自大唐对契月国的战役大获全胜，班师还朝后，安京城中风波不断，千秋卫大将军桑千秋以雷霆之速手刃了残害忠良的户部侍郎马重，攀咬出了一连串相关人等，除礼部尚书何广遇刺身亡之外，其余全部落网，无一幸免，后又有宁远将军樊似玉挑战千秋卫大将军桑千秋，一场比武掺杂了二女争夫的风流轶闻，在城中闹得沸沸扬扬，她却最终败在了千秋手下。
眼看时间一天天过去，重阳一过，转头就到了霜降时节。
贞元七年。
九月廿五。
天刚蒙蒙亮，开坊的鼓声还未响起，桑府上下就被一阵紧似一阵的拍门声惊醒。阍者揉着眼睛前去开门一看，被门外的阵仗吓得一个激灵，瞌睡顿时消失得无影无踪。
门外站着一队全副武装的监门卫将士，敲门的是个将官打扮的青年。见有人开了门，那青年急急说道：“贵府二位主人可在？圣人急召！”阍者不敢耽搁，忙叫同伴往里通报，不过片刻，桑氏兄妹就一路疾走来到了门前，与青年打了个照面。
千秋不认得眼前之人，桑远却是见过他的，此人乃是宗室旁支，算起来应该是圣人的族昆弟，姓李名承慈，他秉性不错，但着实没什么大的才干，所以圣人只让他在监门卫领了个清闲的差事做，没想到这次不知为了什么，竟派他来行通传之事。
“李公，如此急迫，所为何事？”桑远斟酌着开口问李承慈。
“降将樊似玉领樊家军叛逃，圣人特命李某前来请二位入宫议事，不可耽误！”
兄妹二人对视一眼，都露出了“果然如此”的神色。千秋点了点头：“有劳李公，我兄妹这就动身，李公若有别事，还请自便。”
李承慈自然是有其他事情要做，圣人命他叫入宫中的不仅有桑氏兄妹，还有越沧海与薛氏父子，所以通知到了桑氏兄妹后，他没有再做停留，马不停蹄赶往相距不远的越府。
两位主子已经起身，下人们哪敢再偷懒？送走李承慈，马夫早已为兄妹俩备好了马，两人顾不得吃饭，打马穿过清晨无人的街道，直奔皇宫。
紫宸殿。
圣人昨夜一宿未眠，先是收到了东北边境传来的军情，说高昌国近来似有异动，刚躺下不多时，就有禁军来报，说樊似玉带人夜闯安京东城门，杀了数名士兵，重伤守将，如今已经出了城，不知去向。圣人一面派人出城追捕，一面让右金吾卫将军雒炜带人搜查樊府，折腾到将近天明，这才想起召千秋等人入宫商议。
知道事情的严重性，故此桑氏兄妹来得很快，当他们跟在马明德身后走进紫宸殿的时候，距离圣人派李承慈去传谕才堪堪过了半个时辰。
“千里，二娘，坐。”圣人让他们免礼坐下，重重叹了口气。
桑远和千秋心里都清楚圣人这是为了什么叹气，两人极有默契地垂眸不语，静静等待着圣人的下文。
“樊似玉叛逃的消息十一郎应该告诉过你们了，”圣人语气沉重，“朕得知此事的时候十分震惊，更觉颇为对不住二娘。”
“兄长并无过错，只是那樊似玉狼心狗肺，辜负了兄长一番心意。但于千秋来说，其实没有什么损伤，儿这一身武艺在此，绝无半分掺假，所以也不惧挑战。”停了片刻，千秋又说：“当务之急，是查明樊似玉下落，并火速通知江渠关，防止樊氏旧部造反。到时候叛军里外呼应，恐怕我们难以招架！”
圣人颔首：“你说得不错，朕也是这么想的。不过，我们是否需要加派兵力戍守江渠关？”
“代州确实少了一名能震慑内外的武将。”桑远在一旁开口。
“你心中可有人选？”
桑远还没来得及说些什么，殿外传来了通传声，原来是越沧海和薛氏父子到了。
待四人进得殿来，行过礼后各自落座，圣人将刚刚的话又问了一遍，薛昭想了想，提议：“圣人如果信得过，不妨让犬子讷带兵前往。他虽然年青，但是常年跟随在臣身边，即使不能为国开疆，但守成之能却是不差的，这一点在雁门关时圣人想来也见识过几分。”
薛昭不是自夸，比起次子薛谨，他在长子薛讷身上倾注了更多心血，薛讷虽不善言辞，但文韬武略他早已谙熟于胸，若不是有父亲白袍将军的盛名压着，薛讷恐怕早已成名。眼下恰是个让长子独自打拼的好机会，薛昭便想着向圣人求来，看看薛讷会有何等成就。再者说，对于眼下的江渠关来说，最重要的还是有一人武力足以压制蠢蠢欲动的樊氏旧部，能协助城守逐步归化被契月占领多年的江渠关民众。桑氏兄妹虽然也是人中龙凤，但两人一个严苛，一个锐进，并不适合百废待兴的江渠关，至于他的宝贝徒弟越沧海，他落草为寇六年，侥幸有越明旧部张德等人约束着没有长歪，但行事难免有些邪气，他还想把他留在京中多加管教，故也不在最佳人选的考虑之列，算来算去，安京城中武力能与樊似玉匹敌，经验又丰富的武将，就只剩下了薛讷。
