟然不是去救晋国，而是来解赵邑这微不足道的小城。当然，围城多日的赤狄人也同样没有想到。
赵邑，弹丸之地，小国寡民。在大周，诸如此类的先王功臣之封地，少说也有成百上千。朝廷尚且风雨飘摇，庙堂中的肉食者谁会关心此地存亡？
赵邑幸运就在于，领兵的是召公虎。
再三道谢后，赵札将召公虎同各诸侯国君、卿士引入城内，为众人接风洗尘。
经过几日围困，赵邑内的物资早已告罄，若赤狄再不撤军，城内怕是弹尽粮绝。召公虎不忍徒增赵邑民众负担，便将大军驻扎在城外，自行补给。
席间，赵札说起赤狄围城以来的危急困苦，听得众将帅心惊胆战——若王师再迟上一日，赵邑怕是不免步昔日杨国、蒲国后尘，城破人亡。
召公虎看了一眼方兴，他敬陪末座，始终低头不语。
赵札三日之前和这位少年有过一面之缘，还同方武一起携手救援赵家村。如今物是人非，想起忠心耿耿的家宰方武，老太保眼圈一红。
召公虎这才想起一事，赶忙问赵札道：“方才，晋世子籍与孤言道，晋国有紧急军情，不知是否属实？”
赵札一下被问住，神情窘迫，半晌没有回答。
召公虎看出端倪：“晋国军情想必不急，否则依晋侯性格，其求援书信早就纷至杳来也。”赵札并非不知情，而是讳言晋国不是。
赵札显然被说中心事，闻言长揖到地。身为晋国附庸，他显然身不由己。
召公虎爱才心起，便有意招揽：“赵氏贤侄，汝先祖造父乃周穆王名臣，如今赵邑却寄晋国篱下，非长久之计……”
对方微微抬头，略有迟疑。
“当今周王室乃用人之际，孤有意邀你到镐京任职，共谋中兴之业，如何？”召公虎试探道。
赵札受宠若惊：“承蒙太保错爱，本当义无反顾、效命朝廷。只是……”
“但讲无妨！”
“只是，昔日赵氏全族为赤狄所迫，蒙晋侯收容才得以保全。赵札已许诺先报答晋侯之恩，他日太保若还有驱驰，札愿往镐京执鞭坠镫，听命左右！”
“卿真乃忠勇双全之义士也！”召公虎不住感慨。
程伯休父则是一脸愤愤不平：“赵邑今日被围得水泄不通，也没见他晋侯派来一兵一卒，晋世子籍更是银样蜡枪头，做做样子罢了！”
“大司马且住，”召公虎赶紧拦住这口无遮拦的老将，“此话不可再提！”
散席后，众人皆心事重重，各自告辞歇息。
当夜，全军在赵邑扎营休整，决定次日便北上救援彘林——没了虢公长父的周王师，召公虎再无政敌掣肘，可以顺利执行自己的作战计划。
次日一早，周王师集结完毕，召公虎召集大司马程伯休父、少保皇父、少师显父，议定行军路线，赵札与方兴也列席旁听。
召公虎对于进兵方向毫无头绪，皇父、显父也帮不上忙。至于程伯休父，他昨日被赤狄摆了一道，今日就和失了魂一般。这显然不是好事。
环顾帐内，老太保把目光投向赵札：“赵氏贤侄，可否介绍下如今北狄情势？又是何等来龙去脉？”
赵札施了一礼，介绍道：“戎狄蛮夷，皆有其性，不同于诸夏。东夷披发文身，南蛮雕蹄交趾，西戎散发衣皮，北狄衣羽穴居。北狄主分三种，一曰长狄，一曰白狄，一曰赤狄。长狄出没于太行之东，赤狄、白狄则肆虐于山西者。”
“赤狄、白狄是何渊源？”召公虎问道。
“说起来，白狄、赤狄多少与华夏族有血缘之亲。白狄姬姓，鲜虞氏，有华夏血统，同周、晋之兴起颇有渊源，服色尚白，大多活动在吕梁以西。赤狄服色尚赤，隗姓，出没于吕梁、太行之间，大河以北、汾水以西，乃是晋国及其周边小国最大威胁。”
召公虎点头道：“赵氏贤侄真可谓博学多才也。”
“谢太保谬赞。”脱下戎装的赵札，十分温文尔雅。
少师显父问道：“大周建国两百余年，赤狄始终默默无闻，只在国人暴动之后才屡屡犯边。不知其是何由来，又为何近年来如此嚣张跋扈？”
“赤狄部落散乱，本对大周构不成威胁，”赵札想了想，“可近年来，似乎有鬼方邪术死灰复燃，故而声势渐大。”
“鬼方？”召公虎吃惊不小，这可是周人的老对头，问道，“莫非是前朝时，殷商北境那个神秘方国？”
召公虎听过鬼方传说，北方有国曰‘丁零’者，其民腿上多毛，有蹄善走，样貌似鬼，故曰‘鬼方’。虽然这记载过于夸大，但鬼方深居漠北，以游猎为生，确是实情。
当然，距离鬼方灭亡，也过去一百多年也。
“追溯起来，鬼方乃是赤狄祖先，”赵札继续介绍道，“夏朝诸侯称氏，商朝诸侯称方，大周则称诸侯。所谓鬼方，便是以‘鬼’为名的方国。商朝八百镇诸侯，鬼方位列北方之首。”
程伯休父疑道：“商朝末年，北伯候乃是崇国，崇侯虎与我先祖西伯侯文王同殿称臣，屡向商王诬陷大周不臣，故而文王才兴兵发崇。鬼方如何又称北方之首？”
召公虎笑道：“大司马只知其一，不知其二也。崇国在商朝末期才发迹，此前北方乃是鬼方称霸。早在商王武丁中兴之时，我大周先祖高圉便随武丁天子一道讨伐鬼方。其后文王之父周王季也随武乙天子讨伐鬼方，俘获二十狄王。”
赵札道：“太保博闻强识，晚辈佩服！”
召公虎摆了摆手：“早听闻鬼方地处苦寒，其民披发文身，茹毛饮血。后来如何成为商王朝北方霸主？”
