从昏迷中醒来时，希琳只感觉全身冰冷、四肢无力。
她知道自己这次真的惹上了一个巨大的麻烦。
这是个陌生的房间。阴冷潮湿，空气中弥漫着一股灰尘和发霉的气味。一枚即将过期的炼金灯球悬在头顶，光线闪烁，压抑感十足。
房间里还有一名高个子女人。她身穿一套黑色的骑马装，暗红色的头巾裹住了头发和大半个脑袋。她倚靠在房门上，姿态中有种漫不经心的优雅。
希琳张开嘴，结果依然发不出声音。
女人没有往这边看，正忙着品尝一串鲜红的血葡萄。她的吃法很讲究，每咬下一颗都会细细咀嚼半天，最后把葡萄籽吐进手帕里。
她吃了至少十颗葡萄，才发现希琳已经醒了。女人浅浅一笑，希琳徒劳地张了张嘴。女人耸耸肩，用指节敲了敲身后的门，接着让到一旁。
几秒钟后，托马斯·恩德推门而入。他穿着一套褪色的旧礼服，戴着工作用的白手套。恩德先生的脸上没有任何表情，看不出此刻的情绪。
希琳拼命梳理记忆，试图回想起陷入昏迷前的最后几秒钟，想知道他有没有暗示过打算怎么处置她。
诸神啊，我只不过是需要一点钱，只不过是想留在这座城市……如果早知道那些钱属于这号人物，她宁可被逐出火印城。
对不起，恩德先生，我这就把钱还给你。希琳用口型说。求求你放过我吧！
“她这是在干嘛？”托马斯·恩德皱起眉。
“在用口型求饶。”女人又咬下一颗葡萄，“大意就是，请不要杀我，不要杀我，不要杀我。”
他高深莫测地看着希琳，“玛尔伦小姐，希望你能原谅我们的做法，因为我实在需要和你谈一谈。”
希琳哀求地看着他，希望这能激起对方的同情心。但她随后意识到，同情心这种东西大概只对人类有效，而这位托马斯·恩德可能不是人类。
“好吧，你的观点很有说服力。”恩德先生笑着说，“交谈这种事，的确需要参与者都能发出声音才能进行。不过在把声音还给你之前，我要先把一些话说清楚。如果你听明白了的话，就点两下头。”
希琳急切地点了两下头。
“很好，就知道你是个识时务的姑娘。那么首先，第一件事。咱们这番理应十分友善的交谈，就发生在我的手工艺品店的地下室里。楼上虽然没有顾客，但随时可能有人来访。所以如果你有什么自作聪明的打算——例如大喊大叫地呼救——我可以向你保证，最终的发展不会如你所愿，而且交谈还会立刻结束。明白吗？”
她吞了一下口水。
“明白了就给我点头。点两下。”
希琳乖乖照办。
恩德先生非常满意。“很好。你学得很快，不是吗？那么接下来是第二件事。你很聪明，显然意识到自己趟进浑水了。但你不知道的是，这潭水究竟有多深，对不对？这么说吧，现在你脖子以下的部分已经淹在水里了。不仅如此，你那纤细的脚腕上还拴着一根绳子，绳子的另一头是个大号船锚。而咱们接下来的友善交谈，就会决定这些看不见的水会不会继续上涨，最终淹过你的脑袋。所以我建议你过会儿说话时，先想清楚再开口。怎么样？”
希琳点点头。这次她没忘。
“你看吧，我就说过她很明事理的。”恩德先生转过身，朝高个子女人笑了笑。
女人耸耸肩，把嘴里的葡萄籽吐进手帕里，接着收起手帕打了个响指。
希琳感觉空气又回到了自己的身体里，她突然很好奇刚刚自己是如何呼吸的。但事情只要一扯上魔法，就会变得非常邪门。
总而言之，她又可以发出声音了。“对不起，先生，真的非常抱歉。我不知道你——”
托马斯·恩德抬起一只手。
希琳识趣地闭上了嘴。
“很高兴得知你的发音能力没问题，这无疑使得接下来的友善交谈成为了可能。你显然很紧张，原因应该就是昨晚那件事，对不对？我知道你看到了什么，也知道你以为自己看到了什么。但我向你保证，事情远没有你想得那么简单。”
是啊，希琳阴郁地想，显然没有。
