一股毛发灼烧的焦臭气味涌入气道，榻上少年连咳几声，缓缓睁开迷离双眼，入眼处却是一个完全陌生的环境：屋顶和四周墙壁同为一层深色布皮包围，顶尖而周圆；地上铺了一层羊毛毯子，皮毛竖挺，似是刚换不久；榻旁立有香案，那呛人的气味正是传自其上的灯火。一道装扮怪异的娇小身影正趴案而憩，面露微笑、口流馋涎，看势睡得正酣。
身处如此陌生环境，楚凌昭内心一紧，莫不是自己又给人拐卖了去？想到此处，右手连忙摸到腰间藏刀处，发觉刀已不在，内心更慌了几分；双眼一转，看向那少女，立时做了个“挟人换命”的打算，跟着腰臂一动，以肘为支慢慢撑起上半身。他正欲有所行动，忽感觉到肘间柔软，低眼一看，自己所躺之榻竟也铺上了一层毛皮，内心暗道：“此间主人待人甚优，似乎不是什么坏人。”压下心中恶念，又想到自己原本是和乔峰在一起，口中喊道：“大哥，大哥，你在哪儿？”
那少女受他惊扰，霎时醒来，看到他已能坐立，连忙起身往外逃去，口中边喊：“阿帕，阿帕……”后边的话却是一腔晦涩难懂的方言。
三日后，楚凌昭终于下得床榻。
此刻他所处之地，乃是吐蕃境内乃钦康桑大雪山下的一处牧民家中，主人叫扎西格拉，那日照顾他的小女孩是其女儿，唤作嘉颂卓玛。
他寒毒尚未根除，下得床榻倚着帷帐行走两步，只感一股凛冽寒意由外而内侵入身体，跟着两脚一哆嗦，“扑通”一声，登时跌倒在地，缩作一团颤抖不已。
帐帘外的扎西格拉听到内中动静，急忙跑了进来，将他扶到榻上，送入被中，叮嘱道：“楚小兄弟，你现在身患重病，还不能擅自走动，等仁波切把你治好了才可以下床。”格拉氏之妻颂央卓玛原为汉人，因而一家人也道得一口生硬汉话。
楚凌昭栖身此处已有三四日，期间一直听闻格拉说甚么“仁波切”，初时还不懂，现在已知道是藏民对得道高僧的称呼，再一想到那日遭遇的老和尚，心知自己的遭遇定然和他脱不开干系。
楚凌昭本想尽早找到那老僧，让他将自己带回中原和大哥团聚，奈何当下身体不允，只好作罢，道：“谢谢，扎西大叔。”几日相处，他已知晓吐蕃的别样称呼，男人通称“扎西”，女人则唤作“卓玛”。吐蕃平民无姓氏，扎西可以视作男人的通姓。
格拉道：“仁波切是有大法力的高僧，你先安心在我家里养病，等好了再找他也不迟。”说罢，召来嘉让照顾于他。
隔日清晨，两个到访年轻沙弥受命将他驮上了山。
吐蕃地势高拔，空气稀薄，中原人初至容易引发“气虚症”，萨因陀有所顾虑，因而将他留在山下观察，眼下知他无环境反应，便即给接到山上明慧寺医治。
楚凌昭跟着一高一矮两个沙弥步行个把时辰，翻过一座小山头，又穿过一个山谷，终于看到此行的目的地——明慧寺。只见这寺庙倚山而建，占据了大半个山头，整座寺庙方方正正，在一片雪白景色之中散发着几分璀璨光晕，远远看去犹如一座神宫。
三人又行半晌，来到那寺下山脚，沿着蜿蜒雪道拾级而上，半个时辰之后方入得寺门。
萨因陀在寺内中心大殿席地而坐，闭目养神。三人来到殿外大门，那两个高矮沙弥朝着殿内双手合十：“仁波切……”跟着便是一两句楚凌昭听不懂的藩话。陈词一毕，萨因陀也回了句，二沙弥就此挺身离去。
“进来吧。”萨因陀道。楚凌昭稍作迟疑，终于还是迈开脚步踏入殿内。
时光荏苒，十七载如白驹过隙。
轰隆隆——
巨大的水瀑冲击声响彻山谷。
只见一道十五六丈宽的瀑布自百丈高处直冲而下，灌入底下寒潭，庞大的冲击力直将潭底之水冲翻至表，涌向下游。
