处暑过后，气温下降，河边纳凉的人群不见了，白天街上又恢复了往日的繁华，店铺门前彩旗飘飘，夜晚张灯结彩，各家各户都在拼命招徕客人。剃头铺子，酒楼茶楼、瓦舍、成衣铺、棺材铺、食肆、丝绸，当铺，药铺，烧卖行，全都开门迎客，伙计就站在门口，只要有人来就热情接待。
沿河两岸的菜农挑着菜担走街窜巷，卖鲜花的，卖插食的全都站在街道两旁，吆喝叫卖，那些机灵的童子在高档食肆门口等着客人点外卖。一些无家可归的流浪者蜷缩在食肆酒楼门头，等待施舍。
这一切，宁放太熟悉了。街上的每一寸土地，每一块青石，每一个店铺都曾留下过他的足迹。
他在这里生活了二十年，尽管浑浑噩噩，却是真实地感受着一切。
郑秀才蹲在街边看一伙少年斗鸡，双手笼在袖子里，蜷缩着，显得老态龙钟。时间像一把刻刀在他脸上刻录下岁月的痕迹，二十年前宁放记忆里那个意气风发的书生。再也回不来了。
“老喽，老喽”郑秀才最近的口头禅便是这两个字。
宁放最近天天一大早就跑去炭市街方家宅子，和郑秀才很久没喝酒了，便走过去喊郑秀才喝酒。
郑秀才站起来，摇摇晃晃地过来，两人走到任店，进去找了个座位坐下，要了一壶上好的羊羔酒。
“宁公子，你说读书人好不好？”
没头没脑的一句让宁放完全摸不着头脑，愣了一下，摇摇头。
“宁公子，这朝廷重视读书人没错，天下人都去读书，读书人多了……，像老朽般四体不勤五谷不分，如今活的还不如那些菜农……你说，你说这读书人多了有什么好？”
“郑先生，这话切莫乱讲。”
“宁公子，你别打岔，让我讲完，这读书人多了并不好，大家都去读书，没人种田，岂不要饿死……。”
宁放吓了一跳，赶紧摆手制止，这种事不是普通人能议论的，看得出郑秀才心里伤感，他平生饱读圣贤书，却生活坎坷，只能糊口，又放不下身段下苦种田，到老了落得栖身之所都没有。
他没法回答郑秀才的话，没人喜欢种田，都想读书做官，可读书人多了到底是好事还是坏事，他也想不明白。
郑秀才想不通发牢骚，旁边喝酒的基本上都认识郑秀才，纷纷起哄取笑。他倒也不恼，借酒浇愁。
宁放就不管他，反正酒管够，和旁边的人聊起天来。
任店卖的都是廉价酒便宜，来喝酒的基本上都是底层人，无家可归的流浪汉，跑江湖卖艺三教九流什么人都有。人多嘴杂，这里也是西城消息最灵通的地方，基本上一件事只要发生，很快就能通过任店传播开去。
很快，宁放就听到了二件事，一件是无赖姚五，姚五为母亲祝寿，居然把翡翠玛瑙玉石珍珠摆了一桌炫耀，说的人义愤填膺，愤怒不已。听的人也咬牙切齿声讨，一个无赖混混靠着巧取豪夺，威逼利诱夺去了沿河两岸无数菜农的田地，作威作福，任谁听了都不愤。
第二件事是山贼赵虎又派人下山抢了北城的两家米店，还掳走了几个青楼女子。
这两件事于宁放的生活来说，并无影响，他也和周围的人一样愤懑不平，咬牙切齿，一壶酒喝下去，醉的晕乎乎。
结果两人都喝得大醉，摇摇晃晃出了任店，就躺在城墙根下和那些流浪汉一起，醒来后宁放发现身上的几十文钱被偷了，懊恼无比。
宁放把郑秀才搀扶着送到棋院，沈姑姑在教一群孩子学棋，连忙喊外面菜园干活的范五爷把他扶进去。
他跌跌撞撞走回去，李冶还没有回来，进屋倒头就睡。
活在武朝还是很幸福的，一般普通人，只要有地方栖身，花几文钱就能去茶楼喝茶，酒肆吃酒，享受各种便宜实惠的美食。同时坊市繁荣，贸易发达，百业兴盛，只要肯吃苦随便找个差事就能混口饭吃。
除了宁放这样的人，放不下身段，什么都不愿干，苦苦挣扎在底层和上层社会之间。
………
过了两日，宁放去炭市街方家宅子，改造宅子的事安排好了，剩下的都是工匠的事，他只需要有空来看看，小攸宁和徐管家就住在旁边的客店，天天照看，他一来小攸宁就缠着他游玩。
在街上漫无目的地闲逛了半天，逛的口干舌燥，小攸宁逛累了，到底还是孩子，累了就回去了。宁放想了想，走进了对面的遇仙楼里。
遇仙楼和宁放常去的清风楼一样都是官方正店，两家都是大店，但遇仙楼是百年老店，店里能自酿酒出售，所以名气更大一些，生意兴隆，也能时常请些公孙小娘之类的歌姬表演节目，招徕客人。
那晚公孙小娘在遇仙楼唱曲儿的一幕给宁放留下了很深的印象，他径直上了三楼，那晚公孙小娘就是在三楼窗口唱曲儿。
三楼靠窗边的座位上，坐着一个捕头，正向楼梯口看来，是捕头李康。
“宁公子”
李康向宁放招了招手。自打那场无妄之灾后，两人倒是不打不相识了。
“李捕头”
宁放拱手礼毕坐下，李康招招手，不用吩咐，旁边的小厮立即端上好酒好菜，恭恭敬敬地道:“李爷，要什么您尽管吩咐，我家掌柜的问候您了。”
李康是捕头，在齐州城算是人物了，一般酒楼都会给他面子，李康基本上来喝酒都是白喝，小厮那句话里就等于告诉他们尽管吃喝，老板买单。
遇仙楼的招牌仙露酒是自家酿的，此酒中杂以仙果，醇香味浓，三碗不醉，来喝酒的都是抱起酒坛喝，喝完头重脚轻，飘飘欲仙，因而得名。
好酒啊！还没喝就闻到酒香，宁放忍不住赞叹。
端起碗连饮三碗，李康微笑看着，淡淡说道:“宁公子前日去韩桥可见过哪个神奇的耍把戏的？”
“哦，李捕头也知道这件事？”
宁放微微吃惊。
“此事这几日已经传遍了，宁公子可看出什么？”
宁放摇摇头，那中年男子把红花变成白花，众目睽睽之下，完全看不出破绽，他回去也想了很久，始终想不出来。
