“姐姐，外面的海棠挂果子了。”
小八凑到阮儿身边，将小小的拳头舒展开来，里面是几颗淡青色的小球果。
“可惜花开过了，我不曾见着。”阮儿继续临着字，一面看名家帖子一面和小八说道。
“我倒是见着了，我进府的时候正是花季，二公子院里的海棠是全府开的最好的，所以我们经过的时候都停下来看，漂亮极了，只是可惜没有香气。”
“海棠娇艳，没有香气倒也罢了，哪能事事皆如人意的？”阮儿眼见着自己分了神，把一个“肃”抄成了“萧”，她拈着笔，愣了半晌，短叹一声，“这一张算是废了，什么时候抄得完呢？”
“姐姐已经忙了好几个时辰了，写的也不知道是什么，小八觉得也尽够了。”
“不够不够，还早着哩。”阮儿把放在一边的一叠纸抽到面前，数了一遍。“都怪你呢，就在旁边跟我说话！”阮儿玩笑地拍了小八肩膀一下。小八正待要辩驳，却见姝儿走进来，她捧着一只广口矮瓶，面前衣裳上湿了一大片。
“诶？你怎么把衣裳弄湿了？”阮儿忙招呼她道。
“我去取这个。”姝儿把瓶子搁在离纸半尺远的桌面上，阮儿探身去看，里面是刚摘下的新鲜凤仙花，“那花丛里潮湿得很，我一弯腰水珠儿就都蹭到我身上来了。”
“真好，姐姐，我来给你包指甲。”小八拍手笑道。
姝儿取出一张手绢蒙在瓶口：“怕是不行呢，我刚刚也这样打算，阮儿姑娘的衣服二公子都吩咐新作了，该好好收拾一下，正好凤仙花开得艳，我就去摘了，谁知道刚刚到院门口，听秋蝉姐姐说，给阮儿姑娘教跳舞的师傅说，酉时来全章堂给姑娘授课，所以二公子吩咐了——姑娘的晚饭就免了。”
“饭都不许我吃了呢。”阮儿微笑着朝小八点点头，“我现在就饿了怎么办呢？”
“二公子已经吩咐下去了，估计——”姝儿露出为难的神色。
“小厨房不敢给了，是不是？”阮儿用手指摩挲着字纸。
“姐姐从早上起来就没有吃什么东西呢！二公子怎么能这样狠心啊？”小八嘟着嘴抱怨。
“我还是尽快把这些写完吧。姝儿把凤仙花放到井里阴着，今天是不能够了。”阮儿抖着那些字纸说道，“离酉时还有多久呢？”
“一个时辰左右。”姝儿答道。
“不知道今晚又什么时候才能睡觉……”小八嘟嘟囔囔个没完。
阮儿却不再分神，她拈着笔开始抄碑帖，眼珠子一动也不动，姝儿将小八拉出门去，留阮儿一人清净。
天渐渐蒙上一层蛋清色的光釉，海棠树枝杈的阴影淡淡浮显在灰石地面上，八月中的风像是从美人扇里溜出来似的，有一阵没一阵，轻抚在露出的脚腕上有一丁点的凉意。
阮儿由姝儿和小八陪着，从全章堂出来，向后园边上一处小院走去。一路上都是些仆婢提着捧着食盒，急匆匆地往各院送晚饭去，空气中弥漫着一丝避之不及的菜香味，阮儿一面咽着唾沫一面装得若无其事，她心里暗想，是荷叶莲蓬汤？三分加辣红鱼汤？板栗烧鸡？啊——即使只是甘蓝叶油汤也好呀！
戚怀有好些天没有露面了，不知道他在忙些什么？早早地派人去请他来，他也推说忙，是不是和京使的事情有关呢？果真因为戚彦事事抢先，戚怀心里不忿吗？从前和他相交，总是没有觉得他很在乎这些，怎么，是自己不够了解他吗？
阮儿不自觉地摸摸自己藏在披风里的光滑的舞衣。
