自从允庭自长亘冒险回来，兄长每日是越发焦虑。他将自己关在书斋内，起先还会进食，不久前是连婢女递进去的饭食也不动了。直到五日后，林纪安从往南方进茶叶的路上奔回，兄长才急切地出了书斋与之商讨。
他二人坐在大堂之上，只见到允深愁眉不展，而纪安尚能镇定自若，在恳切地劝慰他。听他们谈话间，似乎本来期望的目的没有达成，又或者是他允庭的举止出了什么差错，才导致了现在前后两难的局面。
允庭静静地站在大堂门外，半个身子掩在门柱后。听到后来，他心思愈发混乱。当初兄长将去到玉楼的行动一点点地交代过，全因兄长怕被人认出，才不得不让他去冒这个险。现在想来，会不会是觉得他允庭仍同孩子一般，不能信任，兄长才那样为难？当日允庭追问每一步的缘由，兄长却闭口不言。是不能告诉他，还是根本不能信任他？允庭有些气愤，他明明都照着完成了，既已平安返回，为何还不能得到信任？还是不能被当成守护过允家的人，得知冒险背后的真相？或许，就是因为那唯一的变故，因为他的心软，没将蘶儿杀掉反而带回来了？所以，他仍是不能被信任的？
忽然，有什么扯他的衣角，允庭陷入沉思里面，这小小的力气竟拽得他险些没站稳。允庭的气愤不禁从眼睛里表现出来，他一回头，刚要开口呵斥，却看到是蘶儿，那一双大大的眼睛里快着起火来，她急得额上都出了汗。
允庭被她一拽，从自己的胡思乱想中跳脱出来，看她这副焦急的神色，他只好赶快问了一句：“怎么了？”
“南星姐姐不见了！我找了好几圈都不见！”蘶儿眼眶里已有泪珠打转。
“她一定是上街去买东西了，你别急，没事的。”允庭蹲下来，轻轻捏了捏蘶儿的肩膀，想安抚住她。
“她说过今日上街一定带我，她不会走了都不和我说……”她急得满脸通红，生怕允庭不信她的话。
允庭脸色慢慢地沉下来。是的，南星说过带着她，不会不作数。他知道的。
“她不见多久了？”允庭努力使自己镇静下来，再多一点的慌乱都只能是拖累，他得冷静下来。可他还是觉得心里发慌，南星在他的底线上，是绝对不能失去的人。当底线在没有任何预兆的时候受到践踏，他还是难以像父亲那样沉着自如。
“有一个多时辰了！你快去找找，你想想办法啊！”蘶儿急得跳脚。
允庭听了，立刻冲出了院子，往街上跑去。
蘶儿急跑着跟在他身后，气喘吁吁地喊：“你跑什么？你知道去哪里找吗？”
允庭只得停下脚步，伫立在大街上，来往的人们看着他不知所以。去哪里找？怀安虽然不像长亘那样人员混杂，但是从南往北的人口贩子也是有的，由西向东的浪荡无赖也是有的……去哪里找啊……
忽然，这条街的另一头传来一个妇人的哀号。
“我的女儿啊，我就不该带你来北边……在哪里都逃不过一样的命运……”
允庭跑向声音的方向，看见一个约有四十岁的女人趴在地上，身上还系着褐色的麻布围裙，俨然是当家的主妇。此时人已经哭得失去意识了。允庭将她扶到旁边的石头上坐着，蘶儿已经机灵地从身后的院子里拿来了一杯茶水。这女人缓慢地苏醒过来，蘶儿便递上了水。她脸上布满了泪痕，颤抖的手接过了水先洒掉了一半，又将剩下的一半一饮而尽。
等到她缓过了神，允庭急忙问：“大婶，你的女儿怎么了？”
“我的女儿……”女人一听，心里立刻难受起来，眼泪又流了满脸，“我的琴儿啊！做娘的没有能耐，让你受苦了！为娘的就知道躲，躲有什么用啊！人能躲得了命吗？”
“你先别急，你先说说怎么了？”允庭嘴上叫人别急，自己反倒站起了身，仿佛听到一点线索就要再跑出去。
“我的琴儿今早说想吃青团，可这冬日的北方里哪里有艾草啊！我劝不了，只能上街去转转……”女人说不下去，只能顿了一会儿，才接着说，“结果我在街上远远看见一个像我家琴儿的姑娘，我还以为是来叫我回去的！我还想呢，这孩子总算懂得我这个做娘的苦心了，我刚要过去，就看见几个穿着破布袄子的无赖围了上去。我就想，我的琴儿才不会招惹那些流氓地痞，一定是我认错了。我就回家里来啊，结果我的琴儿，她不在家里！她一定是穿着过年新做的袄子出门去找我了……我在街上看见的就是她！都怪我……”
