那份牵涉菲利亚·福格先生的电报的来龙去脉是这样的。
10月9日星期三，人们都在翘首以待“蒙古”号客轮上午十一点抵达苏伊士。“蒙古”号是东印度公司的一艘带螺旋推进器和轻甲板[18]的铁壳汽船，载重两千八百吨，标称动力为三十七万瓦。“蒙古”号是经由苏伊士运河往返于布林迪西和孟买之间的定期班轮，是该公司的一艘快船。正常航速，在布林迪西到苏伊士之间是每小时十海里，在苏伊士到孟买之间是九点五三海里，不过它总是超过这一航速。
有两个人一边在等着“蒙古”号抵港，一边在码头熙熙攘攘的人群中溜达。不久以前，该城还只是个小镇，由于德·莱塞普斯[19]先生的宏伟工程，因而有了一个远大前途，吸引了大批的本地人和外国人。
这两个人中的一位是联合王国驻苏伊士的领事。不管英国政府对运河的预测如何令人不快，不管斯蒂芬森工程师的预言有多么可怕，这位领事每天都看见一些英国船只穿过这条运河，比通过好望角从英国到印度的那条旧航线缩短了一半路程。
另一位又矮又瘦，看上去倒还聪明，有点神经质，两道浓眉紧紧地拧起。长长的睫毛下闪动着犀利的目光，不过，他能有意将目光弄得暗淡。此时此刻，他显得有点心烦意乱，走来走去，躁动不安。
此人名叫菲克斯，是英国国家银行盗窃案案发之后被派往各国港口去的“侦探”或英国警察之一。这个菲克斯将密切监视所有途经苏伊士的旅客，要是他觉得有谁可疑，便一面“盯住”，一面等候逮捕令。
正好两天前，菲克斯从英国警视厅厅长那里收到涉嫌犯的相貌特征材料，也就是那个有人在银行营业大厅里看见的衣冠楚楚、风度翩翩的人的相貌特征材料。
这位侦探肯定是受到破案后可获得一笔丰厚奖金的诱惑，因此才带着可以理解的焦急心情等着“蒙古”号进港。
“领事先生，您是说，”菲克斯已经是第二次在问了，“这班船不会脱班？”
“不会的，菲克斯先生”，领事回答说，“据报，它昨天就已经到了塞得港的外海了，而一百六十公里长的运河对于这样的一条快船来说算不了什么。我已经告诉过您，政府对于在规定时间内提前到达的船只，每提前二十四小时就要奖赏二十五英镑，而‘蒙古’号每次都是有份儿的。”
“这条船是直接从布林迪西开来的吗？”菲克斯问道。
“是从布林迪西直接开来的。它在布林迪西装上发往印度的邮件[20]，星期六晚五点离开那儿。所以，您甭着急，它很快就会到的。可我真的搞不明白，即使您要抓的那人在这条船上，您光凭所收到的材料，怎么就能认出来呢？”
“领事先生”，菲克斯回答说，“对这帮人，不是靠认出来，而是靠感觉。必须嗅觉灵敏，而嗅觉则是集听觉、视觉和味觉为一体的一种特殊的感觉。我一生中抓过不止一个这种绅士，所以，只要我要抓的窃贼在船上，我向您保证他逃不出我的手心。”
“但愿如此，菲克斯先生，因为这是一桩大盗窃案。”
“是桩大案”，兴奋异常的警探回答，“五万五千英镑哪！这种大案我们并不常碰上！现在的盗窃都是小打小闹的了！谢泼德[21]那样的大盗已经绝迹了！现在的贼往往因几个先令而被绞死！”
“菲克斯先生，”领事回答说，“听您这么一说我真该祝愿您马到成功了，不过，我再跟您说一遍，就您目前的情况，我担心还挺困难的。您知道不，根据您所收到的相貌特征的材料，这个窃贼与一位正人君子长得一模一样。”
