半月后，北水河畔，琉璃海宫之界一歇脚驿站内，众人议论纷纷。
“听说了吗？失踪多年的暮字诀找到啦！”天生长了一副精明猴样的店小二最喜热闹，专挑人多的时候，站在一旁，冷不丁冒出这么一句。
话音刚落，还无人接话，就听见簌簌几声脆响。眨眼之间，九枚冰冷尖锐的淬骨钉一招齐发，将店小二头、颈、腋下、心旁、四肢各处包围固定。店小二动弹不得，急得直哼哼。
这淬骨钉的主人正是阑珊阁掌门，江湖上赫赫有名的暗器高手舒罗。此人样貌精诡，生来一副急脾气。
“说！这暮字诀现在何处？”舒罗一把揪起店小二的衣领，不由分说盘问起来。
“客官……有话好说，别……别动手。小的说！”店小二连忙求饶。舒罗一松手，他便四肢瘫软地从墙上跌下来。
“小的说是说，客官听听便是，可千万别动邪念。这地方单是说出来，怕是小的就要折寿十年，要是客官您再因为小的一句话送了命，小的就是立刻死了也难赎罪了！”店小二两手一拍，皱着眉，一脸为难。
“嗯？还敢耍花样？”舒罗又一扬手，店小二立刻被吓唬住了。
店小二压低声音，吞吐道，“暮字诀不在别处，就在皇宫。听闻腊月初九皇后生产，生了位小公主。陛下拿小公主性命相要，这才逼皇后娘娘交出了暮字诀。”
“什么？娘娘生了位公主，那这谶言……难道说海宫，要女子掌权？”坐在一旁吃面的客人也禁不住参与进来。
“哎呦，”店小二急得直掌嘴，“呸呸呸，这话现在可不能乱说了。皇上都降了圣旨，说这谶语是假的了！”
“假的？王诘大人之谶，还会有假？”
“哎呦，更别说什么王诘……还大人？王先生刚被贬官放逐了。欺君之罪，唉！说不定哪天咱们在这儿聊着天，就见着他了！”
“小二，你这都是听谁说的，这没影的事，你怎么会知道？”座中一人高声问道。
“我怎么知道？”店小二笑咧了嘴，得意起来，“客官也不看看小店在什么地方，向南跨一步就是海宫，向北跨一步，就是琉璃。两国交界，鱼龙混杂，想打听什么打听不到的！”
“哎，我看不尽然。”一位老者突然起身，佝偻着身子接道，“单说别的消息也就罢了，你这消息来自海宫皇城，可不是一般人够得到的地方。我猜，你这两天，怕不是遇到官爷啦！”
“啊？”店小二吓到腿软，可仔细回想起来，近半月来店中并没有来过贵客。
不过要说这消息是从哪儿来的，店小二转转脑子还真想出了点眉目。
三日前，临近打烊。店小二正打着瞌睡，忽然被一阵剧烈敲门声惊醒。推门一看竟是位女子，黑衣黑袍黑珠簪，发间别致插了朵冰雪玉花。女子怀抱一黑绸襁褓，襁褓内毫无动静，想是这孩子跟着女子一路颠簸，此时也觉得累了，便睡了过去。
见有客人来，店小二立刻上前招呼，“客官住店吗？”
“不住！”女子面带倦色，气息急促，抱着孩子从旁坐下，斜瞟了店小二一眼，又道，“劳烦店家来一碗水，再来一碗米汤。小孩子有些饿了。”
店小二一边答应一边觉得奇怪，想来这女子并不是孩子的母亲。
不多时，一碗飘香米汤和一碗温水一齐摆在了这女子面前。
女子拾起木勺，舀起米汤轻轻吹凉，对着小孩子嘴边送去。可那孩子不听话，就是不肯喝下半口。一勺米汤也被白白浪费，洒在地上。
店小二是个热心肠，实在看不下去，挽起袖子便朝那女子走去，嘴里还振振有词地教训起来，“我说客官，这孩子睡着觉，怎么把米汤喂进去？您是没带过孩子吧！”
“不劳您费心！”女子一把合上襁褓，警惕说道，像是店小二再靠近一步，便会偷走那孩子似的。
“哎呦，客官，您就给我吧，要是饿坏了孩子，您赖上我们店，我也不好跟掌柜交代！”店小二听不出好赖话，竟出手和女子撕扯起来，几番纠缠后，孩子没抢过来，倒是将襁褓一角微微掀开。
“这……这……来人呐，有鬼！有鬼啊！”
单是瞥了那孩子一眼，店小二便吓得跌坐在地，浑身发抖。
那女子看见店小二这个反应，倒像是意料之中，神情有些愧疚。躬身道了歉，一本正经解释起来，“这娃娃不是鬼，她只是病了，很重的病。”
女子说完，爱怜地望了望怀里因为骤冷而蜷缩一团的小人儿，心疼地用脸贴紧襁褓，想让孩子暖和一些。