那女人又号哭起来，听得人心里悲沧。
允庭将女人扶进院子里坐下，安抚她别再哭了，这才又回到街上。
他努力使自己镇静，但心里一直有悲哀的念头冒出。那是南星，昔日允庭从贩卖人口的恶棍手里救下她，她还只有十二岁。他没法儿再等下去了，只得又跑回云斋去寻求帮助。
姐夫和兄长还在谈话。允庭径直冲进大堂，一拱手说：“请兄长姐夫出出主意吧！”
林纪安眉间一皱，说道：“什么事情这样慌张？快说吧，别顾忌了。”
允庭见姐夫如此敏锐，说道南星失踪，又接着将那妇人的话说了一遍。
与允深交换几个眼神之后，林纪安开口说道：“假如南星和那位姑娘是被同样的人绑走，那么一定不止她们两个。怀安城不大，你二位也很熟悉，有什么地方是能待下这许多人还不会惹人怀疑的？”
“旅店？假如是跟这些上街行凶的恶徒串通的店主，想必能够设法置办一个关人的房间。”允深说道。
“不妥。旅店里人多眼杂，若是被人发现一定会被举报到官府去，圣上设置了奖酬，专门给举报人口贩子的。这样太危险。”
“那，如果是经过怀安城的商队呢？他们拐了女子定要运出城去啊。”允庭问。
“对！你先待我想想，最近有什么商队经过……”片刻，纪安想起了什么，猛地起身说：“是从南方运棺木来的！他们带了许多具完成的楠木棺材，要卖到边境去。那里没有这么好的木材，所以这单生意一直很好。前几天有个来我茶馆喝茶的伙夫，说他们运来的棺木都被别人买走了，价钱还比运到长亘能挣得的都高……”
“那你可有听说他们把棺材停在何处？”
“这……我就不知道了。”纪安叹了口气，并未在意允庭的称谓，稍后他又说道，“不如你快去向我说的这几个伙夫打听一下。我知道他就住在城门西头的酒奢客栈里。”
允庭听了，转身要走，却又再回头像允深拱手说：“兄长，请借佩刀。”
允深看向弟弟，那一张脸在记忆中一直带着稚气。此刻，弟弟的脸上并无表情，是那样冷静，只是眼睛里燃烧着，熊熊的烈火静静地燃烧着。他将腰间配刀解下，递给允庭，交代了一句：“小心行事，尽量果断。”
“是。”允庭答道，转身跑出了云斋。
在大堂的两位还未坐下的时候，蘶儿又急匆匆地跑了进来，像两人拱手问道：“请问公子去到何处了？”
“你不必跟随，留在府中即可。”允深答非所问。
“请告知！”蘶儿坚持着。
“他往城西的酒奢客栈去了。”纪安回答道。看到允深轻轻摇了摇头，他没多作言语。
“多谢！”蘶儿说罢，转身跑出了云斋。
“你为何要告诉她！允庭心软，她是只会添乱的。”允深站起身，带着急切说道。
“这孩子就是从玉楼带回那个吧？”纪安看允深点了头，接着说，“这孩子，我看绝不是普通之辈。你看她拱手作揖虽像汉人，但你我都能看出来，她必有胡人血统。”
“她是在长亘这一边城长大，有胡人血统并不稀奇。”允深驳道。
“可你见过能行如此标准礼节的胡人吗？”纪安皱眉。允深听了他的话，立刻明白了其中暗示，不由得倒吸了一口气。
酒奢客栈，酒可赊，亦可奢，意为只要花得起，多么贵的酒都有，若你喝了酒却要赊账，那这账便是会跟你一辈子的，除非还账或人死，否则不会罢休。可见这伙夫必定多赚了不少跑腿路费，才会来这样的地方消遣。
允庭将兄长的佩刀握在手中，一步跨过了客栈的门槛。父亲教导他，一入陌生地方，必先掌握周围局势，此话父亲重复了许多年，已成为他与兄长行动的习惯之一。于是，他并未急着进入，而是先向着大堂用饭饮酒的客人们环视了一周。只见大堂内桌椅摆放松散，桌与桌之间尚有两臂的距离。此时大堂内有三桌客人，正面对着大门的一桌坐了四五个人，大白天里推杯换盏的好不喧闹；另有两个人似乎被他们吵得烦了，躲进了角落里，正满脸厌恶地瞥着中间这几位；再远一些，大堂对着正门的那面墙上开了个窗，窗下摆了一张只能同时坐一人用饭的小几案，一个一身白衣干净利落，袖口裤脚都用红线束起的男子坐在那里正小口酌酒。
