程木滨在上海谋生计的时侯，刘东升正带领着几十号民工，活跃在热火朝天的深圳建筑工地上。因其队伍“质量好、速度快和能打硬仗”，被多个工地争用，他的称号也从“小铁佛”变成了“铁工头儿”。同行干活儿干不过，歪心眼儿也比不过，都说他从头皮到脚底板都是坏水儿。一旦和刘东升建筑队在一个工地上，要么认了干受气当老二，要么就离开。
和刘东升合作过的苏队长所在的建筑队，已成为了深圳当地有施工资质的建筑公司。这一年他们接了十二栋高楼的施工，为了三十个月内竣工，十二栋建筑齐头并进，苏队长召来了九支建筑队四五百个民工。其中最有名的当属老秦建筑队、刘东升建筑队和孙黑子建筑队。
这三个建筑队虽然没有单独承接工程的资格，但都达到了包清工的最高级。各自四五十人，能够统筹各专业施工队和各工种进行综合施工，直接主导了施工进度和建筑质量。其余如钢筋队、木工队、抹灰队等专业队和电工组，都属于辅助和被指挥行列。
在刘东升建筑队进入工地前，苏队长逗他说往后得签好多字，你要写好你刘东升三个字我才能用你。刘东升让人写了自己的名字，比葫芦画瓢写了一宿，挑了个好看的拿给苏队长。苏队长代表的建筑公司方，负责技术、材料买进、施工管理和预决算，苦力活儿当然是民工建筑队的事。
等到打完楼座基础进入主体施工后，整个工地上七八百人乌压压一片人声鼎沸。三个建筑队抢工具、抢材料、抢现场地方，矛盾频发。苏队长开始还有耐心协调一下，后来干脆放手不管。任你鬼哭狼嚎，只管进度、质量和安全，只要不出人命，其余你打破脑袋也不管了。
知道老秦是苏队长建筑公司总经理的亲戚，刘东升叫一声老秦哥拉着他去下饭馆儿。
刘东升说老秦哥别看工地十二栋楼，可我们包清工的建筑队就挣那三瓜两枣儿。苏队长是怕进度慢才叫了三支综合队，其实咱两家一准能干完了。老秦呷口酒说你想咋整？刘东升说老秦哥你老江湖我听你的，我小时候是要饭长大的，我只知道抢饭吃才能吃饱。
小酒馆儿人声鼎沸，两工头儿推杯换盏。
头一周儿刘东升安排自家队伍的会计刘和平，半夜摸进了孙黑子的工具库，一个不落地扎坏了人家所有小铁车的车胎。等第二天早上开工时发现车胎全坏了才去补，补了两个多小时，临近晌午才干上活儿。白天的进度影响了晚上的进度，继而又影响了一连串的施工计划，孙黑子挨了苏队长一顿骂。
第二周儿轮到老秦出马，等到孙黑子施工队打混凝土时，老秦提前安排人把一个大的石块扔进了搅拌机，搅拌机卡住需要维修，又赖在了孙黑子的头上，第二顿臭骂随即又来。
第三周儿还没等刘东升指示，会计刘和平主动出击。趁去孙黑子小伙房借盐时，把药粉倒进了人家的水桶里。当天晚上害的孙黑子建筑队多人拉肚子，自然第二天施工又受了影响。
连续三周出了问题，孙黑子被苏队长真的骂成了孙子。本来早有怀疑，孙黑子带了人来找刘东升质问。双方抄家什剑拔弩张就要开战，有人报警派出所出动，以扰乱治安之名罚工地五百块钱。苏队长一气之下，指鼻子瞪眼对两个施工队又各罚五百出气。
虽然对人家孙黑子使坏，但老秦和刘东升队伍作业上还是刚刚的，不敢有一丝懈怠。干慢了就二十四小时连轴转，质量验收不了就翻工重来。
老秦和刘东升请苏队长吃饭，在两人对天发誓，保证进度和质量的情况下，苏队长让孙黑子建筑队离开了工地。他也知道，一个槽上栓不了两叫驴，何况是仨，剩下这两头能尿到一壶里就不错了。孙黑子建筑队离开时，这个队的一些民工分别加入了刘东升和老秦的队伍。
在挤走了孙黑子后，刘东升才发现老秦建筑队远远占了上风。在施工分配上苏队长明显偏袒着老秦，在工程量计算上，建筑公司的方预算员也同样对老秦优厚有加。虽然老秦和总经理有亲戚，但县官不如现管，这苏队长肯定是得了老秦比他刘东升更大的好处。
刘东升忽然想起给孙黑子制造麻烦时，搅拌机卡石头是老秦安排的，看来这开搅拌机的徐姐是有问题的。
