且说二百年前，那金蝉子策杖孤征，自大唐神都出发。行至两界山，解救了孙悟空，收为大弟子；在鹰愁涧得白龙马；在高老庄收了猪八戒；流沙河又收了沙僧。
四人携一马虔心励志、相互扶持。一路降妖除魔、步步劫难，终于到得灵山。那灵山如来佛祖感其志诚，授予真经，传入东土。
东土太宗皇帝更是欢喜不禁，在雁塔寺内，修建水陆大会，弘扬佛法。自此那中华大地佛教日兴、香火旺盛。唐僧四人亦因有功，各得正果。唐僧升为旃檀功德佛；孙悟空升为“斗战胜佛”；八戒为“净坛使者”；沙僧为“金身罗汉”；白龙马为“八部天龙马”。
初十年，悟空时常在雷音寺听讲经法，早将《楞严经》、《华严经》、《阿弥陀经》、《无量寿经》、《地藏经》、《涅槃经》、《孔雀经》、《大般若经》、《金光明品经》、《虚空藏经》等一众佛学经典研学究竟、烂熟于心。
后又效当年在天宫做齐天大圣时，广会群仙，遍游三界。幽冥地府、仙山古洞、天上人间尽皆云来雾去、好不逍遥。
如此，过了一百九十年。
直至十年前，有一日，悟空不知何处品仙酒，直喝得酩酊大醉。昏昏沉沉、摇摇摆摆来到万寿山五庄观，见有一古木，认得是当年人参果树，自言自语道：“昔日吃了两颗人参果，俺老孙还依稀记得人参果模样，待俺老孙变作果子耍耍，看是如何！”
说罢，便不分好歹地变成做一颗人参果，那人参果生得七窍玲珑、清晰可辨。五庄观中众人见无故多一颗熟果，却无一认得是悟空所变，急报知那五庄观之主——镇元大仙知之。
镇元子慧眼识破，于是便令封了果园，教众弟子不得搅扰。又命清风明月二童仔细看护，自己又日日来看望一遍。其殷勤之心，实令众人动容。
那悟空变做人参果后，即入得定中。自此，世间便如白驹过隙，斗换星移，也不知多少光阴竟匆匆而过。
……
又一日，悟空在那无量定中神游太虚，忽至一处仙镜，那仙镜万里澄澈，空无一物，天地中只见一面冰镜横贯其间。
那冰镜又倒印着天空，就似有两面天空交错在一起，真真是一尘不染、万里玄清。冰镜之中又见一颗桃树，树上花枝烂漫，时有无数桃花纷纷扬扬、飘落而下。
悟空遥遥望去，见树下盘坐着一仙人，著一身白色道袍，面若童子、苍髯垂地，那身形却十分像是菩提老祖。悟空慌忙飞身而去，心下默喊“师傅、师傅”无数遍，至百步之远时，也不分好歹，眼含热泪，倒身下拜，一步步跪拜着向前，及至跟前时却发现那仙人并非菩提老祖。
悟空怅然若失，待欲转身离去，又见那仙人念念有词，口占一篇道：
“试问禅关，参求无数，往往到头虚老。磨砖作镜，积雪为粮，迷了多少年少？毛吞大海，芥纳须弥，金色头陀微笑。悟时十地三乘，凝滞了四生六道。”
……
悟空起身道：“敢问上仙，此为何处！”
那大仙微睁着眼，并不直视悟空，似自言自语道：“天地虽宽，心神可瞬时往返，方寸虽小，宇宙莫能困缚。明明神游所至，却来问什么西东！”
悟空见那大仙神神叨叨、不知所云，又问：“敢问上仙尊号？”
那大仙见悟空此问，并不答话，返倒又闭上双眼。
悟空见那大仙不答，便起了顽心，吹口仙气，将那满树的桃花吹落无数，缤纷而下洒在那大仙周围。
“你这等法力，好在我这里卖弄么？”
那大仙说罢，便轻手一拂，见那原来已经覆盖于地的落英，纷纷扬扬，尽皆飞起，就如时光倒流一般，又纷纷返转树枝。乍看之下，那漫天飞花，恰似千万只倦鸟归巢。不一时，那些花瓣又重新长满了一树，直如新开的一般。