此时客栈大堂里跑堂的陪着笑站到允庭身边，问道：“这位贵客，有什么需要啊？要不您先坐下，”他将手臂伸直，指向窗前那桌与喧闹的那桌中间的空桌，“那边还有个雅座，您看如何？”
允庭点了点头，过去坐下了。跑堂的连忙倒上了茶水，刚要开口问喝什么酒，被允庭一抬手打断了话头，顿时愣住了，向柜台那边的掌柜的看去。掌柜的瞥了允庭一眼，并未作声，仍旧算着账，仿佛什么都没有看见。
允庭示意跑堂的靠近些，便说道：“我本无意破坏你家生意，可我有急事非问不可。既然你见人多些，那我问你，你看这些客人里，哪个是跟商队来的外地人？又有哪个是运重物的伙夫？”
那跑堂的没忍住往身后那桌看了一眼。没等他开口，允庭便站起身来，换上一脸笑容，走到那一桌旁。
“怎么，今天兄弟几个兴致这么好，这才过晌午，酒都下去四罐了？”
一人想将允庭推开，嘴里嘟囔着“你是哪里来的”之类的话，只是他已不胜酒力，拳头打在允庭身上像棉花一般毫无作用。
“是啊！坐下！坐下喝！”另有一人满脸通红，此时喝得是兴高采烈，竟欢迎允庭和他们一同饮酒。
“是啊！一块儿喝！出了怀安城，上哪里去找这样的好酒！我们哥几个这趟算是不少挣，哪怕喝到天黑，那剩下的也够回家给媳妇的啦！”另一个醉汉附和道。
“什么生意？这么来钱？也跟兄弟我说说呗！”允庭顺势坐下，笑着问。
“切！我们这运棺木的，是福分有亏是钱袋也亏！还不是碰上怪人把我们的棺木买了去，还傻傻的给我们许多银子，叫我们别泄露出去！”
“什么人这么奇怪？有什么好隐瞒的，兄弟，你跟我说说吧！我不告诉别人！”允庭接着问道。
“哎，我说小兄弟，你这可就打听的多了！”那醉汉半睁着眼睛，盯着允庭。
“是吗？你只要告诉我你们在哪里交接的就行了……”
只见那醉汉忽然睁大了眼睛，借着酒劲的蔑视神情全数变成惊恐。其他同桌的伙夫有两个在划拳，一个在旁边叫嚷。谁也不知道，此时这个醉汉的手臂皮肤紧贴着一把削铁如泥泛着青光的刀，那刀刃传到皮肤上的冰冷足以让他酒醒了一大半。
“在……在城外荒村再往西走五十里的一个破庙。他们说那里地方宽敞，他们要运走也方便。我们根本没费力气将货运进城……”这伙夫战战兢兢地回答。
已经在城外了？那么匪徒也不必为出城而担忧了。本来允庭考量着，许多棺木在进出城的时候必定会被要求打开检查，就算不是货物而是要往城外埋葬的死人棺材，也定要有证据才不会招来怀疑。因此，或是一具一具运出去，或是趁深夜守城的疲乏了糊弄过去，总归都有些时间。但照这伙夫的话来说，南星随时都可能被带走，可能就在这一刻，南星已经在城外，又或者……他将那许多惊心的猜测收起，思量着这事情中的奇怪之处。既然要用棺木作为伪装，又为何已在城外呢？既然不止南星一人，那运人出城必会引起怀疑。这一来一回，将留下许多痕迹，简直等同于自投罗网。这些匪徒的行为简直自相矛盾。
允庭一边想着，一边将刀收回刀鞘，快步走出了客栈。
站在柜台后的掌柜瞥了一眼他的背影，轻轻地点了点头，露出一副赞许的表情。刹那之后，他仍旧低头看着账本，仿佛什么都没有发生过。
南星今日并非一定要上街，只是被蘶儿央求一定得带她出去玩儿，这才拿过了仆人手里的采买单子。单子上有不少东西是得赶在早市结束之前去买的，比如羊肉，早上的最新鲜，放到中午太阳一晒尘土一扑怎么都不好了。南星想着先去街上转一圈，如果能置办的就先买来，等到晚些时候带蘶儿出去也好空出手给她买点心。于是，她使唤一个得力的小厮跟着，先上街去了。
刚拐过弯到中心街上，南星便听见有人吆喝着“刚出炉的桂花饼”。
怀安虽在西北，实则城里住了不少因南方水患兵乱而逃来的难民。他们慢慢改去南方的口音，却仍旧变着法儿地做着南方的食物。夫人也是如此。想来公子该想念夫人的手艺了。南星想着，走上前去，顿时闻到桂花扑鼻的香气。
“老板，你这桂花新鲜干净吗？”南星问。实际上她明白这桂花实在不错，闻也闻得了，只是张口就买总不太划算。