“领事先生，”警探武断地回答说，“大窃贼全都像是正人君子。您得明白，但凡獐头鼠目之辈，只有老老实实，安分守己，不然的话，很快就会被抓住。凡是装出正人君子样儿的，我们就必须特别注意。我同意，这工作挺困难，这已不是一种职业，而是一门艺术了。”
看得出来，这个菲克斯是有这么点自命不凡的架势。
这时候，码头渐渐地热闹起来。不同国籍的水手、商人、经纪人、搬运工、苦力都涌到了这里。显然，轮船马上就要进港了。
天气挺好，但因正刮着东风，有点冷。几座清真寺的尖塔在淡淡的阳光下矗立在城市上空。朝南望去，有一条两公里长的大堤像一条长臂似的伸在苏伊士运河的港湾里。红海海面上，游弋着好些渔船和小船，其中有几条仍然保留着古代帆桨战船的漂亮样式。
菲克斯由于职业习惯使然，一面在这伙人中转来转去，一面飞眼注视着行人。
此刻已经是十点三十分了。
“这条船到不了了！”菲克斯听见港口的钟敲响十点三十分嚷叫起来。
“它不会离得很远了。”领事回答说。
“它在苏伊士停多长时间？”菲克斯问。
“停四个小时。停船加煤。从苏伊士到红海的出口亚丁，有一千三百一十海里，必须加满燃料。”
“这船从苏伊士直接开往孟买吗？”菲克斯问道。
“直接开去，中途不搭客不卸货。”
“这么说，”菲克斯说，“那个窃贼如果是走这条路，又搭的是这条船的话，他就一定是计划在苏伊士下船，好从另一条路前往亚洲的荷兰或法国殖民地。他应该很清楚，印度是英国属地，待在印度不安全。”
“除非他是个很厉害的家伙，”领事回答说，“否则，您是知道的，一个英国罪犯躲在伦敦要比躲在国外好得多。”
说完这话，领事便回到离此不远的领事馆去了。菲克斯对他的话百思而不得其解。他独自一人，极其烦躁不安，总有一种挺奇怪的预感，觉得那贼一定在“蒙古”号上。实际上，如果那个浑蛋离开英国打算去新大陆的话，经由印度这条道应该是他首选的一条道，因为这条道监视得松，而且比经大西洋的道监视起来更加困难。
菲克斯并未沉思许久。一声声尖厉的汽笛声响起，轮船就要到了。成群的搬运工和苦力一窝蜂似的涌向码头，全然不顾会挤坏旅客，弄脏他们的衣服。有十来只小船离开了河岸，朝“蒙古”号划去。
不一会儿，人们便发现了“蒙古”号那庞大的船体进入运河。十一点整，这艘快船便在港湾里抛了锚，排气管中突突地喷出大量的蒸汽。
船上旅客挺多。有些旅客待在轻甲板上观赏全城如画美景，但大多数旅客则上了停靠在“蒙古”号旁接客的小船。
菲克斯全神贯注地注视着所有上岸旅客。
这时候，上岸旅客中有一个拼命地推开围上前来揽生意的苦力，走到菲克斯身旁，非常客气地问他能否告诉他英国领事馆在哪儿，说话时一面还将他的护照递过去，想必是想在上面盖上英国领事馆的印鉴。
菲克斯本能地接过护照，匆匆地溜了一眼，看清了照片上的相貌特征。
他差一点儿高兴得露出马脚来。护照在他手中颤抖。护照上的相貌特征跟他从首都警视厅厅长那儿获得的材料完全吻合。
“这本护照不是您的吧？”菲克斯问这个旅客。
“不是的，”这个旅客回答说，“这是我主人的。”
“那您主人呢？”
“他待在船上。”
“可是，”警探又说，“得他本人亲自去领事馆，好确定真伪。”
“什么！有这个必要吗？”
“必须如此。”
“那么，领事馆在哪儿？”
“就在那边，广场的旁边。”警探指着二百步开外的一幢房子回答说。
“那么我请我主人去。可是，让他劳动大驾，他肯定会不高兴的。”
说完，这个旅客便向菲克斯点头致谢，回到船上去了。
