戚继光和戚芳菲都骑在马上赶路，前面是另一位百户带二十多匹驮马驮着银子，个个弓在手、刀出鞘，警惕地走着。
戚芳菲不时地回头，京城已渐渐掩在一片烟尘中了。她不免伤心，把姑姑一人丢在了京城，也不知道姑姑是死是活。
戚继光叹口气，死生有命，看她的造化了，他虽写了几封信给京城朋友，也不抱多大希望。陈子平会去求他们帮忙打探音信，到底如何，难说。戚继光最怕的是，严嵩把沈四维悄悄处死，对外根本不声张，那可是谁也帮不了她，连消息都怕打听不出来。
说起沈四维行刺，戚继光并不赞成，在宰相府前行刺，这本来就不可能成功。
戚继光尽量把话题从沈四维身上引开，先是讲一路风光民俗，后来引到戚继光的家族、世袭军职的荣耀。
戚芳菲关心的是，认了戚继光做干爹，干娘能乐意吗？无论如何，自己是改姓“戚”了，不再是过去的“李芳菲”了！
戚继光叫她不必担心，有了干爹，当然就有干娘了。他说王夫人人很厚道，知书达理，也是将门之后。他们成亲十年了，到现在还没有孩子，她可盼有个孩子了。所以戚芳菲一定能受到王夫人疼爱。
戚芳菲心里甜滋滋的，是吗？
戚继光说，王夫人多次提起，想过继一个孩子，这回不是遂了她心愿了吗？她能不乐？
戚芳菲问戚继光，你们家还有什么人？
戚继光说她这可说走嘴了，应当说“咱们家”，而不是“你们家”。
戚芳菲不好意思地笑了。
戚继光还有两个弟弟，大弟弟叫戚继美，小他六岁，还有个妹妹，叫戚娴，比戚芳菲大几岁，今年十六。
戚芳菲说：“这太好了，我又有个姑姑了。她会武艺吗？”
戚继光说：“将门之后，哪有不习武的，你爷爷在世时，就很开通，允许女孩子学习十八般武艺。”
戚芳菲更高兴了，今后习武有师傅了。
与戚继光差不多同时起程的胡宗宪和搭他官船去浙江赴任的谭纶，此时正坐官船行驶在大运河上。
这是一条气派的楼船，正扬帆行驶在涨水的河道上。船上大旗高挑，写着“右佥都御史、浙江巡抚胡”的字样。
船甲板主桅下，摆着一张茶几，两把藤椅，茶几上摆了几碟小菜，多数是鱼。胡宗宪正与谭纶小酌闲聊。
谭纶举起杯，恭贺胡大人，来去大相径庭，加官晋级了呀。
胡宗宪却说浙江这官可不好当，连着四任督、抚大员落马、获罪，都因抗倭无功，别省哪会这样，在浙江为官，仿佛是船在潮头，浪涛能把你抬得很高，也能把你打沉到水底。
这也是实情。不过，谭纶称胡公是福将，是特例，他曾瓦解过匪首徐海、陈东，再加上一个王江泾大捷，威名远扬，令倭寇闻风丧胆，朝廷也扬眉吐气啊。
好汉不提当年勇。想起未来剿倭重任，胡宗宪不能没有如履薄冰、如临深渊之感。谭纶上任的台州，所辖六县，临海、黄岩、温岭、宁海、天台、仙居，也是倭寇骚扰最重、受害最深的地方，已经民不聊生了，胡宗宪说道，谭纶上任后，这担子也不轻啊。
谭纶岂不知道轻重？上次京师筵席上，戚继光曾说，须出重拳镇压内奸，然后练精兵外抗倭寇，谭纶问胡宗宪以为如何？
胡宗宪对这个话题并无多大兴趣，内奸不能说没有，在茫茫人海中不易察觉，他在暗处啊，不可能花大力气纠察内奸，抗倭还是头等大事。
谭纶又问胡宗宪，答应保举戚继光来浙江抗倭，这事有眉目了吗？
胡宗宪是向首辅恩相当面谈的，他无异议，胡宗宪很自信，用不了多久就会有结果的。
四
严嵩父子又在书房交谈。
严世蕃问那女刺客相信严嵩编的故事没有？
在严嵩眼里，沈四维是个涉世不深的女孩，哪有不信之理？她已答应日后堂审时出来作证。
严世蕃没想到这么顺利。可得找一个特别的重罪，让给事中狠参蓝道行一本才行啊，不能隔靴搔痒。
严嵩这几天正在琢磨，从哪下手好呢？
严世蕃并不十分放心，他怕沈四维是假意迎合，小心中她计。那女刺客可得看住了，她不会是想金蝉脱壳吧？
这倒不怕，严嵩派人暗中监视着她呢。严嵩觉得，她没有严世蕃想象的那么神！
严世蕃问，胡宗宪回浙江去了没有？
严嵩说，大概刚走。
严世蕃问严嵩，胡宗宪行前保荐山东一个武将的事，给他办吗？
严嵩主张办。浙江军务真得好好整顿一下，倭寇不除，总是朝廷的心腹大患，何况赵文华在那，我怕他成不了大事。乱子闹大了，还不是我兜着顶罪？