“原来如此。唉，这孩子还这么小，就得了如此怪病！实在可怜。”店小二说着说着鼻头发酸，再问不出别的。
“非也，非也！”背后突然传来一阵惋叹，“天道轮回，人各有命，幸也不幸，不幸也幸。何来可怜之说？”
店小二一回头，才见进店休息的老乞丐拄着拐杖一瘸一拐走过来，看来他和女子的对话，老乞丐都听到了。
“我说你个老乞丐，想不到人穷志不穷，还念过几年书？”店小二调侃道。
老乞丐对店小二的话全然不在乎，也没想着要找他理论，而是径直走到女子面前。
“姑娘莫怪，老夫有几句话想问问你。”
女子疏疏行了礼，点头默许。
“你这怀中是个女孩，没错吧？”
女子点头。
“这孩子身后脖颈处可有一块拇指大小的朱砂记？”
女子点头。
“那这孩子，可是腊月初九所生？所生之时可是深夜？孩子出生时，是否天现异象？”老乞丐情绪逐渐激动，有些语无伦次。
女子越听越奇，这个人怎会对孩子如此了解。可惊讶之余，还是点了头。
老乞丐一口气问完，双目露出喜色，扑通一声跪在地上，喜极而泣，“老天助我，可算让我找到了！”
店小二一听腊月初九，立刻汗毛树立，恐惧之至，忙问道，“客官怕不是海宫人吧？”
女子不知店小二此话何意，只好如实说，“我和孩子自琉璃来，要去海宫逃难的。”
让女子这一提醒，店小二才意识到前不久琉璃北疆发生叛乱，琉璃皇帝派其子襄王前去镇压，双方血拼多时，死伤无数，甚至连襄王也不曾幸免，正值壮年却殒命沙场。如今战乱虽平，但内耗严重，百姓流离失所，各自逃难。
“姑娘，听老夫一句，这海宫可是万万去不得！”老乞丐起身，语重心长地劝起来。
女子眸中露出凄楚，像是有什么难处。
“没错，千万不能去。”店小二也在一旁帮腔，将谶语一事仔细说给女子，又道，“现在风声正紧。客官是不知道，腊月初九那天，海宫新生的婴孩全被下令处死，骇人得很。你这孩子正是腊月初九所生，还生了一副怪模样，自然更危险。”
听到这儿，老乞丐躬身上前，颤巍巍伸手要去碰那襁褓。女子警觉，一把将孩子移开。
“姑娘放心，老夫活了大半辈子，什么奇怪事没碰过。区区一个小婴儿，吓不到我的。”老乞丐一再劝说，走到女子近旁，一把掀开被角。
婴儿瘦弱不堪，四肢扭曲，聚结一处。小嘴长得极大，却就是发不出声，双目紧闭，模样痛苦。
“若姑娘执意带这孩子去海宫，不出三日，她必死无疑。”老乞丐神色严肃，不像再开玩笑。
“老乞丐，看不出，你还懂医术？那你可知这孩子得了什么病？”店小二好奇问道。
“若老夫没猜错，这孩子的病不是天灾，而是人祸。”老乞丐继续猜测道，指着小婴儿的手对女子说，“这孩子生下来就被人挑断了手筋脚筋，可那人又没有杀死她，想必只是是怕她日后习武卷入纷争，而并非起了歹意。”
老乞丐见另外二人听得入迷，皆未说话，索性继续解释下去，“这断筋的手法很是熟练，根根精准，分毫不差。想来此人不是学过医便是练过武。我看姑娘的打扮，家中应当有人故去不久，而且，姑娘气质不凡，至少也是官府出身。如此推来，我好像知道姑娘是谁了。”
“既然您知道了，就不要说了。”女子眉头紧锁，神色黯然。
“唉！看来姑娘不是去海宫逃难的，而是去寻仇的！”老乞丐哀叹道。
“实不相瞒。”女子只好承认，“掌门临终时毁了这孩子的手脚，为的就是不让她日后为襄王殿下报仇，深陷纷争。可我作为观内弟子，目睹襄王被害，掌门自尽，怎能袖手旁观？这个仇，自然要报。”
老乞丐听完，慌张地摆摆手，“姑娘的心情，老夫能理解。可以你一人之力，怕是报不了仇。”
“老伯，您博学多识，可否指点一二，告诉我如何才能报仇？”女子心急问道。
“这个不难，只需一人相助即可。此人远在天边，近在眼前。”老乞丐用眼神指了指襁褓中的小婴儿。
“孩子？”女子一惊，惊慌护住手中襁褓，轻轻拍哄，“不会的！我答应过掌门，绝不会让这孩子与复仇之事有半点瓜葛。”
“姑娘，大错特错啊！这孩子是生于乱世的不世奇才，乱，可定国，和，可安邦，国运气数，悉关一人。天命难违！她是注定要卷入争斗的。若执意让她避世远争，她便失去了存于乱世的意义，早早就会夭折了。”