“不敢不敢！与你耍耍罢了！”悟空道。
“我知道你，你会七十二般变化，有诸般腾挪，也称得上是——神通广大！”
悟空见仙人如此说，便开口笑道：“若说我这变化，天上的不好说，论地上，俺老孙认第二，怕是没人敢认第一嘞！”
“此话倒也不假！想你当初在下界为妖时，凭这七十二般变化，满天神将都奈何不得你。”
那大仙接着道：“你即如此好卖弄，也有些真本事，我且问你，可敢与我比试比试么？”
悟空道：“怎的比试！”
大仙道：“我再问你，生与死，哪个容易？”
悟空道：“自然是生难、死易！常言道：木生千年，方可参天，一斧之下，化为枯朽。故而生者极难，死则极易也。”
大仙道：“即如此，我和你就以这“生死”为题，比试比试罢！”
悟空道：“如何比试！莫不是初次见面，即赌生死？”
大仙道：“不是你我之生死，乃是万物之生死。你灭一物，我让他活，我灭一物，你让他生！如何？”
悟空道：“即如此，请上仙出题。”
上仙指了指那桃树道：“此处别无它物，就以这桃树为题吧。既然是“生难死易”，你是晚辈，且让你先挑易的，你让此树死，我让此树生，如何？”
那大仙言罢，悟空即从耳中取出金箍棒，迎风晃一晃，握在手上，跳将过去，一阵乱棒，将那桃树从根到顶，尽皆打的稀烂。
而后又将身子摇一摇，变作七八丈高，伸开手，将那稀烂的枝枝叶叶拢作一团，放在掌心。
悟空那双掌似磨盘一般，将那些枝叶研磨成汁，洒落在那冰镜之上。而后将掌心摊开，见那掌心中的残渣已被碾成粉末，便又吹了一口仙气，将那粉末直吹得如狂风扬沙，纷纷扬扬，漫天飘转。
事毕，悟空心下思量：“俺老孙知那起死回生之术，只能使枯木回春，又能使死人还阳。这桃树被俺打得似这般形状，他纵有天大的本事，也莫想起死回生！若真有这等本事，想必也不过是些障眼法术，俺老孙有这火眼金睛，定能识破，等识破之后，看他有何话说！”
思毕，便摇摇身，变回本来模样，嬉笑着立在那大仙面前。
那大仙也不言语，坐在那冰镜之上，只将手轻轻一伸，摊开那略有些枯瘦的手掌。忽见那掌中生出一道风，那风旋转着将悟空吹落满地的粉沫尽数吸回那风眼里。
悟空定睛看时，见那风眼中无数粉尘开始凝结，从下而上，先树根，后树干，再树稍，渐渐长出一颗一尺有余的桃树。
不一时，那风停了，一颗完好的桃树立在那大仙手心。那大仙又将此树轻轻放在那冰镜之上，即见原本洒落在冰镜之上的树汁沿着冰面溯流而回，从根部直至树稍。
再一时，复见树叶重生，桃花重开，嫩绿如初、烂漫依旧。那大仙又吹了口仙气，那桃树即见风而长，直长到和起时一般大小。
那大仙对悟空道：“你且仔细，看看此树和先前可有二致么？”
不待悟空回言，大仙又道：“你这猴头，下手忒急了些，怕是已不认得此树原本模样了。”
那悟空依旧面有诡谲之笑，跳向前，将那桃花上摘下些花瓣，放在掌心看了看。忽见那猴子收敛起笑容，又伸手折下一段树枝，放在眼前看了又看，似乎仍旧瞧不出端倪。
行者急退后几步，以掌遮眼，只见那眼中似有一团火隐隐燃烧，原来悟空是用火眼金睛，将那树从上至下，反复验看了半晌。
行者心下思量：“当初西行取经之时路遇乌鸡国，那乌鸡国国王被妖道所害。因师傅起了菩提之心，要救那国王，他正欲去往阴曹地府索要魂迫之时，却又被八戒撺掇要就在阳间医治。没可奈何，只得一个筋斗云，上得兜率宫，从太上老君处求得一粒‘九转还魂丹’，方才救活那国王。