可惜现在不能帮帮他，要是他肯来见自己一面的话，好歹还能劝一劝——或者，也许找个理由去见见？
不知不觉她走到这里，小小一盏月洞门，看着有些眼熟，慢步进去，阶下石子漫成甬路——这里不是——阮儿惊讶地看向姝儿。
“这里吗？二公子怎么选在这里？”这里是她曾经来过的小院，阴沉的池塘，曲曲折折的竹廊，扇形的水台，显得颇为破败的一间院子。她记起在这里找到的上面有椒图纹案的碎布片，想起在夜色中自己忧忧戚戚的弦歌声，想起在黑暗中也许盯了自己很久的一双陌生的眼睛，她一瞬间感到有些害怕。
“二公子说就是这里，姑娘看，那里不是跳舞师傅么？”姝儿用手一指，阮儿向池塘那一面看去，小小三间房屋前面的游廊上立着一个人，背对着她们，穿一身融不进暗淡天光的玫红色衣裳，微微仰头看着黑漆剥落的牌匾，阮儿便也随着看那匾上的四个字，原来是“三星在天”，阮儿皱皱眉头，又看看周遭的一切，感到困惑。她远远地向那人行礼，提高声音道：“阮儿见过师傅，不知师傅早来，阮儿怠慢了。”
那人闻声转过身来，阮儿行完礼抬起头，听见他笑道：“终于听见你叫一声师傅，可真是不容易！”她定睛一看，那不是柳童是谁！
“诶？怎么是你？”阮儿笑起来，一面朝他快步走去，柳童叉起手来禁止她扑到自己怀里，一面又说：“不找我找谁呢？再说了，为避人耳目，二公子也只得来寻我呀。”姝儿紧紧随着阮儿，她没见过柳童，不知道她究竟是什么人物，又怎样与阮儿这般亲近，又见她眉目轻佻，不知道该不该插话进去。柳童瞥见她进退维谷的模样，向阮儿笑道：“才几天不见，二公子就在你身边布下这么多眼睛，以前在栖霞苑那样自在的时光是一去不返咯！”姝儿方知是栖霞苑同知，便放下心，收了阮儿褪下来的锦缎披风，拉着小八远远站到一边。
“你来教我跳舞，当然是再好不过了，可是你怎么选在这个地方？你之前不是说，不要在府内乱闯，不熟悉的地方叫我别再去吗？”
“这时候没别人了，怕什么？再说了，阖府只有这一处不敢来人，再去寻这样清净的所在，我可不能够了。”
阮儿不明白：“为什么这里不敢来人？不过就是一处废弃的院落罢了……”
柳童连连向她摆手：“亏得你在戚府呆那样久，连这也不知晓分毫。你知道这里以前是谁的住处吗？”
“谁？”
“乜小夫人。”
“什么乜小夫人？”阮儿连“小夫人”这样的称呼都闻所未闻。
“就是乜九姨娘，三公子的母亲。”
“三公子？”
“是啊，不然你以为三公子是从石头缝里蹦出来的么？”柳童谑笑道。
“可我听说九姨娘是生三公子的时候——去的。”
“是，在生三公子以前，这个乜九姨娘是府里独一份的宠爱，那时候现在的老爷也才三十过半，最容易陷进温柔乡的，他令府里所有的人都要叫乜氏‘小夫人’，不许称‘姨娘姨娘’的。戚夫人那时候根本不敢嚣张，听说连她说话的份儿都没有。你想想，这是不是独一份的宠爱？”柳童竖起大拇指比划道。
阮儿摇摇头：“不敢想象，眼下戚夫人独大，那时候怎么隐忍得下去？”
“乜九姨娘去世的时候才二十出头，听人说，虽然出身不明，却不是凡品，品性柔韧有度，容貌淑丽，还能书画，说实话做姨娘真是可惜了。”
“那怎样才是不可惜？”阮儿歪歪头，“三公子可怜，若是母亲还在，哪里像今天这样受人冷眼——”