女子登时脸色煞白，惊恐异常，“难道我不让她远离争斗，就能让她能活下来？”
“也不尽然。此女要承天之大任，必受常人所不能受之难，方能历劫重生，逢凶化吉，保住性命！”老乞丐少做沉思，深沉说道。
“您既然如此说，看来是知道保命之法了？”女子眸中忽而闪现一道光，仿佛看到最后一丝希望。说完，女子立刻抱着孩子跪在地上，“望高人赐教，救救这孩子。”
“姑娘请起，不必客气。老夫这里的确有三条保命之法，只要姑娘悉数照做，便可保这孩子无事。第一，姑娘现在不要去海宫，从哪儿来便回哪儿去，姑娘先前所在之地对这孩子最是安全。至于复仇之事，大可从长计议。待这孩子十岁以后，方可将复仇之事告诉于她。”
“第二，这孩子身份特殊，父母又双双出了事，朝党之争，任谁都留不下她。所以不到万不得已，不可告诉任何人她的身世。”
“至于第三……”老乞丐捋了捋灰白夹杂的胡子又说，“最关键也最难做到。这孩子要女扮男装，自小如男儿培养。刚才看见姑娘进屋，我便帮这孩子算了一卦，这孩子死时着一身红衣，头戴金步摇，浓妆艳抹。所以，这些女子的东西，姑娘一定仔细看管，不能让孩子碰到。若有一日，孩子这副打扮，便是死期将至了。”
“多谢高人指点，我一定照做！”女子说完又要跪下谢恩，却被老乞丐拦住。
“姑娘不用谢我，我这样做，不仅仅是在帮你，也是在帮我自己，帮这个国。只有这孩子能救海宫，老夫必须留下她。”老乞丐坐到一旁，黯然叹气，没来由的突发感慨，“海宫，气数将尽了。”
“哎，我说你个死老头，怎么说话这么晦气，要是哪天海宫也像琉璃一样打起仗来，咱们还能有这么安稳的日子吗？”长久沉默的店小二终于开了口。
“难道不生战乱，就算是国泰民安，就算是安稳日子？”老乞丐不知为何生起气，一双圆目瞪向店小二，目光炯炯有神。店小二竟从那双眼睛里看出不曾见过的风骨神韵。
老乞丐激动着又说，“当今海宫，皇帝年轻，太后把持朝政，安插心腹，朝中乌烟瘴气，一盘散沙。真正为陛下着想，为国担忧，为百姓谋福的又有几人？一句谶语，到头来竟成了太后的利器……她不过就是想逼娘娘交出暮字诀罢了。”
“你说什么？”店小二突然来了兴趣，“难道就是那个以一敌百，战无不胜的朝暮字诀里的暮字诀？”
“除了这个，还有哪个？”老乞丐神色忧伤，又道，“陛下不得不降旨，让娘娘在小公主性命和暮字诀中选一个。哪个母亲会不选自己的孩子？”
“原是这样。”女子不禁喃喃道，“难怪这么多年，无论怎么打探都无下落。”
“那暮字诀现在在哪儿呢？”店小二又问。
“自然是锁在皇宫。费尽心思得到的东西，太后怎么舍得拱手他人呢？”老乞丐嘲讽地说，店小二和女子却越听越不明白。
“等等，你刚才说的娘娘，可是皇后娘娘？”店小二脑子一激灵，这才反应过来。
“算了，都到了这时候，说不说也没区别了。的确是皇后娘娘。”老乞丐答道。
“那就是说，皇后娘娘生了位公主？那谶语难道是说这公主要做皇帝？”店小二没觉得有多惊恐，反倒好奇起来。
“从今以后，再没有这谶语了。”老乞丐恨恨说道。
“这是为何？”店小二不解。
“为何？因为这谶语是假的。”
“王诘大人之谶，怎会有假？”
“以后也别说什么王诘了！”老乞丐厉声喝道。
“又是为何？”
“王诘那个老不死的东西因为说了假谶语，贬官流放，现在已经是个废人了。”
“啊？”店小二一脸不相信，“还有这等事，你不是在骗我吧！传的沸沸扬扬的谶语，当真是假？”
“哼，真真假假，老夫死后，自见分晓。”老乞丐说完，气息不稳，剧烈咳嗽起来，晃悠悠正要离开。
“且慢！”女子突然叫住他，“还没请教恩人姓名，日后再见好谢谢恩人。”
“你问老夫？”老乞丐自嘲地笑笑，指了指自己身前一口破布袋，“自己看便是。”
店小二也是好奇，急忙跟过去瞧，见那布袋上绣着两个字，绣字虽脏，却工工整整，笔力刚劲。
只可惜，店小二不认字，端详许久也只是记个大概，刚想再问，却见老乞丐已经上楼。
那字店小二不认得，女子却认的。眼前这老乞丐，竟是名震海宫的星官王诘。