想那太上老君是何等法力，方能练就这起死回生的‘九转还魂丹’。然而此时，似这仙人却只在掌心弄一道风，吹口仙气就能让这粉状的桃花树起死回生？若不是障眼法，又是何术？俺老孙不信不信、决不信！”
那大仙道：“如何？你以为我这是障眼法么？”
悟空见那上仙相问，即道：“这是何等法术？如何没有破绽？”
上仙道：“又不是障眼法，如何有破绽？莫不是你这弼马温愿赌不服输？”
悟空见问，羞得面红耳赤、哑口无言。
那大仙又道：“可许我施展了么？”
见那悟空不言，大仙又道：“我若将此树尽皆灭了，你又不能起死回生，岂不可惜了此等好树。也罢，就用你折下的那一枝吧。”
那大仙说完，将悟空所折之桃枝拾起，握在手上，忽见那树枝燃起熊熊火焰，那火焰外围，却似有许多云气喷薄而出。
少许，悟空再看之时，见那桃树已经被烧的如焦炭一般。那大仙又朝那焦炭上吹了一口仙气，那焦炭即化作一缕缕轻烟，袅袅而起，浮盈于悟空眼前。不一时，轻烟散尽，悟空见那仙人掌中之物却是无痕无迹、无踪无影。
大仙道：“那猴子，该你了！”
悟空见此状，不如从何处下手，又实未学得此等法术。故急中生智，悄悄地拔下一根猴毛放在掌心，也在那掌中弄了一阵风。然后又朝那猴毛上吹了口仙气，那猴毛也似那大仙掌中的桃树般渐渐长长，变作一颗枝桠来。
悟空将那枝桠握在手上，细看之下，却是枝不同枝，叶不同叶，虽学得几分神似，实际却并不尽同。
行者勉强将那枝桠递与那仙人，仙人笑着接过，两指在树枝一端轻轻一捏，即见那树枝如泡影般破灭。那幻象破灭处，又见空中飘飘荡荡落下一根猴毛，那大仙将猴毛轻轻接在掌心递返悟空。
悟空见被识破，强赔笑脸道：“岂不闻‘人前留一线，日后好相见’，净揭人之短怎地？小家子气！小家子气！”
那大仙又拾起一小片花瓣，攥在掌心，面带慈笑道：“那猴子，看好了！”
说罢，见那大仙轻轻用力，拳头一攥，即见那掌心中传出一阵激波。那激波急速抚过悟空脸庞，直如凛烈朔风，扯得悟空根根猴毛紧贴着身子，几至被连根拔起。悟空回道再看之时，见那激波从二人身后向四面八方疾驰而去，连绵不绝，不知所终。
......
且说那大仙将一小片花瓣，攥在掌心，使了个神通，将那花瓣瞬时气化。而后，又将掌心缓缓摊开对悟空道：“起先那般费些心思，只为你看得仔细些，如方才这般才是真本事！”
悟空再看那大仙掌心时，见那掌中干干净净，已经是空空如也。
那大仙又问：“那猴子，知这等法术是何名目么？”
悟空道：“实不知，实不知！”
那大仙又道：“你可知天罡三十六变化么？”
悟空忽记起昔日灵台山学道时，菩提老祖曾问他要学哪般法术，老祖曰：“有一般天罡数，该三十六般变化；有一般地煞数，该七十二般变化。”
彼时因自己一心贪多，只学了个地煞数七十二变，却不曾学得天罡数变化。
便道：“俺老孙一路自东向西，降魔无数，见八戒及众神仙施展天罡数变化，岂能不知？且俺老孙手巧眼乖，现如今倒也能依葫芦画瓢，学个模样便了。”
那大仙道：“即如此，你可会‘纵地金光，瞬驰千里’么？”
悟空道：“比俺老孙驾的筋斗云如何？”
大仙道：“你这筋斗云，好虽好，却有一般破绽，遇真流之时，能让你驾不得筋斗云！即便驾了，也脱不得真流之手！”
悟空初听此论，被唬得如雷灌顶、毛骨悚然。
急想起当初大闹天宫，因恰从老君的八卦炉中脱得性命，正在那灵霄殿前纵横无敌之时，忽被如来佛祖止住干戈，要与他赌赛。
