老人满脸惆怅地望着在院中嬉戏追闹的小蝶和小石，长长地叹了口气，嘴里嘟哝着：“这年头，人竟真的比不过一头畜生。”
一直不能获得小石青睐的木子，坐在门槛上深以为意地点了点头。
“木子哥哥，快点儿过来，一起和小石玩。它太可爱了。”
木子小声地自言自语道：“难道我不想过去一起玩？每次小石欺负我的时候，你不仅不帮我，反而说它还小，要我让着它，难道我是个大人吗？”
清脆的呼唤声打断了木子的牢骚。虽然满肚子的不情愿，木子还是艰难地站起来，拖着沉重的步伐走向了欢声笑语中。
听到脚步声，小石转过身，冲着木子露出尖牙利齿，眼中好像还有嘲弄的意味。这令木子大为恼火。他思忖道，我就不信制服不了你这只无毛畜生了。他大踏步走到小石跟前。小石觉察到木子的烦躁，眼中的嘲弄愈发明显了。
木子蹲下身，瞪视着小石的眼睛。小石表现出不以为意的样子，用眼角瞟了一眼小蝶手中的线球，又看看木子，仿佛在说敢不敢比一下，看看谁先追到线球。木子不相信自己的眼睛，小石竟然向他发起了挑战。你这么个小不点还想跑赢我，简直是痴人说梦？木子信心满满地点了点头，小石兴奋地跳跃起来。
“小蝶，麻烦你将线球扔出去，扔得越远越好。”
“木子哥哥，为什么要把线球扔掉？小石非常喜欢这个它，晚上睡觉前都要玩一会儿呢。”
“放心好了，我会给它捡回来的。”对和小石的比赛，他羞于启齿，只好搪塞小蝶。
“那好吧。”
尽管小蝶有点儿不情愿，在得到木子的保证后，她用尽全力将线球扔了出去。未及赞叹小蝶将线球扔得如此遥远，竟越过高墙跑到外面去了，小石已率先跑了过去。木子将刚才小石送给他的嘲弄还给它，才不紧不慢地追了上去。
二十几步之后，木子超过了小石，还不忘冲它拌了个鬼脸。让他吃惊的是，小石并没有慌乱，反而眼中闪现着狡黠的光芒。他用眼神告诫小石，别虚张声势了，在绝对实力面前任何伎俩都是浮云。
木子率先跨出大门，小石仍保持之前的速度追赶着他。木子可不想在此时体现他的风度，他只想狠狠地打击一次嚣张的小石，所以他毫不保留地向线球全力冲刺。但线球被小蝶扔得实在太远了，一时半会，木子和小石都不能到达。
身后传来小蝶为小石加油打气的声音。这反而扩大了木子的求胜欲，他加快了脚步，不打算给小石留半点儿机会。二三百步之后，木子呼吸急促起来，但他仍没有放慢脚步的意思，他要一鼓作气战胜小石。
又跑出了二百多步，他觉得嗓子像着了火似的，肺部出现了细微的刺痛，双腿像灌了铅。他弯下腰，双手扶着大腿，大口呼吸着，不忘回头看一眼身后的小石。小石依然那副德行，倒腾着四条小腿，不紧不慢地向前奔跑着。
木子稍微放心了。他直起腰，艰难地跑了几步，又停了下来，只好改为走。就这样，木子跑跑走走，走走停停，又过去了二百多步，已经可以看见不远处的线球了。为了确保万无一失，他再次回头确认了一下小石的位置，貌似小石和他之间的距离被拉近了一些。
“没关系，只要我再发最后一次力，很快便能拿到线球。我一定要在小蝶面前好好赢你一次。”
想到这里，木子深吸一口气，用尽力气奔跑起来。然而经过几次停停歇歇之后，木子的身体已无法适应高强度的奔跑。没跑出几步，他不得不停下来再次喘息。
如此反复，尽管离线球越来越近，木子却越来越疲累，最后甚至举步维艰，寸步难行。但总算线球已近在咫尺，再捱过十几步的距离，胜利终将属于他。突然身后传来轻盈而急促的脚步声，并且越来越清晰。木子转过头愕然发现小石竟跑的比开始时的他还要快。
四肢腾空而起，落地便前进了一大段距离，不做丝毫停留的又再度跃出。眨眼间，小石距离木子仅十几步之遥。这意味着只要木子能够有小石一半的速度，胜利者终将是他的。木子咬了咬牙，又向前走了几步，但小石已与他并驾齐驱了。