“好啦，不说啦，你看看，我带来了琵琶，天又快黑了。”柳童拍拍手。
阮儿见他从廊角掣起斜搁着的乐器：“天黑了不怕，我让小八带着明角灯，几盏点上，和白昼也差不离。”小八在水台四角的石头短柱上搁上四盏明灯，姝儿则从小盒子里取出一层白纻绉纱，这纱做成舞披，她细细地为阮儿系上。
“开始吧，”柳童拣个位置坐下，拨弦两声，“让我看看你跳舞的样子——进府一两年，我还没有看见过呢。”
月朗风清，琵琶声碎，阮儿在小小石台上起舞，小八呆呆望着她，只见乳白的月光落在翩翩飞旋的白纻绉纱上，旋转到急时，好像浓稠的月色飞溅开来。小八看不清楚阮儿的脸，她只是惊讶于舞蹈的难度，原来跳舞是这么一回事啊，她这样想。可是柳童一脸的凝重，他几乎是不自觉地拨着琵琶，眼睛一动不动地望着阮儿，若有所思。
旋转着，旋转着，有一种头晕目眩的感觉。
琵琶声骤然停止，“好了，停下来。”柳童挥挥手。
阮儿一下子站住，眼花了，连忙闭上眼睛将一只手摁在额上，两腿微微分开立稳，她听见柳童说道：“如果二公子需要舞姬，你勉强能滥竽充数，我再没有什么好教的。”阮儿在心里咯噔一声，又听他继续说：“你怕是对舞蹈有什么误解，寻错门道，这样可没办法进步。”阮儿有些吃惊，她缓缓睁开眼睛，柳童紧皱的眉头映入眼帘，她不由得为自己辩解：“我的确是日夜苦练，从未懈怠啊。”
柳童摇摇头：“不是练的问题，要想精通于某样技艺，没有谁不是日夜苦练。舞蹈取悦人的眼睛，要想吸引别人，就不能仅仅给人以惊叹之感。你不停地追求难度，选择了过多的旋转或者其它技巧性的动作，但是这让你的舞蹈看上去没有层次，缺少韵味。”
阮儿垂下头，她不知道该怎样回答，从前，论舞技栖霞苑她根本就排不上号，也从未上心；她以为自己在外边已经算是足够好，没什么可挑剔了。柳童说找错了门道，什么是门道？她不知道。
“你知道吗？”柳童放下琵琶走上水台，一步步走到她面前，伸出手用指尖轻轻触碰她的脸颊，阮儿突然想到面前的这个是个男子，她想要往后退，可是姝儿和小八都盯着，她也不好太惊慌失措。
“你知道吗？你的脸上，身姿当中，有一种说不出来的天生的美感，我该怎么形容呢——妩媚——对，就是这样的感觉，你现在还小，不懂得妩媚对于别人的吸引力，我教你跳舞，不希望你跳得有多好，我想你也不愿意成为一流的舞姬，我希望你通过跳舞这种手段，若有若无地透露你的魅力，传达你的情意，我希望你把你的媚骨天成修炼出与旁人的娇媚有所不同，变成一种清冷的魅惑……”
柳童一下子说了许多，不过这些话语在阮儿心目中暂时没有留下什么印象，因为柳童实在是靠得离她太近了，他说话时的呼吸像夏夜的风一般带着花香和暖意，阮儿不敢看又不得不看着他细长的眸子，但是整个人是麻木的状态。
“你听明白了吗？”
“唔。”阮儿轻吐一口气，她神色黯然地走离水台。
“听着，”柳童指着那块琵琶对她说道，“你也会弹，对不对？天下女子，稍加修习，都会诸般乐器，是不是？”阮儿点点头。“你知道琴曲可以秋波暗送，跳舞也是一样，比如你今天的衣裳就穿得不对。”
