养心殿内，烛光昏暗，与其它宫室灯火通明的样子完全不同。
九重纱帐后，一个模糊的人影端坐在宽大的卧榻上，一动不动。洪承畴和孙传庭跪在纱帐外，似乎被这压抑的氛围同化一般，连气不敢喘上一口。
灯火摇曳，忽明忽暗的阴影投射到被风吹起微微翻卷的纱帐之上，明灭不定，愈发显得诡异。
寒玉刚才在来的路上还在对自己说着什么“恭贺洪大人，即将被皇上委以重任。”之类的话，现在一到养心殿来，却感觉完全不是那么回事啊。这哪是什么“福”，这摆明了是一副要自己小命的样子啊！
寒玉早已退出殿外，找不到人影了，现在就算在心中咒骂她一千遍，也是于事无补。洪承畴暗暗叫苦，可是所谓“君要臣死，臣不得不死”，即使自己一万个不愿意来，却还是不得不来。
在自己和孙传庭身边，还跪着两个人：一个瘦高个，一个矮胖子。看着两人的神情，也是害怕得不行，只是不知道他俩又是犯了什么事，也和自己一般跪在这里，听候皇上发落。
此时洪承畴已经认定这次是凶多吉少了。自己虽然年轻，但是好歹也做了几年官，自然是知道“伴君如伴虎”的道理。这次莫名其妙地搭上小命，连究竟犯了什么错都不知道，真是前世造孽了。
其实早在第一天进入官场时，洪承畴便已经做好了早晚有一天会去死的思想准备。只是苦了孙传庭，白白陪自己送死了。洪承畴在心中长叹一声，却依旧不敢出声。
突然，一个苍老而略显疲惫的声音从九重纱帷帐后飘了出来：“顾远山，苏州桃花坞人，万历二十三年九月生，世族出生，然自幼父母双亡致使家道中落，由同族接济长大，娶妻慕容氏。鲁昕，山东潍坊人，万历八年腊月生，父亲早亡，现家中有一双目失明的老母，至今尚未婚配。洪承畴，福建泉州人，万历二十一年三月生，万历四十四年春闱进士及第，任翰林编修，四十五年拔为兵部五品员外郎，家住京师城西五里巷，父母俱在，并未婚配。……还有一人，不请自来，朕想知道你的姓名。”
孙传庭吓得魂不附体，但是从那发问之人的用词上明显可以看出他就是当今圣上，自己必须回答，只得奋起平生余勇，哆哆嗦嗦的说道：“禀陛下，小人名叫孙传庭，山西省代州人，出生于万历二十一年七月，现在山海关做一名骑兵标统。”
想了想，孙传庭又补充道：“小人自幼父母双亡，也未曾娶妻，家中只有小人一个。”
“你很聪明，朕没有询问的事情你也知道要说出来。很好，很好。”万历皇帝听了孙传庭的回答，沉默了片刻后，微微点了点头。
“洪承畴，孙传庭，你二人刚才可是在奉天殿前赴宴？”万历缓缓站起来，整了整自己的衣冠，开始向纱帐外跪着的四人走来。他慢慢掀开了第一道纱帐，开口问道。
洪承畴此时已经缓过神来，见孙传庭已经惊吓过度有些口齿不清，无法再好好回答皇上的问话，于是，自己主动回答说：“是，陛下。我二人方才的确在宫宴之上。孝端皇后娘娘派遣侍女前来传唤我等，我等不敢怠慢，便速速赶来。敢问陛下有何差遣，卑职立刻去办。”
万历没有回答洪承畴的问题。而是继续不紧不慢的向前走着，又掀开一道纱帐，继续问道：“那么，你们可见到了魏忠贤那副举止？”
“……臣，不敢妄自议论魏公公……”洪承畴刚刚放下的心又一次悬了起来。
“你实话实说吧，不论你说什么，朕都赦你无罪。”万历已经走过了好几层纱帐，他离四人越来越近，身影越来越清晰了。
话都说到这份上了，反正大不了就是一死而已。家中自己早就备足了银两，应该够二老花销。自己也未成家，算是了无牵挂，那就索性说实话吧！主意打定，洪承畴心中也顿时激昂起来。他整理了一下思绪，便开始称述己见：“陛下，臣冒死进言！如今的魏忠贤，侍宠称骄，目无王法，残酷排除异己，打压政敌，如今朝野上下，无不敢怒不敢言。陛下，您知道吗，魏忠贤一党，已经私下称他为‘九千九百岁’了！陛下！如若不是您当初一念之差重用了魏忠贤，我大明又怎会落到现在这步田地！陛下！臣句句都是肺腑之言，请陛下明察！”