那如来问他“有何神通，竟敢做天宫之主”，他便将来历讲与那佛祖听，又说自己会七十二变化，善驾筋斗云。
如来听罢，言说他若能跳得出他掌心，便许他做天宫之主。当时悟空志得意满，一个筋斗云，一路如流光掠影，直到得一处，见几根青气缭绕之柱，以为已到得天边，便撒了一泡猴尿，又写下“孙悟空到此一游”七字，以为能权做凭证。谁想，再回去时，被那佛祖点破，原来五根柱子皆是如来佛祖的手指。
至此方得明白，这一路飞驰，却终究未能跳出那如来的掌心中。
后来，那如来佛祖只在反掌之间，便化出一座五行山，将他在那山下压了五百年。
五百年中，他常思此蹊跷之处，虽有疑惑，终究未得正解。
一阵意马心猿过后，那行者急问道：“破绽？！有何破绽？”
大仙道：“这破绽我肯现在就点破么？即使点破了，以你今日的修为，就能补得了缺么？”
那猴子听罢，脸色铁青。
大仙又问：“你可会‘指地成钢’之术么？”
悟空疑惑道：“何谓‘指地成钢’？”
大仙道：“我知你会遁地、遁石之术，却不能遁钢。这‘指地成钢’之法，即是将方圆之地点化成钢，能教你遁不得土。即便遁了，也就困在此间，寸步难移也！更有大修为者，不只能指地成钢，亦能指气成钢也。”
悟空道：“何又谓‘指气成钢’？”
那大仙也不言语，只扬手在那空中乱划，似画了道什么符。而后轻手一推，悟空立在原地，忽觉一堵无形之墙，掩面而来。悟空急伸手去触碰，竟觉那墙如玄冰一般寒冷，再轻轻扣之，就听得金石一般的声音，悟空金箍棒一戳，方知那墙较金玉更为坚硬。
那大仙又在空中轻轻划了一圈，那气墙便也化成一个无形之盾，将悟空困在那圈子中。
行者突觉心内一阵慌乱，急举棒就打，谁想，那金石之声直震得满耳发聩，双手也被金箍棒震得生疼，却莫能撼动那气盾分毫。
那大仙道：“那猴头，你又非大闹天宫，我也非如来佛祖，此物更不是五行山，莫慌！待我放你出来。”
而后那大仙轻手一扬，收了法术，那无形之盾即告消散，了无踪迹。
悟空道：“竟有此术？果是天罡三十六变化中的法术么？”
大仙道：“正是！”
悟空道：“怎不见八戒施展？”
大仙道：“八戒被贬下界，困在狼犺兽体之内，三十六般变化尚不能随心施展，何况此等精进之术！……且不说他了，你可知天罡数变化都是哪三十六般变化么？”
“俺老孙不知！”
“即如此，我且说于你听，这天罡数三十六般变化即为：钉头七箭、撒豆成兵、挟山超海、飞沙走石、潜渊缩地、掌握五雷、回风返火、隔垣洞见、游神御气、花开顷刻、大小如意、胎化易形、正立无影、指石成金、降龙伏虎、鞭山移石、推山填海、九息服气、导出元阳、飞身托迹、翻江搅海、呼风唤雨、六甲奇门、震山撼地、五行大遁、逆知未来、划江成陆、驾雾腾云、指地成钢、纵地金光、补天浴日、起死回生、回天返日、移星换斗、颠倒阴阳、斡旋造化。”
说完，那大仙略略俯身向孙悟空问到：“此天罡之变比你那通幽驱神、担山禁水、借风布雾的地煞之变如何？”
悟空道：“似有耳闻，却难知究竟。而且，许多神通却是俺老孙不会的！”
大仙道：“那是自然，此等法术岂是你能不学自通的？此天罡之变，以六六分之，若能融通前五六——即三十变，即可驰骋宇内、纵横三界。后六变化，每一变即是一层境界也，像那移星换斗、颠倒阴阳、斡旋造化能臻化镜者，怕是三界之内也寥寥几人耳！”
