这一年里，张桥跟着井厂长做销售尽管学到了市场方面的许多知识，更是看到了一种新的气象。这种新气象要比江城还令他震撼。特别是上海之行，他们一行四个销售员在上海外滩呆了两天。生活在现在的我们如果当初有一台摄像机将所有的一切记住，几辆车笨拙的公交车在大街上穿行，人们穿着还比较单一，但是脸上的笑容还是能绽放出来。江面上众多大船来来往往，吃水很深。也有客轮经过，他们是观光者，有几个还拿出相机拍摄江岸上的建筑与人们。张桥很想照张相，伙伴们也是如此想法。这时，果真有人拿相机来了。井厂长询问了价格，便成交了。
这张照片一直保存在张桥的抽屉里，似乎他的人生也是从这时候开始的。宽阔的大道上有众多挥舞着国旗的孩子们，他们在老师的带领下唱歌。显然他们从学校组织而来。张桥问井厂长，难道学校恢复上课了吗？井厂长笑说，不仅恢复上学，高考也恢复了。他面对这几个年轻人道，你们都应该回去好好学习，等待高考，将来有个好工作这是一条捷径，不像我们简直就是一个大老粗。
张桥望着几个骑自行车的人，他也想骑着自行车在鲁镇上从东街转到西街，然后转过来，铃铛一响，叮铃铃，让无数人羡慕。井厂长看出众人的心思，便说不用着急，傍晚离开时，有人自然会将自行车送到我们寄居的宾馆。记住了需要交钱的呦，这叫一手交钱，一手交货。张桥摸了一下兜里的钱，他不想要自行车了。这些钱他有别的用处。傍晚时，果真有人送来自行车。伙伴们付了账，早到外面骑自行车了。宾馆内只剩下他与井厂长了。井厂长自然明白张桥的意思，他唤张桥到外面走走。上海的灯光尽管不能与现在相比，但是那时街道上灯光也算灯火通明了。他们沿着街道走。井厂长给他一支烟。张桥还没有学会抽烟。张桥说不会。井厂长说做销售不会抽烟，不会喝酒可不行。张桥想也是，在每一次签订合同时，双方都要到酒店吃饭。喝酒，抽烟那是自然的，伙伴们都已经习惯了。客人要和张桥喝酒，张桥颇难为情。尽管井厂长多次说张桥是初次做销售，桌上的规矩不懂。但是客人丝毫不领情。张桥第一次喝了很多就，回去后就吐了一地。
“记住，张桥，商场如战场，酒场也是，除非你是一个强者，你可以拒绝任何对手。但是，我们要有求于人家，订单下不来，我们全场工人就得放假回家，有时候一杯酒一个订单是常有的事。老成长将你交给我，目的便是希望你快速成长，不再做一个单纯的维修工。虽说销售人，吃喝嫖赌抽五毒俱全，但是有些还必须沾染一些，否则什么事还真做不下去。除非……”
“除非？”
“除非你是领导，不用费劲如此口舌。”
张桥这一年里相安无事，最令他心动的便是林娇娇嫁给了井厂长的侄儿。原本他想劝阻她。他想约她街道上走走，她没有赴约。她说他们之间早就结束了。张桥心中难过，只得借酒浇愁。还是杨怀忠劝说了他，将他从那份情伤中走了出来。
眼前又到年关了。张桥想回去。但是这样回去，他觉得像个贼一般。他要闹出一个动静来，要宣告过去已经结束，新的世界已经诞生。并且，他打算送鲁镇人们特别是孩子一些礼物。什么？他想了很久。终于想到，买些衣服送给他们。他几乎花了半年的工资。他找到了那位做女老板的杨姐。他还没有开口，杨姐便说正想找他。杨姐给张桥沏了一杯茶，张桥有些受宠若惊了。杨姐让张桥先说，张桥说他想回鲁镇，买些衣服回去。杨姐问给父母买些。张桥说父亲早已经去世，给母亲买些那是自然。杨姐说真是抱歉。张桥说还想镇上的百姓买些。杨姐笑了。张桥说特别想给孩子们买些。杨姐听张桥说了些缘由，便同意了。
“张桥，我们相识一年，我也观察了你一年。我一直想找一个合作伙伴，这个伙伴一定要聪明能干，既懂销售，还能抓生产。你是最合适的人选。”
张桥一惊。他丈二和尚摸不着头脑。他问到底是做什么。
“我打算在江城开一个织布厂，我出资，所获得的利润我们各占一半。张桥，给人家打工一辈子，那不过就是一个打工仔，如果能创办自己的企业，便是在这样一个变革的时代先占鳌头了。”
张桥闻之，欣喜。不过又略含惆怅，他说他一直想将来有了资金能在鲁镇开办企业，纺织、织布、印染也或者是服装厂。杨姐笑了，她继续说，“这个想法很好，现在政策好了，谁先走一步，世界便在他的面前。先在江城做个三年五年，我答应你，可以将工厂搬到鲁镇去，或者在鲁镇做个分厂。我相信你的为人。”
“我还是给你打工吧。”张桥自知没有本钱。不免心中难过。杨姐又劝说了他。张桥说等从鲁镇回来，便商量工厂事宜。杨姐说好。
于是，便有了我们在故事开头的那一幕。杨姐找人将张桥所购衣服装袋用汽车运到码头，然后上了轮渡。到了鲁镇运河下游一带。轮渡要转弯北上，张桥只好租了一艘小船。他想招引孩子们，于是专程到镇上购买了一些鞭炮，这鞭炮一响，自然整个鲁镇就醒了。他在船上睡了整整一夜。
鲁镇的变化虽然没有江城乃至江南变化之大，但是某些细微处，张桥还是呢过辨认出来的。他要再次离开鲁镇，并非因为王子善，因为建造工厂，这可不是一件小事情，所有的事业必须精益求精才可以。他要对得起杨姐的信任。他告诉母亲，一旦安顿下来，他便将母亲接过去住，当然还有曾小倩。