小石仿佛有意戏耍木子。它放缓脚步，高昂着头，尾巴高高地翘起，四条小腿优雅地踏着碎步，一副悠闲自得的样子。有几次它甚至故意停在木子身边，原地踏步，等待木子向前走一步，它再跟上去。
木子恨得牙根痒痒，恨不能一脚将它踢飞。可惜他委实没有半分力气了，只能眼睁睁地看着小石在眼前晃来晃去。最后小石好像厌烦了，猛然跃起，落下时嘴中已然叼着线球。它摇着尾巴经过木子的身边，甚至没有看他一眼。
木子垂头丧气地回到院子中时，小蝶和小石又开心地玩耍在一起。
“木子哥哥，你怎么才回来？小石已经回来好半天了。”
木子看看小蝶，回想起了在留阳城自己和她赌气赛跑的往事，和现在他与小石比赛是何其相似。不同的是，不仅有个怪物主人，还多了个怪物宠物，而相同的是，输的人都是自己。他决定离她们远点，最起码是在刚刚输给小石的情况下，他不想被小蝶看到沮丧的样子。
“木子哥哥，捡线球是我和小石最近才发现的有趣游戏之一。我自己都没想到，竟可以将线球扔出一千多步之远。更出乎意料的是，小石每次都可以轻轻松松地很快捡回来，比这次快了不止一倍。”
刚抬起脚步的木子一个趔趄，差点儿跌坐在地上。背对小蝶的他欲哭无泪，自己跃跃欲试，信心十足，却正中小石的下怀，落入了它设下的圈套。他闷闷不乐地走回大厅，软软地跨坐在门槛上，背靠着屋门，好像丢了魂似的。
“蠢小子。”
讥讽的声音从木子身后传来，木子不用回头就知道是安坐太师椅的老人。木子无力地垂下了头。
“小木子，以前的你是外表木讷，内心聪慧，现在的你是外表机灵，内心迟钝。究竟是什么改变了呢？”
木子转过头，看见老人正在盯着自己。他望着老人闪着熠熠光辉的眼睛，迷失在深邃的眼眸之中。他子觉得自己好像置身于浩渺的星空中，眼中只有前方那颗最璀璨的星辰，分不清东西南北。
木子低头不去看那个星星，却发现脚底下是无尽的深渊，张着黑色的巨口欲要吞噬自己。他逃跑似的抬起头，头顶的那颗给予他无限希望的星星消失了。他被黑暗紧紧包裹着，迈不动步，抽不出身。黑暗扼住他的喉咙，让他发不出声，呼不出气，他感觉马上要死了。
那颗明亮的星星又悄然出现了，无穷的黑暗消失了，木子活了过来。他不再迟疑，不再停留，拔腿朝着它的方向狂奔而去。他觉得是那么快乐。纵使永远无法够到那颗耀眼的星星，他也将它视为永恒的指引。
老人的叹息将木子拉回到现实，他茫然地看着老人。老人眼睛恢复了平静，面无表情。木子匆忙低下头，不敢再看老人。
“小木子，你并没有做错任何事情。如果你觉得那是自己希望的，就勇敢地走下去吧。纵然前面充满坎坷曲折，需要历经重重苦难，千万别忘了自己的初心。”
木子怔怔地看着身边的门槛，心已经跨了过去。
“将军，人族小队好像投降了。”
宋野没有吱声，他自然发现了这不寻常的一幕。一直视魔族为残忍歹毒的恶魔的人族在最后关头竟放弃了立场，向神族的死对头投降了。借着远处的火光，宋野发现魔族将领和人族士兵好像在说话。魔族没有杀死骚扰冒犯他们的人族，反而在和他们蔑视的敌人交谈。宋野的眉头深深地锁了起来。
提拔上任不久，宋野就接到了这个让他犯嘀咕的任务。按照涤魔神将的命令，人族小队就是以自身性命让魔族疲于应付，无法安心从事生产。还有重要的一条，确保人族士兵死心塌地的死在魔族手中。不幸的是，自己带领的人族小队不知什么原因竟然缴械投降了，宋野感到一阵头大，他忍不住低声咒骂了几句。
“将军，接下来我们应该怎么办，要不要去救他们？”
副将感觉自己在宋野眼中仿佛白痴一样，不由地低下了头。没有理会副将的尴尬，宋野皱着眉头快速地思考着。传过来的呐喊鼓噪声让他怀疑这是次有预谋的圈套，目的就是俘获人族士兵。可是魔族要这些不堪一击的人族士兵有什么用？
宋野哑然失笑。既然神族可以用人族做先锋部队，难道魔族不能慢慢建立一支人族队伍吗？他望着前方跳动的火焰，挪动的模糊身影，真希望可以像大元帅那样威风凛凛地冲过去。可是如果大元帅还活着，会贯彻执行牺牲人族保全神族的计策吗？