“所以你一定很好奇，为什么我会对你有这么大的兴趣？既然我们有能力把你邀请到这儿来，为什么没有干脆在你那漂亮的脖子上开个可爱的口子呢？”
“……因为你对我另有安排？”
“完全正确！”恩德先生兴致勃勃地踱起了步子，和早晨那个平庸的中年男子判若两人，“其实我们一开始确实只想让你出局——永久性的那种。毕竟你看到了我的秘密，而且是在一个最尴尬、最不恰当的时机。像我这种注重隐私的绅士，最讨厌的事莫过于被陌生人看到了自己的秘密。可为什么我改变主意了呢？为什么我会邀请你来这里做客呢？”
希琳不知所措地看着他，“你在假设我知道答案？”
“我在引导你思考，玛尔伦小姐，思考能力对你今后的任务非常重要。今天傍晚的时候，你已经展现出了一些令人欣喜的潜力，至少枯叶对你的评价很高。”
“枯叶？”
高个子女人举起手里的血葡萄向她致意。
“可这是个——”
“对，这是个精灵名字。你现在一定很困惑，为什么现在火印城里还有精灵。答案很简单，她是个易容大师，是乔装打扮的专家。你已经见过她穿风衣的样子了。”
希琳惊讶得目瞪口呆。
枯叶摘下头巾，露出利落的银色短发和一对伤痕累累的耳朵。
“刚刚就是你在跟踪我？”希琳问。
女精灵后撤半步，姿态优雅地鞠了一躬，如同话剧演员在朝观众席谢幕。
“枯叶的玩心比较重，喜欢把任何事变成游戏。但如果你想搞些有趣的大事件，很难找到比她更可靠的伙伴。顺便问一句，你应该知道‘调音师’是什么吧？”
调音师？生活在火印城的人，谁会不知道这个？
事实上，在所有精灵被第十九号法令逐出火印城之前，调音师就是引发魔法灾害的主要原因之一。
即便以精灵的标准而言，他们制造破坏的能力依然名列前茅。调音师可以发出超越听觉极限的刺耳高音，是木制品和玻璃制品的天敌。搜捕调音师的难度极大，因为伪造声音也是他们的能力之一，就连猎巫人也会被耍得团团转。
“我知道。”她闷闷不乐地回答。
“太好了，这种有效率的谈话真是令人心情愉悦。总而言之，枯叶对你的评价很高，所以我决定给你一个机会。”
“给我个机会？”
“我们想拉你入伙。”枯叶说。
“……我不明白。”希琳一脸茫然。
“如果你现在就明白了，那你的处境可就不妙了。”托马斯·恩德露出一副悲天悯人的神色，“等到时机成熟，你自然会知道自己应该知道的事。请立刻打消道德上的疑虑和担忧，因为我们的事业绝对正义。嗯……我怎么好像在你的脸上看到了一丝恐惧？”
一丝恐惧？这个说法可真够轻描淡写的。
希琳僵硬地吞咽着口水，“我很抱歉，恩德先生，但你肯定高估了我的价值。我只是个平庸的年轻女人，在走投无路时犯下了这辈子最大的错误。所以无论你们在计划什么，都绝对用不上我这样的人。”
恩德先生突然敛起笑容，恢复了面无表情的样子。
希琳意识到自己说错了话。
“该道歉的是我，玛尔伦小姐。我有个喜欢玩弄修辞的坏毛病，这么多年总也改不掉。我刚刚的表述肯定让你产生了某种不恰当的错觉，那么现在，请允许我换一种更直白的说法：入伙或是入火，你选一个吧。”
“……这还选什么？”
“其实在大多数时候，‘拥有选择’只是一种自欺欺人的幻觉罢了。那么，既然咱们已经达成了共识，是不是就该谈谈正经事了呢？”
你管这叫达成共识？“我简直迫不及待了。”希琳露出敷衍的假笑。
“太棒了，太棒了！”他兴奋地搓了搓手，“那咱们就算是谈妥了。现在你的公民税问题已经解决了，我希望你照常去艾·冯保险公司上班，枯叶会在合适的时候转达我的具体指示。其实我并不喜欢让别人猜谜，但我发现偶尔留点悬念，能为单调乏味的生活带来很大的乐趣……好了，现在你应该露出迷人的微笑了，玛尔伦小姐，因为你即将为我们的高尚事业做出贡献。”