严世蕃再次攻击蓝道行妖言惑众，祭海神就能退倭寇？怎么样？这不又四处狼烟吗？
严嵩觉得，让赵文华留在浙江，简直是把他放在火上烤，迟早成为御史和给事中的靶子。他早已打好腹稿，也不能让赵文华在那里久陷，会拔不出腿来的。
严世蕃主张多选几个良将去，打开僵局，才能免去皇上之忧。他提到了戚继光，说胡宗宪力荐，这个人年轻了一点。
严嵩同意选贤任能，但也不能所用非人。不听我们的不行。这个戚继光既是胡宗宪保举，就用吧。
五
为了打探消息，陈子平来到严嵩相府外斜街访听。在街上转悠，怕引起注意，就一头钻进沈四维曾喝过油茶的面馆。
老板娘提着长嘴大铜壶，热情地给陈子平和对面一个客人冲油茶，她滔滔不绝地讲她这油茶特点，用羊油炒面，再加芝麻，吃起来真是满口香，保管客官吃了上碗想下碗。
陈子平闻闻，是挺香。
他向对面的中年人摆摆手：“李二管家，请。”
那人忙说：“我哪敢僭称管家？一个打杂的差役而已。”
老板娘指指那人，对陈子平说：“他虽不是相府管家，可是大管家手下大红人，人称李二管家，没他办不到的。我给客官找的人，错不了！”
李姓差役道：“过奖了，过奖了。”
老板娘离去后，陈子平从怀里掏出一锭银子，推到差役跟前。李二管家的手像被咬了一样，急忙缩回去，他倒也懂规矩，无功不受禄，连说这可不敢当。官人不说明白了，我死也不敢收。
陈子平安抚他，叫他别怕，自己不过是替朋友打听点事，不会让他担不是的。
李二管家用袖子暂时遮住那锭银子，因不托底，不敢先把银子吞了。他问打听什么事？
陈子平开门见山地问起女刺客欲行刺严相国，事败被抓，有这回事吗？
李二管家四下小心地望望，承认有这事，但不准说。
陈子平问，那个女刺客现在怎么样了？
李二管家反问，莫非你想救她？
陈子平说，拿人钱财，替人消灾，打听点消息而已。
李二管家放心了，连忙将银锭笼于袖中，眼珠子转了转，压低声音说，这事可非同小可，换了别人，打死我也不敢说的，我看客官是厚道人，才告诉你。
陈子平问，她是否还押在府上？
李二管家居然撒谎，说早见阎王去了！他所以撒谎，是怕陈子平有所行动，告诉他女刺客死了，他也就不会有任何行动了。
陈子平一惊，什么？严相国把她杀了？
李二管家接着编下去，杀鸡焉用牛刀？还用相爷自个动手吗？锦衣卫的人当即把女刺客带走，推到西市斩首了！
陈子平呆了半晌，那，尸首有人收吗？
李二管家说得煞有介事。谁敢？暴尸三天，扔到乱坟岗子喂野狗去了！
陈子平沮丧而又难过，连一口油茶也没吃，那人倒大口大口吃得欢，一边吃一边说，我劝你呀，借条腿赶快离京，走得越远越好，相爷早发下话了，要捉拿女刺客的同党呢。
这是李二管家的精明处，吓走他，自己才安全，他为出卖情报得赃银的事，也就不会露底了。
六
沈四维坐在她的屋子里拿着一本书看。看书是假，注意观察着周围动静是真，除了坐在门口的小厮小福外，院子里也仿佛有人影在晃动。监视她的人不止一人。她仍是严嵩的猎物。
她放下书本，走出屋门，远处的人影躲到树后去了。小福马上跟出来，问她要什么？
沈四维说什么也不要，要上厕所。
小福向远处溜一眼，要陪她去。
沈四维说：“嘿，真新鲜，你是个小子，我上厕所怎么好用你陪呢？”
小福不得不说：“这是老爷吩咐的，上厕所也得跟着。不跟进去还不行吗？”
沈四维问小福：“吩咐你看着我？”
小福又连忙否认：“哦，不、不，让我伺候小姐。”
看他那惶惑样，沈四维发笑。她忽然注意到小福露出的胳膊上青一块紫一块的，一双鞋早就破了，脚趾头露了出来。沈四维知道他是个吃苦的下等奴才，就搭讪着问他今年多大了？叫什么？
小福十四岁了，由于营养不良，没发育好，大脑袋、小细脖，说话尖声细嗓，看上去顶多像个十岁孩子。
通过交谈，小福眼圈红了。沈四维知道他八岁就进相府了，那年小福河南老家闹蝗灾，颗粒无收，父母都饿死了，他是叫人贩子带到京城，卖到这里的。
沈四维同情地说：“好可怜。你身上怎么这么多伤啊？”
小福忙拉衣袖掩盖伤处，说没有。
沈四维知道他不敢说，便不再问了。