很显然，经历过雁门关一役后，圣人对这个沉默但稳重的青年观感非常不错，听到薛昭这么一提，没再多犹豫就拍板定了下来。
君臣几人正说着，右金吾卫将军雒炜回来复命，他从樊似玉的宅子里搜到了她和金华长公主的书信，他们发现时书信已经在炭盆中被烧成了灰烬，但是可以清晰辨认出一行字：“桑氏功高，必折辱之。”那字迹雒炜在金华长公主写给他的夫人萧氏的请帖上见过，“之”字的最后一笔没有像常人一样利落出锋，而是收敛着力道往回微勾，如此特殊的笔法令他印象极深，这才能立刻分辨出来写信之人。
圣人听了，扫了一眼桑氏兄妹，见两人面上都有吃惊之色，把脸一沉，吩咐马明德：“即刻召李宛然进宫！”竟是连金华长公主的序齿都不再叫了，连名带姓，语气严厉，马明德侍奉圣人多年，一听便知他这是动了怒，忙一迭声应了下来，出宫去往金华长公主府。
“这樊似玉用心竟然如此险恶，刻意为难你不说，若你真的同朕计较起来，岂不让我们兄妹君臣离了心？”圣人气冲冲一拍桌案，朝千秋说道。
“倒是她以己度人了，”薛昭从中打了个圆场，“桑二娘子心胸开阔，怎会和她一样？”
雒炜继续道：“此外，圣人，臣在樊府还搜出了一副未完成的安京城防图，被人藏在一只花瓶之中，想来是离开得匆忙忘记了带走。”说着，雒炜从怀中抽出一张叠起的竹纸，呈给圣人。
圣人展开一看，果然，纸上虽然只画了局部，但分明正是樊似玉入唐后巡城所到之处。
“岂有此理！”圣人将那竹纸抖得“哗哗”作响，“若得此獠，朕必诛之！”
这边圣人大发雷霆，那边金华长公主战战兢兢随着马明德入了宫，离得紫宸殿大门老远就听到了圣人的怒吼，吓得她缩了缩脖子，险些就此冒着触怒天颜的危险打道回府。她虽然跋扈，但也不过仗着圣人撑腰才能横行安京这许多年，想了又想，她终究还是硬着头皮进了紫宸殿。
李宛然一踏入紫宸殿，迎面就飞来一只白瓷茶盏，擦着她的头顶而过，撞在门上炸裂开来，碎瓷片落了一地。
“跪下！”圣人一声怒吼，李宛然双膝一软，跪伏在地。
“朕这些年待你不薄，你便是这般报答的？好的没学到几分，却不知从哪里学了满腹的算计！羞辱朝廷重臣，这该是你这金华长公主做的事吗？”
“回圣人，臣别的不敢说，但对于桑大将军从来都是敬重有加，天地可鉴！”
“哦？”圣人气得笑出了声，“听你的意思，不是桑卿你就可以肆意妄为了？”
“臣不敢！”
“是吗。那你说说，你和樊似玉又是什么关系？”圣人哼了一声，并不相信她的说辞。
李宛然拿不准圣人突然提起樊似玉有何用意，小心翼翼说道：“儿，儿与玉奴一见如故，十分投缘，所以——”
“稀奇，这世间竟还有你金华能看得上眼的女郎！”圣人冷笑，“你们既然是闺中密友，那她杀了东城守卫夜遁时怎么就没有带上你一起？”
李宛然听到这话，脸上立刻失了血色：“什、什么？阿兄，儿、儿实不知啊！”到了这时候，她再傻也明白了圣人一大早把他叫来的原因，不由心中暗自埋怨樊似玉逃便逃了，怎么偏偏拉了自己下水。
盯着她看了半晌，发现她确实不知道樊似玉有叛唐的意思，圣人阴沉着脸开口：“朕不曾料到你居然如此心术不正，想来是当初封下的食邑太多，养刁了你的胃口，那就削一削吧，改为五千户，禁足府中，好好反省，待朕何时满意了，你何时再出门四处走动。”见李宛然悄悄看了一眼千秋，圣人又说：“还有，不许再寻衅桑大将军，否则，自有国法处置你！”
李宛然不敢反驳，连声称诺。她这个朋友交得着实鲁莽草率，圣人再问她关于樊似玉的事情，她一问三不知，到头来，她对樊似玉毫无保留，可樊似玉透露给她的讯息却少之又少。她原本还不觉有异，被圣人一针见血地点出，她呆愣了半天才反应过来，脸上露出一点难过的神情，恹恹地认了罚，沉默着退到了一旁。
圣人对这个妹妹还是有几分了解的，见她这副模样便清楚她已经意识到了错误，语气软了几分：“你阿嫂昨日还念着你，正好你来了，就顺路去她那里坐一坐吧！”言下之意，接下来要说的事不适宜她旁听，让她先行回避。李宛然也暂时没了同千秋争执的热情，行礼退下。
看她走了，圣人这才重新扫视一圈殿中做的几人，说：“这里还有一件事，有关桑太师遗书中所提到的永州江湖门派。”
“圣人，臣有种感觉，”一直沉默不语的越沧海突然开口了，“樊似玉叛逃，背后必有鬼门关推动。”
众人闻言互相看看，这又何尝不是他们心中的揣测呢？