宋野带着身边的神族将士骑上战马，趁着夜色向赤首关奔腾而去。他回到赤首关时，已接近子时，比之前执行任务的将领晚了大概一个时辰。
守候在此的赵翔，沉声询问道：“宋将军，何故姗姗来迟，可是出了什么意外？”
宋野凑前一步，将发生的事情低声对赵翔简单地叙述了一遍。赵翔的脸上蒙上了一层阴霾，眼睛直直地盯着宋野，似有责怪之意，最终却什么都没说。
“宋将军，速速随本将军去谒见涤魔神将大人。”
宋野暗暗叹了口气，叮嘱手下将士切勿对任何人提及人族投降的事情，跟着赵翔朝涤魔神将的住所走去。
“来者何人？”守门军士警惕地低声喝问道。
“劳烦向涤魔神将大人通禀一声，赵翔和部下宋野求见神将大人，有紧急军情上禀大人。”
守门军士借着火把认出赵翔，一名军士快速跑向门内。
须臾，那名军士又跑了出来。“请赵将军和宋将军去书房参见神将大人。”
赵翔和宋野向守门军士点头致意，匆匆忙忙地走了进去。
“末将赵翔，带领部下宋野拜见神将大人。”
“这么晚了，有什么事情不能等到明天再说？”躺下没多久便被叫起来的涤魔神将有些不悦。
赵翔瞥了一眼宋野，祈祷后者带来的消息不要触怒神将大人。
“禀告神将大人，宋野带领人族小队执行任务时出了点儿意外。”赵翔避重就轻地轻声说道，希望能够减轻涤魔神将的怒意。但涤魔神将没有任何表示，赵翔只好硬着头皮说下去。“据宋野亲眼所见，有部分人族士兵向魔族投降了。”
“这是你所谓的些许意外？荒唐！本神将当初怎么说的，任何将领率领的人族士兵有哗变投降者，这个人负责解决那些投降的人族。宋野，莫非你已经杀掉了那些投降的人族？”
感受到涤魔神将的怒火，宋野慌忙跪在地上，急忙说道：“回神将大人，末将没有杀掉他们。”
“看在你曾经迎回大元帅遗体的功劳上，给本神将一个解释，否则定严惩不贷。”
宋野从涤魔神将的话语中嗅到一丝宽恕的气息，他不再那么紧张了。
宋野有条不紊地将听到的，看到的据实向涤魔神将汇报了一遍。最后他镇定地说道：“禀告神将大人，依末将愚见，这是魔族事先设计好的圈套，就是要活捉人族士兵，而我们对此却毫无所察。不出意外，魔族仍将继续埋下陷阱，等待人族跳进去。至于魔族的真实目的，末将愚钝，推测不出来。”
宋野说完之后，房内陷入了沉寂，只有飘忽的烛光摇曳在每个人的脸上。
片刻之后，烛光下传来涤魔神将淡淡的声音，“起来吧，暂且不定你的罪，留待以后将功补过。”
宋野惶恐地说道：“末将谢过神将大人。”
“赵将军，传令所有分配了人族小队的将领，告诉他们暂时不要带领人族队伍袭击魔族，让他们安心训练队伍。待本神将和其他几位神将商议之后再做打算。”
“末将得令。”
“宋野，此事万不可走漏风声，否则拿你是问。”
“末将定会守口如瓶，不泄露一丝一毫消息。”
涤魔神将点了点头，赵翔和宋野退了出来。
走出将军府的大门，赵翔拍了拍宋野的肩膀，庆幸地说道：“这次涤魔神将没有降罪于你，算你走运，下次可不一定有这么好的运气了。你回去再好好叮嘱一番随从将士，一定不要泄露机密。”
“多谢赵将军护佑，末将感激不尽。”
“不要跟本将军啰嗦这些客套话了。就冲你小子胆敢率部下前往魔族大军迎回司徒大元帅的遗体，本将军也得好好照顾你。去吧”
宋野向赵翔点头行礼，转身走进黑暗中。在回军营的路上，宋野思忖道，虽然自己违背了涤魔神将的军令，但说不定能避免更多人族被魔族俘虏，听上去也是一件功劳嘛。宋野在黑暗中偷偷笑了起来，只是没人能够听到。
赵翔目送宋野消失在黑暗中，转身向那些带领人族小队的将领们传达涤魔神将的军令——所有人严禁率人族小队外出，在有新命令之前，留在军营训练。多数神军将领在睡梦中被叫醒，云里雾里地接受了命令，打着哈欠钻回了温暖的被窝里。