搅拌机远离建筑主体三四十米，孤伶伶地立在现场空地上。一天风大，刘东升身子贴子搅拌机对徐姐说你背过身去，我内急撒尿。徐姐说我看着，你能尿出来你就尿。刘东升解开裤子开尿，徐姐哈哈笑着一杯子水泼过来。刘东升明白了这女子果然不是盏省油的灯。
注意力集中之后，不几天就听到了关于徐姐的信息。几个推混凝土的民工嚼着舌根子从刘东升身边走过。扔过几支好烟，刘东升打听明白了根由。徐姐是老秦从老家东北带过来的一个寡妇，年龄不大又有几分姿色，刚一来就被老秦送给苏队长笑纳了。
刘东升告诉刘和平，不求沾光也不能吃亏，最起码得和老秦建筑队扯平。施工分配，得好坏活儿均分，工程量计算得同工同量。方预算员是建筑公司计算外包建筑队施工量的女预算员，刘和平是东升建筑队对接方预算员的会计。两人天天打交道，刘和平自觉有眼缘，所以主动请缨搞定方预算员。刘东升则寻思着如何在结算抽成之外，和苏队长关系更进一步。
一个半月后大功告成。刘东升用工厂两倍的工钱拉来了个来自北方的厂妹，到工地上他们的小伙房给大伙儿做饭。这厂妹不仅是年轻也有些长相，不久就拿下了苏队长。那边刘和平出主意，帮方预算员打拖了半年之久的离婚财产官司。和平高中毕业，又买来法律书籍狂啃，最后也出奇地大获全胜。自此，随着苏队长和方预算员的基本公允，老秦队和刘东升队进入了小摩擦不断大矛盾没有的相对和平共处阶段。
苏队长让刘东升安排人去给建筑公司才总经理家装修房子。
刘东升心里怪苏队长不让才总的亲戚老秦安排人去，干嘛要吩咐我？又一想，不如借此机会和总经理也套套近乎，就带了人亲自前去。谁知到了才总家有点儿失望，才总交待完装修要求，一家人就旅游去了，只留了个小保姆看家。
失望之余刘东升就逗保姆开心，要不让人家给做好饭吃，要么让人家给洗衣服。保姆也不腼腆，说早听才总说过你铁工头儿了，没想到这么黑。刘东升说我家是非州的所以黑，保姆说非州是哪个省啊我没去过。
虽然总经理不在家没有套上近乎，但保姆好菜好饭地侍候着，还把他的衣服洗得干干净净熨的平平整整。来深圳八年来，离开家乡的师母八年来，刘东升第一次吃上可口的饭，穿上这么整洁的衣服，也是第一次有点魂不守舍了。
十二天后装修完工，刘东升把一张电影票递给了保姆，说电影《春桃》是大明星刘晓庆演的，为感谢这两周的洗衣做饭请你看电影。保姆说快上工地吧去你的吧，一转身又说票买了就看吧别浪费了，去看姜文不稀罕看你，这半月实在是看够了。
两个多月后的一天晚上，老秦一把把刘东升从工地的住房里扯了出来。
刘东升以为是闹玩儿，边走边说老秦哥喝酒我认怂，动手你真不是个儿。老秦两拳打在刘东升胸口，说瘪犊子为什么要欺负翠花？刘东升说我没欺负，再说我和翠花关你屁事啊。
话说完了，刘东升的脑子电光火石般地炸开了明了了，天哪，敢情这翠花是老秦的闺女。
刘东升和翠花也是真心的相爱，只不过怀孕的节奏有点快，让刘东升着实吃了岳父两拳。
结婚典礼上，证婚人苏队长说让我们一起见证千里的缘分和美丽的爱情，在深圳速度就是生命啊。全场哄笑。之后刘东升用了两个月的时间，才把老秦哥改成了爸爸的称呼，一次还叫成了“老秦爸”，挨了老秦一个大白眼儿。
会计刘和平和方预算员在工作中产生情愫喜结连理。方预算员大刘和平八岁，同来的村里人都说和平贪图城里生活，刘和平不在乎，并在打官司的过程中喜欢上了法律。水往低处流，人往高处走，在方预算员的鼓励下，刘和平报名参加了法律专业的自学考试。
结婚后，老秦施工队和刘东升施工队将打一家兵合一处。老秦渐退，刘东升指挥三百多人的队伍，协调四百多人外围专业队，在苏队长的管理下，十二幢楼提前交工验收。
深圳十年刘东升挣到了十六万块钱。现在他不想做包工头儿了，他要回到铁佛城成立有施工资质的建筑公司。要重新杀回深圳做一包，像苏队长的建筑公司一样做一包，挣大钱。