阮儿低头看着自己：“怎么？太素净了？”
“何止素净，你看上去就像一朵白莲花，毫无吸引力的白莲花。”柳童柔声笑道。
阮儿恨了他一眼：“你就是——”话音未落，池塘另一面墙角一阵簌簌声，阮儿急遽回头：“谁？！”
柳童随她看过去，树影摇晃，落下几片叶子来，飘飘摇摇落到下面米仔兰花丛中。
“恼人的蚊子。”柳童轻笑一声，“没事。”他轻轻掰回阮儿的脸，“继续。”
阮儿却并没有像他那样很快回复到状态之中：“米仔兰香味好浓，奇怪刚刚怎么就没有注意到。”
“米仔兰？”柳童望望那棵树，有看看那下面，“唔，让你的小丫头采一些吧，待会儿我带走——作为你拜师学艺的报酬。”
“嗯？”阮儿拍拍额头，“米仔兰香气浓重，怕不是你喜爱的花，你采它作甚？”
柳童遛了阮儿一眼：“明知故问。”
“哦，原来舜华小姐喜欢这种花——难为你时时都想着她，”阮儿压低声音问，“你是不是特别特别喜欢她呀，甘心冒这样大的险？”
柳童挑眉“哼”了一声，不说什么。
“算了，不说这个，你快给我指点指点，我明日亲自把米仔兰给你送过去，你要香囊我都能做给你。”
柳童笑起来，两手叉在胸前：“你那针线——还是算了吧。”
阮儿正待要发作，柳童挽着她的手走到石台上，将她身上的绉纱牵一牵：“‘艳杏红芳透粉肌’，换成杏红色，再收收腰线，缝上珍珠流苏，就要鲜妍许多，又能衬出婀娜的体态。”
他接下去搂住阮儿的腰，随后立马松开：“你若是豆蔻年华过去，身姿一显出来，就再也掩饰不住——你眉眼间有一股摄人心魄的妖娆，这是你的特点。你曾跟我讲起，二公子第一次见你开始，就一直相助于你，我想他一双慧眼，不会没有看到。”
阮儿脸上开始有些发红。戚怀对她说过类似的话，只是她不曾留心过，什么妖娆，听得人怪不好意思的。
“美得张扬固然好，可是容易使人发腻，好在你行为谨慎，又因为读书识字，熏陶出文弱之气，所以能得长久。”
柳童做了一个旋转的起势：“你的舞转得太快了，又非胡旋舞，何必如此？”她扬了一下手制止住阮儿顶嘴：“音乐可以换，你不能转得这样快，尤其在观舞的人刚刚被你前面的软腰吸引住的时候，你要让别人能够看到你的脸，你每转一下，不是为了完成这个动作，而是在旋转中给人以迅疾但不紊乱的娇俏之感，你的脸，你的眼神，都十分重要。”
“那么，我应该……是这样吗？”阮儿重新转起来问道。
“好一些，你的动作都很到位，你不必时时想着，跳舞时你要想，我转到这里的时候我该着重看着谁，到那里又该看谁，我该怎么把眼神递出去。”
阮儿停下来听她讲，又笑起来，她想起从前秋娘跟她讲的弹琵琶与阮的时候频送秋波，与这其实是一样的，只是跳舞慌乱之中顾此失彼罢了。
“你在笑，就是懂了。”柳童本来一脸严肃，谈起跳舞的事情他就是这样，可是现在又眯缝着眼睛了，“从前传下来的舞蹈，无论羽衣、白纻、金莲或是利刃，都是对舞女的辅助，借此给人以新意，使舞蹈不显得过于平淡俗套，你想想，如果你要跳舞，你会想要怎样新奇一点儿？”
“嗯……扇子怎么样？”
“不算新奇了，不过，看你怎么用。”
“伞？”
“唔，可以呢。”
“灯？”
