纵使寒岩身体健硕，纵使寒岩身手了得，寒岩却始终抵不过多名杂役的联合围殴。
寒岩被打得遍体鳞伤，差点丧命。
杂役就是聘来干活的，生病或受伤以致不能干活的杂役，都会被丢在柴房里头，美其名是给杂役时间养伤，实则是让杂役自生自灭。若杂役断气了，便将杂役的尸体丢到乱葬岗。若杂役侥幸痊愈，杂役仍需干满一整日的活才能吃上粥。
寒岩被扔在柴房里头，昏昏沉沉地睡了一整天。
剧痛……
饥饿……
寒岩仿佛看见奈何桥上的孟婆……实在是饿极了，寒岩接过孟婆汤递来的孟婆汤，大口大口地往嘴里灌……孟婆汤的味道，竟和白粥如出一辙……喝过孟婆汤之后，寒岩没有忘却今生之事，反而昏昏沉沉地撑开了眼。
昏暗中。
寒岩看见她的眼眸她的脸庞，寒岩当即明白了一切——那年大旱，纵使一夜接待多名恩客，她每日最多也只能吃上一碗白粥，如今，她连那碗白粥都吃不上了。
百感交集。
实在不知道该对她说些什么，寒岩沉默着。
“你终于醒来？”她竟哽咽了……寒岩一度怀疑那只是他的错觉，就连被人霸王硬上弓都不愿流泪的她，怎么可能在寒岩的面前哽咽？
“我……”本欲说几句话，好让她放宽心。才刚开口，寒岩便咳嗽不已。
“好了，你就不要说话了。”她为寒岩拍着背，声音越发哽咽，“让你受苦，实在抱歉。但你放心，我绝不会就此丢下你不管。”
“他们……他们有没有再……咳……”
“你就不要再管这些了。”她哽咽着把眼眸埋得很低，不让寒岩看见她的眼泪，“且不说你如今身负重伤。待你痊愈之后，你也不要再管我的事情。说到底，我不过是一名人尽可夫的烟花女子罢了，根本不值得你如此拼命护我……”
“值不值得……”寒岩禁不住咳嗽，“咳……不由你说……”
“你不是向来对我不屑一顾的吗？为何突然又要帮我？”
“我……”寒岩咳嗽不已，“不知道……”
“好一个‘不知道’。”她抬目看了寒岩一眼，却又马上垂下湿润的眼眸，“好了，我实在无暇跟你再说，我要去……忙了。”
她站起身。
眼泪再次落下，她别过眼，不让寒岩看见她的眼泪、落在柴房那肮脏的地面。
那夜。
她饿晕在床……寒岩一直到很后来才知晓此事。
此后第二夜，第三夜……她夜夜都去柴房，把她那碗白粥留给寒岩喝。若寒岩拒绝，她便强硬地把白粥放在地上转身就走，就算把白粥放馊也绝对不会回柴房偷喝一口。
她日渐消瘦。
所幸。
寒岩的身体很快便开始痊愈。
第四夜。
一如既往，她给寒岩带来一碗白粥。
“这碗粥留着你自己吃。我经已痊愈，明日便能干活。”赶在她强行放下白粥之前，寒岩对她说。
“明日的事情，明日再说。”她蹲在寒岩的身旁，坚持把她那碗白粥塞给寒岩，“你的身子才刚痊愈，不多吃点，明日哪来力气干活？”
“你今夜还需……”寒岩坚持把白粥递还给她，“你吃吧。”
“还是你吃吧……”
她再次把白粥推向寒岩……饿得手抖脚颤的她，差点就把白粥摔在地上。幸而。寒岩眼明手快地以手作碗，接住了溢出的白粥。她也立马反应过来，抓紧了手中的粥碗。寒岩与她，先是看了看盛在她碗中的白粥，再是看了看溢在他手中的白粥……抬目对视，然后，他们都笑了。
“好了，都不要再推让了，不然大家都没吃的了。”她说：“我们说好了，一人吃一半。”
“好。”
寒岩率先喝了溢在他手中的白粥。
她把碗中的白粥喝了一些，随即，她把剩在碗中的白粥递给寒岩。
寒岩拒绝不接。
她不悦地紧瞪寒岩，“说好一人一半的，不许抵赖。”
寒岩迟疑了半会，才接过她手中剩下的那点白粥。寒岩喝得很慢——若寒岩喝完碗中的白粥，她便会离开，寒岩却想多见她一会。那时的寒岩并未细思，他为何想多见她一会。