那悟空初听此言，如痴似醉，不能言语。
仙人又道：“你可知这天罡之变和地煞之变有何不同么？”
“这个却是不知！”
“你那地煞之变，可炼得自身机巧，修得真境界之时，也能纵横天地，飞驰环宇。当时你初为人时，滋扰天庭，纵横三界，全仗此术也。然而，任凭你将此术练到何种修为境界，却终非真流之学也！”
行者笑道：“原来先生也是口敞、爱说大话之人，我这地煞七十二般如何不是真流之学？俺老孙如今也功成正果，号‘斗战胜佛’不是？”
大仙道：“我且不与你折辩，我再问你，这地煞数七十二般变化，你知有几人会？”
“除俺老孙，我知还有那二郎神、牛魔王，其它却是不知！”
又问：“天罡数三十六般变化你知谁会？”
行者道：“相熟的，只知我师弟八戒、灌江口二郎神会！不相熟的，有一妖怪会，却手段平平，不见有甚高明之处！”
那大仙又问：“八戒先时在天庭是何神职？”
“天蓬元帅！掌八万天河水师！”
又问：“比你‘齐天大圣’如何！”
“法力不如俺老孙！”
“我又不问法力，只问你官职如何！”
那悟空面有羞愧之色道：“胜于我，我这大圣之号，有名无实！”
大仙道：“你这七十二变如此精绝，却落地个下界为妖，纵是闹上天庭，不过是封你做个‘弼马温’不入品流之职。似那牛魔王，早生于你，神通不小，也只是占山为王、划界为妖；即便是那灌江口二郎神，乃是玉帝的亲外甥，也神通广大，更兼有麾下一千二百草头神相助，却也只屈居在地界为神，何也？”
悟空道：“那天宫，不以贤能任人，故而俺老孙昔日要反了他！”
大仙道：“你既贤能，如何竟不能跳出如来的掌心之中？”
......
悟空听闻，满面羞愧，又无可反驳，只得缄口不言。
那大仙见悟空沉默不语，又道：“毋庸赘言，以你之聪慧，想来或已明了，知那天罡之变乃是真流之学也！此等真流之学，无大成者，则手段平平；若大成者，则‘包藏宇宙，吞吐天地’也！似你这七十二变，纵你百般腾挪，莫说脱不得如来之手，连你那结拜兄弟——镇元大仙之‘乾坤袖’也是脱不得的。”
那悟空见说到此处，真如百爪挠心，便道：“学了可脱得么？”
“学了脱不脱得，且看你自身造化，不学，却是难上难！......”
大仙忽扯过行者的衣袖道：“我问你，可愿意学么？”
悟空情知遇到真人，便扑通一身，倒身下拜道：“愿意愿意！若能传与我天罡三十六变，虽万劫不敢忘大恩。”
那大仙又道：“这天罡三十六变化中，前三十般变化，以你今日之修为，学之不难！若要精进，乃至进入化境，却为不易，而后六般变化却绝非口传心授就能学成的。”
悟空疑惑道：“此话怎讲？”
仙人道：“一看造化！二看......”
“二看怎得？”
“莫要大成，以至进入化境者，短则一劫，长则十劫、百劫！”
“一劫即是十二万九千六百年！这等长久？”
“你非普遍众生之质，或短或长，全在自身矣！你可愿学么？”
悟空思之良久，沉吟道：“虽万难，吾往矣！”
那仙人又道：“如此甚好，你即能寻着此处，也是与我有缘，我且传你口决，汝可勤加练习，不可心生懒惰，小成之日，或也有大用，若要大成，则看机缘。”
悟空即跪坐于大仙面前拜了又拜，那大仙见悟空心虔志诚，遂将天罡三十六般变化之口决细细传与悟空。
那大仙不分巨细，将那口决通篇传与悟空，直直传了三日，方将天罡之变的诸多口决传遍，悟空将所授之决牢牢记在心下，也就在那万里冰镜之地，练习起天罡三十六变化！