“这个有点儿难了。”柳童笑着说，“这得你自己去想，古往今来多少舞姿动人的女子，却没有几个称得上是绝妙，就在于这个‘妙’字难得。”
“我在想，是不是——”阮儿正说着，柳童转身从衣袖里掷出一个什么东西，阮儿眼拙，只看见一道冷光过去——从暗处树上翻滚下来一个人，阮儿大吃一惊，把想说的话一瞬间吞回肚子里去了，只往前去看是谁。
那暗处草丛里簌簌地有人动，阮儿欲往前，被柳童嘘声止住，那暗处的人慢慢立起来，然后一步一步地走出来，额前一绺头发，还夹杂着几片树叶子，下巴尖尖的，不是戚楚又是谁。阮儿连忙快步上前，伸手扶住戚楚，他把手放到阮儿的手里。
“三公子怎么在这里？”阮儿突然想起刚刚柳童和她说的那些话，明白过来，心下更有些怜惜戚楚的意思；阮儿看他脸上有一小块脏脏的，便去掏自己的荷包，又想起自己的东西都解下来尽数交予小八拿着，要唤她也麻烦，就伸手轻轻擦拭他的脸，戚楚也不躲，看看她，又看看柳童。柳童看见是三公子，稍显恭敬。阮儿虽然问他，也知道戚楚不会说话，所以没有期望他回答，只是朝着柳童笑道：“咱们八只眼睛竟然都没发现三公子。”
“啊！”阮儿刚刚替戚楚拍着身上的尘土，拍到他手臂的地方时，戚楚一阵颤栗，阮儿缩回手，看见手指上清晰的血液珠子，她皱起眉头要查看，戚楚躲着不肯，也不知道为什么。“给我看看，什么地方弄流血了？”
戚楚往身后扭转头去看，朝他落下的米仔兰花丛扬扬下巴，阮儿携着他的手走过去，他俯身找了一会儿，从草丛里摸出一块铜镖，冰花形状，精工细作。他轻轻塞到阮儿手里，又看着自己的一条手臂发愣。阮儿摸着那枚铜镖，心里有些发怵，她当然知道这是谁的，可是——她忍不住瞥了柳童一眼，他恭敬之中带有一丝紧张。
柳童盯着戚楚不说话，阮儿突然反应过来：“天色已晚，不能再呆这儿了，你尽快回栖霞苑去，我也好让小八送三公子回去。”
“不如，”柳童说道，“我送三公子回去吧，反正我也顺路。”
“可以吗？”阮儿作势这样问，观察柳童的眼睛习惯性的一眯，她感觉手里一紧，连忙向着柳童道，“还是不了，我让三公子到我那里吃点儿东西再送他回去，你还是先回吧，我明日再给你送谢礼去。”
“也好，三公子他好像也想跟着你。”柳童微微一笑，掣起他的琵琶慢摇摇地离开了。
“姝儿，”没等阮儿叫她俩，姝儿和小八已经跑拢来，她们早看清了是三公子，而不清楚是柳童伤了他。阮儿吩咐道，“你先回去，把滚水和药瓶子准备好，我扶着三公子回来好上药。”
姝儿一脸难为情：“姑娘，你现在可是二公子未明说的身边人，三公子同你年纪相仿，这样晚了，带他回全章堂，是不是不太好？要是传出去——”
“就告诉二公子一声，让他也过来，不就好了么？”阮儿皱起眉头。
戚楚从她手里抽出手来，敲敲水台的栏杆，阮儿没明白：“怎么？很疼吗？”小八赶紧说道：“三公子这是想在这里上药，姐姐，不如让我和姝儿姐姐去把东西拿来，我们两个也不招人眼，很快就过来了。”
姝儿点点头：“也对，这里离三公子住处近些，待会儿也好送他回去。”
阮儿想了一想：“你们不要出去说三公子是在这里伤的，老爷有些忌讳，不要提起我们在这儿的事情。估计现在也有二更了，你们快去快回。”