“保证干净！是刚送到的新鲜桂花，您买两个吧！”
南星又看了一阵，直等到摊主说“才十文一个”，她才豁然一笑说：“给我包上两个吧！不，三个！挑热乎的啊老板！”
“好嘞！”
于是包着三个桂花饼的纸包到了南星手里。桂花的香气混着糖心的香甜，让南星不觉笑了。
“姑娘南方人吧！一看就是在江南生养的，怎么说的来着，倾国倾城！”
南星将钱递给他，一步不让地回说：“老板识得不少女子的样子？怎不见出来个老板娘帮衬些啊？”说的那摊主脸一红，再不敢打趣她。
南星仍旧冲他轻轻颔首表示离开，然后继续沿着街道往市场里面走。
南星也有一面是不希望公子看到的样子。她温柔清雅，体贴入微，但这背后的代价是沾染了市井气息，是对人心的利用。当日从长亘返回，南星上前与商队领头的那人交谈，公子只知道她善于商议，却不知她用的是笑容和柔弱。在南星的记忆中，公子总是爱憎分明不予遮掩，而如今长亘一行，她却察觉到了变化。她不能责怪公子也无需责怪流年，她只能怨自己察觉得太晚。自兄长赴京任职，公子便渴望着承担起那一份责任，但责任这回事总是说来轻巧，南星能够体谅其中艰难。
她心中明白得很，为今之计，不能向后看。她从公子身上看到他过去的少年意气，这的确令她心痛。但她哭过了，且是在公子面前，她的难过就该收拾起来，不能再挡住以后的道路。
南星走着走着，就快到街市的中心处了。身边的人也越来越多，他们都是从怀安城各个方向来的，在这一处集市或购得所需或赚得所需，再按来时路返回家中。南星看见了前面的卖肉铺子，想要叫跟着的小厮上前去买肉。只是当她回头去看的时候，那小厮已经不见了。
“昌吉？”南星往背后人群方向喊了一句，一瞬间并无人回应。她想着大概是到哪里去凑热闹了，也并不在意，独自往前走去。
南星走过了卖肉铺子，那前头排着的队伍让她放弃了卖肉的想法。忽然，似乎声音的传达需要如此长的时间一般，身后忽然有人回应道：
“我在这里！”
南星回头一看，正是昌吉。他站在街对面的一家当铺门口，冲她挥着手。然而，奇怪的是他只在那里招着手，并不向她走过来。南星感到一些不对劲，但分辨不出，她于是仍向昌吉走了过去。
街上的人很多，十分喧闹。那间当铺倒是清净，像是没在迎客一般。南星越发觉得蹊跷，那当铺里空荡荡的，连掌柜的的身影都瞧不见……
忽然，南星转身向后跑去。她看见昌吉背后站了三四个从没见过的人！
“你去哪里啊？我在这里呢！”昌吉又喊了一句，语气逐渐变得生硬冰冷。
南星竭力跑着，但人群总是阻着她。再回过头，那几个人已经追了过来。
她想起昌吉是刚到怀安来的外乡人，没人担保找不到东家，只能到云斋来碰碰运气，干了几天活人倒是利索，便被留下了……可是，所谓的外乡人，所谓的碰碰运气，究竟是一面之词……
终于，南星还是被人拉住了。她听见拉着她的人理直气壮地喊道：“跑什么！拿了钱不给东西，有你这么典当的吗？”
周围人来人往，没有一个人怀疑其中蹊跷，没有一个人驻足为她讲个道理。
南星没有开口辩解。
这不是她第一次遭人绑架，她深深知道，辩解只会使得喉咙嘶哑在该求救的时候发不出声音，没有人会相信她的话。
可是这是在怀安啊……这里有她的家，这里有将她从过往时候的悲惨遭遇里拯救出来的人……
南星被那几个人围将着，拖拽着往当铺里走去。桂花饼掉在地上。南星被簇拥着，没办法回头看。
不回头也是好的，她想。有些很久以前的记忆在眼前这相似的情景下被召回了，它们以及那种悲哀感受又回到南星的心间，仿佛从未离开过。
就在她被拽到当铺柜台之后，她看到那里已绑了一个男人和三个姑娘。那个男人该是当铺真正的掌柜。就在这四个人围坐的中心位置，摆放着一方棺材。棺材盖子开着斜在一旁，旁边地上放着打钉的锤子。一个身强力壮的男人将她推进了棺材里。尽管她奋力地挣扎，叫嚷，那盖子仍扣了下去。
在棺材被钉上的同时，她听见一个人咬着牙气愤地说道：“看你这次怎么跑……”