说完之后，洪承畴立刻扑倒在地，做五体投地状，只等候皇上发落。
万历久久没有说话，但是还是不停的向前走着。
“陛下，草民斗胆，想为洪大人说句话。洪大人年轻有为，是国之栋梁，而且洪大人不畏权贵，敢于实言进谏，更是很少有人能够做到。陛下应当重用如此贤臣，而不应降罪于他。”跪在一旁的顾远山也是个正直之人，此番也是下了决心，想为洪承畴求情。
万历还在静静地走着，再也没有说话，仿佛在仔细思考洪承畴的话。
没过多久，万历已经走到了九重纱帐的尽头。昏暗的烛火在不知从哪里吹来的阴风中摇晃不定，万历的脸隔着最后一层薄如蝉翼的纱帐，已经变得清晰无比。
洪承畴壮起胆子，悄悄抬起头，偷看着皇上的圣容。万历三十年不上早朝，洪承畴还是第一次这么近距离的看到万历的长相。本想看看皇上脸上的表情来揣测圣意，谁料这一看之下，却是大惊不已：洪承畴记得明史记载，万历皇帝是十岁亲政，所以推算来现在万历只有五十七岁。可是，现在出现在洪承畴眼前的，却是一个白发苍苍，满脸皱纹的耄耋老人，他就连伸出手拨开那道轻如鸿毛的纱帐，都显得异常费劲。
其余几人看到万历这幅模样，也都微微张开嘴，极力克制着自己心中的惊讶之情。
这时，万历终于拨开了那最后一道纱帐，走到了四人面前。突然，万历蹒跚的脚步下一个趔趄，身子剧烈的摇晃了几下。洪承畴见状，本能的想要从地上爬起来去扶，孙传庭更是一跃而起，瞬间一个箭步冲出三丈，然后硬生生在万历身边稳住身形，一把托住万历的手臂。
万历愣了一下，随即微微的笑了。
“好俊的功夫。”万历用他那缓慢的语速和特有的语调说道：“孙传庭，你是个人才。以你的身手、见识，就算官拜大将朕也不会觉得奇怪，却为何只是一个九品标统呢？”
孙传庭心中惶恐，本想解释一番，却偏偏讷于言辞，只得急速退后几步，“扑通”一声跪下，不停地磕头。
四人中，只有新科状元顾远山略为镇定，只见他跪着用膝盖前行几步，口中高呼着“万岁”，又要准备为孙传庭求情了。
只是话到嘴边，还没开口，万历已经先开口了：“你们几个也不要跪了，朕不是想要降罪于你们，都起来吧。”
四人左右顾盼，面面相觑一番后，便一个接一个诚惶诚恐地站了起来。
这时，养心殿的大门忽然被打开了。门外的风立刻灌了进来，吹得烛火一阵杂乱的摇曳。两个身影一前一后，不紧不慢的走进殿内，后者一跨进门，就立刻回身将殿门关上，并且插上门栓。
来人竟是孝端皇后娘娘。她身后跟随的正是侍女寒玉。
万历也抬起头，不再看四人。他转身面对着孝端皇后，问道：“爱妃，可有人跟踪你么？”
孝端皇后娘娘抿嘴微微笑了笑，摇头道：“陛下，臣妾做事，您还不放心吗？”
万历又道：“朕当然放心。只是那魏忠贤老奸巨猾，你万万不可掉以轻心。”
孝端皇后口中称是。接着，万历又转向寒玉，问道：“寒玉，准备得怎么样了？”
“父皇，您就放心吧。我不是小孩子了！”寒玉。调皮的笑了笑。
一听“父皇”二字，顾鲁洪孙四人心中俱是一惊。万万没想到，这个“侍女”竟然是万历皇帝的女儿！
四人中，要数洪承畴的心思最为细腻缜密，他立刻再次联想到了明史：根据记载，万历帝有多位皇子，却只有一个女儿，名叫“云梦公主”，可是这位公主幼年时便染上天花夭折了，如今怎会又冒出一个公主？看寒玉的年纪，大概二十上下，算算时间，倒是与那位故去多年的云梦公主相吻合，难道……
洪承畴正在心中猜测，却听到万历的声音再度响起：“你们四人，随朕来。”