在那潭边右侧十丈开外，有一件土黄色衣袍叠放在一块丈高巨石之上，巨石面向瀑布的那侧布满了青苔，一直蔓延到那衣袍三尺外，想是那衣袍的主人早已熟悉了这水潭四周的环境，衣袍放置处水汽正好蒸发散尽，故而能保得衣物干燥。
那巨石边下有一条卵石小径，发于谷外，止于距寒潭四五丈处，其后便是一整块山石，凹凸嶙峋、青苔遍布，却有另一条光鲜小径衔接那卵石路，一直延伸到瀑布之中。那巨瀑右侧水落之势较为微小，透过那层薄薄水帘，隐约可见瀑布底下的山石向内凹陷而去，高有丈余、深不知几许，似乎内里别有空间。
忽地，只见那巨瀑正中位置隐隐现出一道身影，腰挺腿直，屹立当中。此时若有外人得见，定然大感诧异，惊为天人，只因这巨瀑冲击力不下千钧，非是常人能承之。
巨瀑冲下，那人却不为所动，千钧之力于其而言好似不存在一般，仔细一看，只见那下冲之水及身之后，并没有向四周溅射，而是沿着他周身顺流而下，甚是玄奇。
“‘神庭通达任如是，泥丸生光照太虚’，这两句口诀我已明悟前一句，后一句却始终不得其要，不知是何缘由？”楚凌昭暗暗想道。十七年前他受得萨因陀所救，一身寒毒根除殆尽，后又机缘巧合之下成为了他的俗家入室弟子，以这特殊的瀑布练功之法，习得一身深厚内力，如今明慧寺之中，除却萨因陀这个师父，已无人是他的对手。这两句口诀正是出自明慧寺至高宝典《大般涅槃经》。他之所以能受得瀑布的千钧之力，则与经中所述之“涅槃功”脱不开干系。
所谓习武，主要是锻炼身体奇经八脉和十二正经，而楚凌昭所习之《大般涅槃经》却是以修炼泥丸宫为首要，辅修督脉神庭穴，讲究“神庭通达而泥丸生光”。他在瀑布底下承受千钧之力冲击却能泰然自若，正是拜督脉打通所赐，督脉一通，再根据经书所述之“涅槃功”，调控自身经脉和肌体，导引水流自然流过身体，是以那瀑布冲击力虽甚，实则大部分都给卸去，他所承受到的冲击不过十分之一二，再利用这十分之一二铸炼神庭穴，以期打通泥丸宫，习得经书精要。
瀑水不止，冲击不休，楚凌昭猛然睁开双眼，双臂一动，抬掌下压，导气归元，缓缓撤去原先经脉运行路线，改运真气灌体抵挡冲击。他每撤一分，身体感受到的冲击力则强上几倍，到得后来，水瀑千钧之力一齐冲到头顶天灵及臂膀处，庞大的冲击力几欲将他身体压扁。楚凌昭全力运转体内真气支撑住身子，抵抗那水瀑冲击，他每多支撑一刻，真气便呈翻倍速度消耗，但体内气海却拓宽了几分。堪堪撑住三刻钟，终于抵不过真气亏损，躲回壁下内凹之所，打坐调息。
这水瀑之下确藏有一空间，如裂缝一般，开口处高出潭水两三尺，缝口高有丈许，宽逾两丈，深入岩壁十余尺，愈往内空间愈狭窄，却也能容得三两人栖身。那缝口正对之寒潭处有一块凸起的巨石，方才楚凌昭正是站在那巨石上承受水瀑冲击。他在那裂缝之中一连坐上三四个时辰，体内真气堪堪恢复一半，感受到气海又壮大了几分，心中暗道：“人力终有尽时，五年修行，水瀑的冲击之力已难再扩增我体内气海。武经我也练了个七七八八，想要更上层楼，看来只有师父说的融合《易筋经》这条路。”
正暗自思忖之际，忽听得壁石传来“踏踏”几声敲击，细若蚊蝇，楚凌昭双耳微动，辨清声响，立时撤坐起身，抄起一旁裤子穿上，随后贴着岩壁，熟练地踩下那几块连成一条路径的水中巨石，转眼之间即跳出水瀑。这寒潭四周充斥着水瀑冲击的声响，其他声音皆无法正常传播，他为与瀑外之人传讯，便想了这么个岩石敲击山壁的法子，水瀑声虽甚，却阻碍不了石壁传音。