她坐在柴房那肮脏的地面上，静静看着寒岩吃白粥……她忽而小声喃喃：“这便是书中所说的，‘相濡以沫’……”
“你在说什么？”寒岩问。
“没什么……”她向寒岩笑了笑，明明嘴角挂笑，脸庞却满是悲戚。她说：“谢谢你为我教训那名杂役，但这几天我也经已报答了你。从今以后，你我互不拖欠。从今以后，请你不要再管我的事情了。这次算你幸运，正好让管事撞见他们打你，你才勉强逃过一劫。若有下次，你怕是再没这般幸运了。”
“我自有分寸。”寒岩一直紧盯粥碗边沿，那般坚定的目光，明摆着不愿屈服。
“你也太倔了。”她喃喃。
“你又何尝不是？”寒岩想起她唇上的鲜血……又是一阵窒息。
“说真的，请你不要再管我的事情了。我……”她用力咬着嘴唇，努力克制情绪，尽力轻描淡写，“我不值得。”
“我也不值得。”寒岩快速看了她一眼，看似波澜不惊，“这些天，你也大可不必管我，更不必把自身饿得如此消瘦。”
“我不消瘦。我也不饿。”她倔强地高昂着头，执拗地说着一听便知违心的话。此时肚子不争气地响起，她迅速低下头，像是捂住某人嘴巴似地捂住干瘪的肚皮。她说：“纵使我不值得，但我仍想问你一个问题……”
“问。”
“你为什么要帮我？”
“不为什么。”
“不为什么……确实，还能为什么呢？”她自嘲地笑了笑，那笑，完全没有笑意，“若是垂涎我的肉体，你大可与其他杂役同流合污，根本无需被打成重伤。”她又再用力地咬着嘴唇，一股酸楚之物从喉咙涌上却又被她猛力咽下……她失神地喃喃道：“纵使你我非亲非故，天底下，却唯有你愿这般‘不为什么’地真心待我。”
寒岩眉头紧皱，视线一直停留在她紧咬的嘴唇上。
她能感觉到，寒岩的视线一直停留在她的嘴唇上……她以为寒岩要吻她，不料，寒岩却说：“不要再咬嘴唇了，再咬又得流血了。”
“啊？”她愣了愣，听话地放过了她的嘴唇。
“身为女子，你何须如此压抑？想哭就哭，想闹就闹，想说就说，想撒泼就撒泼，何须傻得去伤害自己？”就连寒岩都被自己这一席话吓到，这辈子，寒岩从未对任何一个人说过如此贴心的话。
“刚才……”她微微一笑，终于有点笑意，“我以为你要吻我。”
“啊？”轮到寒岩愣了愣，黝黑的脸上甚至泛出红潮。
“你是脸红了吗？”她歪头看着寒岩。
“我没有。”寒岩放下手中的碗，别过脸，不让她看。
“喂。”她迟疑地问：“你……以后……还要继续保护我，是吗？”
“嗯。”寒岩不好意思地干咳了两声，装作无关紧要地说：“或许吧。”
“若你执意要继续保护我，那请你先学会保护自己。不然……”她本想咬嘴唇，却又想起寒岩的话……故而，她只能用浅笑代替咬唇。她说：“若你再次被他们打伤……甚至……若你被他们打死了……他们必定会加倍地凌辱我。”
“他们又对你做了什么！”寒岩总是冷硬如石的眼眸，骤然全是怒火。
“他们还能对我做什么？无非便是……”她没有继续往下说，唯只浅浅一笑，不料却笑出了眼泪。她背过身去，不让寒岩看她的眼泪。她说：“其实……也罢了。我不过是一名人尽可夫的烟花女子，他们轻贱我，他们践踏我，他们……根本都不值一提。说真的……我真的不值得你为我拼命。”
“说那般自轻自贱的话，实在让人厌烦。”
“我并非自轻自贱，我只是实话实说。”她背对寒岩哽咽，肩膀不住地抽搐，“就连我的家人与爱人都弃我如蔽履。我与你非亲非故交情甚浅，你又何必为我拼命？”她抬起手，捂住嘴，强忍着不让自己抽泣，哽咽的声音却从指缝溢出，“终究是我不值得。”
“若真要说卑贱与值得……”寒岩看着她抽搐的后背，“我何尝不是一名卑贱的青楼杂役？在青楼出生的我，何尝不是被生父弃之如蔽履？不值得的，从不是你我，而是将你我弃之如蔽履的人。”
她擦干眼泪，回头，默默看着寒岩。
“若你不嫌弃。”寒岩说：“我愿意一直保护你，不图任何回报地一直保护你。”
“你为什么要这样做？”惊愕的眼泪爬满一脸。
“我已说过，不为什么。”
“你真的是太傻了！”她激动地摇头，“长此以往，你必定会被他们打死的！”
“放心吧。”寒岩握紧双拳，“我定然会想出万全之法，既不让他们再对你霸王硬上弓，也不让他们再因我的缘故加倍凌辱你。”
“你有何方法？”
“名枪易挡，暗箭难防。”寒岩幽幽地说：“只要我不再与他们起正面冲突。更甚者，只要你我不在人前说话，自然便不会有人知道我在暗中保护你……”
细雨濛濛。
浇不灭十里烟花路上剧烈燃烧的大红灯笼，却浇灭了二楼房中的烛光……烛光熄灭了，窗户打开了。
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次日清晨。
瀑布般的雨水形成一道厚重的雨帘。与来时的轰动截然不同，白梨笙仅只撑着一把与她同样单薄的油纸伞，孑然一身，走进雨帘。
墨莲站在二楼。
看着白梨笙那淡薄的身影被雨水冲走……白梨笙成功离开了万馥楼，万馥楼还因此得到新帝的赏赐——万馥楼惩罚白梨笙有功。
一如墨莲所料。
樊云瑾舍不得将墨莲置诸死地，所以樊云瑾套用了墨莲的那番说辞……墨莲伸出手，冰冷的雨滴，一滴又一滴，一滴又一滴，滴滴落在她的掌心。
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下朝回府。
樊云瑾坐在马车内，静听暴雨将马车打得噼啪作响。纵使下着暴雨，淮陵百姓仍是熙熙扬扬地忙于开展一天的劳作。马车外突然传来一声童趣的叫唤——“白羽哥哥，等等我。”
白羽哥哥……
云瑾哥哥……
昨日墨莲那声“云瑾哥哥”再次在樊云瑾的耳畔响起……墨莲绝少唤他“云瑾哥哥”，若非墨莲昨日那声“云瑾哥哥”，樊云瑾或许会忘却还有墨荨的存在……在樊云瑾的记忆中，似乎只有墨荨一人会唤樊云瑾为“云瑾哥哥”。
不过……
似乎也不尽如此……
从前……
樊云瑾与墨莲亲热之时，墨莲偶尔也会唤他一两声“云瑾哥哥”，以作调情……越是如此，墨莲昨日那声“云瑾哥哥”越是让樊云瑾内心发毛。纵使经已派人到陵平查探，但陵平与淮陵相距甚远，一来一回再加查探，恐怕需得花上十天半月才能查出所以然……
突然。
有人叫停了马车。
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午后。
墨莲坐在镜子前。
秋卉站在墨莲的身后，为墨莲梳妆打扮。平日里，秋卉总会主动跟墨莲说一些淮陵城内发生的事情。然而，今日，秋卉却安静地一言不发。
墨莲问：“淮陵城今日可有何大事发生？”
秋卉还未开口。
门外便响起敲门声。
秋卉手中的梳子猛然掉落地面，直接摔断成两截。门外敲门声不断，秋卉却只管蹲在地上，仿若在逃避那敲门声似地慌乱收拾那断成两截的梳子。墨莲垂目看了秋卉一眼，眉头一皱，扭头对门外的人说：“推门请进。”
房门被人粗暴地推开了——
推门而进的，不是万馥楼中的任何一人，而是詹峻与几名官差。
墨莲才刚站起身，甚至还来不及向詹峻行礼。詹峻便径直看向蹲在地上的秋卉，高声说：“下女秋卉，跟本侍卫去一趟太尉府。”
秋卉愣愣地蹲在地上，看了看詹峻，又看了看墨莲……许久，秋卉才缓缓地站起身。
詹峻在心底嗤了一声：一脸心虚！
随即。
詹峻对身后的官差扬了扬手，大声道：“把下女秋卉带走。”
墨莲大步挡在秋卉的身前，向詹峻福了福身问：“敢问詹侍卫，为何要带秋卉前去太尉府？”