他甫一出得水瀑，一道靓丽身姿霎时映入眼帘：锦装着身、长发披腰，柳眉珠目、琼鼻樱唇，端地一位绝代佳人。那女子见得他出来，小口张动不知说了什么，又一连比划几个手势，示意出谷说话。楚凌昭见她一脸焦急之色，已猜到有急事，当下不敢含糊，大手一搂将她抱起，三两步跃到巨石上拾起衣服，便即朝谷外奔去。
几个呼吸起落，来到谷外小丘，将她放下，问道：“小嘉让，发生了什么事？”原来那女子正是十几年前曾照顾于他的嘉让卓玛。扎西格拉一家笃信佛教，因而常常与明慧寺有所往来，一来二去，二人便成了青梅竹马的朋友。嘉让卓玛小他两岁，今年二十有三，正值芳华年纪，突然给他这么一抱，内心惊喜非常，犹如小鹿乱撞，却是再无心思听闻其他。楚凌昭瞧她一脸呆滞模样，心中甚是纳闷，方才她还是一脸焦急，现在不知为何换作一副忸怩状，又连着唤了她两声，嘉让小脸羞红，内心暗骂了他几声，说道：“啊！楚哥哥，明慧寺好像来了什么重要的客人，仁波切派扎巴下来叫你回去。”扎巴乃是藏地普通僧人的称谓，与中原地区的和尚同义。
楚凌昭暗想，自己游离于明慧寺僧侣之外，并不算一个正式的佛门弟子，到底是什么客人才会使得师父特地叫自己回去？他边行边想，忽地想到和自己关系深厚者只手可数，莫不是大哥来寻？想到此处，心中乍喜，猛地抱了她一下，说道：“谢谢你小嘉让。”放开怀抱，留下一句“天色不早，赶紧回家吧”，随后拔步即奔，瞬间失去身影。嘉让鼓起羞红小脸，恨恨骂了他几声，不顾劝阻，拔步跟上。
此刻明慧寺大雄宝殿之内，地上左右各坐一僧人：右首老僧须发皆白、样貌枯老；左首僧人眉角微皱，但却面露神光。二人相对而坐，均是不作一言。
又过得盏茶时分，那左首僧人道：“大智圣王尊下，小僧前来只为讨教一番东宗武学的精要，别无他意，恳请尊下成全。”他话虽说得恭敬，可语气之中却是带了几分命令的意味。吐蕃是个尊崇佛教的国度，西宗得道高僧被冠以“法王”“明王”之称，东宗则有“圣王”之名。东宗称号看似更显尊贵，实则有名无实，无甚特殊权力，而“法王”和“明王”却身兼吐蕃的护国法师之职，孰高孰低，不言而喻。
萨因陀道：“阿弥陀佛。明王涵恕，老衲行将就木，已非当年之勇，东宗甘拜下风，明王可自行离去。”
萨因陀壮年之时曾以一己之武力横扫西宗诸法王，令其颜面扫地。然而今时不同往日，东宗势衰，鸠摩智便打着交流武学之名，试图收并明慧寺，消灭这仅存的一支东密传承。萨因陀知其来意，为保传承也只能忍辱受屈。鸠摩智却没有轻易放饶之意，说道：“圣王过谦了，昔日‘大智圣王’之名横扫我西宗诸法王，如今的大智圣王只怕功力愈加深厚精进，又岂有衰退之理？小僧今日真诚讨教，还请圣王勿再推辞。”
鸠摩智乃是当今西宗的魁首人物，他之决定即代表了西宗之意图。
萨因陀轻叹一声，双掌一合，说道：“阿弥陀佛，本是同根生，相煎何太急？”鸠摩智道：“圣王既知你我同源而生，又何必再分东西二宗？”萨因陀曾听闻鸠摩智巧舌如簧，又善以势压人，心知此番难以善了，道：“既然明王执意如此，老衲唯有接下。”双腿一动，直直站起。鸠摩智合掌一拜，行过佛礼，猛地一拍座下蒲团，借势起身，右掌生风，向前排去……
