1.皇上手里拨的，才是天下的大算盘
文家大院的兵丁已悉数撤走，文善达依旧闭门谢客，一连数日独自在佛龛前诵经打坐。下人小心翼翼地走进来，禀报：“蒙元亨来了。”
文善达心头一颤，将手中的佛珠放下，低声道：“该来的终究会来。”他叫来儿子文知桐，吩咐道：“蒙元亨在院外，你去招呼一下。”
文知桐为难地说：“这小子向来犯浑，怕是不好招呼。”
文善达目光呆滞，道：“蒙顺劳苦功高，忠心耿耿，是我们对不起他。”他又捻起佛珠，缓缓说道：“你去告诉元亨，就说是我说的，文盛合对不起父亲，但一定会在儿子身上报答。”
“好吧。”文知桐答应着便出了门。
来到前厅，不待文知桐开口，蒙元亨便厉声问道：“为何栽赃我父亲？”
有文善达的告诫，文知桐收敛起少东家的脾气，笑着说：“蒙掌柜大仁大义，为了保全文盛合，把所有事都承担了下来。他是文盛合的功臣，也是我文家的恩人。”
“放屁！我父亲是屈打成招！”蒙元亨丝毫不给少东家面子，“文盛合召集泾阳城里的商号，说蒙顺背着东家行不法之事，触犯商号大忌，将他逐出商号。你们就这样对待恩人！”
文知桐养尊处优惯了，被蒙元亨劈头盖脸骂了一顿，心头也来气。他使劲压下气，说：“这乃不得已为之。我爹说了，亏欠老子的，一定会在儿子身上补回来。”
蒙元亨怒火更盛：“文家这点臭钱，我还没放在眼里。”
文知桐的火终于憋不住，吼道：“你们几十年来吃文家的饭，此刻替文家卖命又怎么了！”
蒙元亨怒回道：“伙计干活儿，东家发工钱天经地义，没人白吃谁家的饭。我爹既没签卖身契，也没立生死状，犯不着替谁卖命。”
“你到底想怎么样？”文知桐目光中带着挑衅。
蒙元亨说：“为我爹洗刷不白之冤。”
文知桐冷笑一声：“就凭你？”
“咱们走着瞧！”蒙元亨扭头而去。
蒙元亨出了前厅，正好撞见文知雪。原来文知雪听说蒙元亨到了，急忙赶了过来。文知雪拽住蒙元亨，说：“蒙大哥，是我们文家对不起你。但事情已经出了，不能意气用事。”
盛怒之下的蒙元亨一把推开文知雪，她不由得连退几步，眼看就要跌倒在台阶上。蒙元亨先是一愣，接着纵身一跃，搂住了她。两人四目相对，眼中都闪烁着泪花。
“别闹了！事情有转机。”这时，宋元河大步走了进来，一脸欣喜之色。宋元河向来老成持重，今日却大声欢呼：“京城传来消息，索额图没事了。”
众人还没反应过来，文善达却从书房里冲了出来：“怎么回事，快说！”
宋元河才跑了远路，大口喘着气：“刚来的消息，索额图被押解回京后，皇上下旨立刻放人，只让他闭门思过。索额图虽被革去议政大臣、太子太傅，但正黄旗佐领的差事依旧兼着。”
“这么说，索额图只是栽了个大跟头，没有杀身之祸？”文善达问。
“没错。”宋元河说，“皇上保下了索额图，倒把那几个成天嚷嚷着要杀索额图的御史赶出了京城。”
“好啊，好啊！”文善达激动地拉住宋元河，似有千言万语，一时又说不出。隔了一会儿，他大声说道：“备车，我要出去一趟。”
马车飞驰在泾阳街头，车内的文善达却不停催促：“快点，再快点。”车在县衙门口还未停稳，他便跳了下来，朝里面奔去。
鹿富晨正在看书，见文善达慌慌张张跑来，把书一放，说道：“你也听说了？”
“听说了。”文善达问，“之前你不是说，索额图没准连脑袋也保不住？”
“索相身旁有高人呀。”鹿富晨叹了一口气。
“你就别卖关子了，究竟怎么回事？”文善达焦急地追问。
鹿富晨请文善达先坐下，接着缓缓说道：“索额图爱钱的名声，早已是天下皆知。皇上整顿朝纲，拿索额图开刀，那是再正常不过的事。可不知哪位高人点拨了索额图，教他走出一步险棋，立时起死回生。”
“什么险棋？”文善达又问。
鹿富晨说：“前些日子我告诉你，满朝文武上奏，皆说索额图可杀。如今想来，这里面可有不少是索额图搬来的救兵。”
文善达大惑不解，天下哪有搬救兵来杀自个的？鹿富晨抿了一口茶，说：“都说索额图树大根深，门生故吏遍天下，以至于皇上想拔掉他，都得用调虎离山之计，把他从京城召到山西。由此可见，皇上对索额图的防备之重、猜忌之深。”
鹿富晨又说：“索额图贼精，顺势来了个树倒猢狲散，不惜让门人揭发自个。皇上寻思，原来索额图结的党不过如此，心中的猜忌反而轻了。”
文善达似乎明白了一些，接着问：“结党没了，可还有营私呢。索额图贪墨受贿，总是铁证如山吧？”
鹿富晨轻蔑地笑起来：“就你们生意人才把银子看得那般重。在皇上眼中，索额图弄点银子，那也叫事？！”
文善达恍然大悟，说道：“这一招置之死地而后生，实在高呀！”
“高？还不止这些！”鹿富晨说。
“还有什么？”文善达问。
鹿富晨说：“索额图成心把屎盆子往自己头上扣，什么大清第一权奸，勾结东宫，所有十恶不赦的罪名，他全都揽自己怀里。”
“这又是为何？”文善达问。
“还能为何，当然是救自己。”鹿富晨说，“什么叫权奸，那可不是一般贪官，而是李林甫、严嵩那样的人。皇上天纵英才，千古一帝，在他手下还能出权奸？那自个不就成了昏君？骂索额图是权奸的人，究竟是骂索额图，还是骂皇上？难怪皇上看了奏章龙颜大怒，他哪里是恨索额图，分明是恨写奏章的人。”
鹿富晨又说：“立储大事乃国家根本，说索额图勾结东宫，这款罪若是坐实了，太子怎么办？皇上何等睿智，自然会联想到，是否有人借扳倒索额图做文章，实则冲着太子。为了保住太子，自然得保下索额图。”
鹿富晨长叹一声：“可叹明珠大人聪明绝顶，这一回却中了索额图的奸计。眼看臣工群情激愤便见猎心喜，以为是斗垮索额图的天赐良机，就鼓动门生一起上书。殊不知喊打喊杀的奏章多一份，保下索额图的力道便大一分。”
文善达听得目瞪口呆，隔了好一会儿才说：“咱们手里拨的那点算盘，简直不值一提。皇上手里拨的，才是天下的大算盘。每一颗算盘珠，都是千万颗人头！”他把身体往椅子上一靠，长出一口气：“索额图躲过一劫，咱们也就省心了。”
鹿富晨笑了笑问：“怎么，花了冤枉银子了？”
“我的鹿大人哟！”文善达一拍大腿，站起身来，拱手道，“您把我当什么人？生意人讲究的是个诚信，君子一言驷马难追。无论时局如何变化，答应给您和李大人的银子，一两也不会少。”
“再说了，”文善达又说，“索额图虽保住了脑袋，却是戴罪之身，再不是从前那个呼风唤雨的索相。文某日后的生意，还得请李大人关照。”
鹿富晨指了指文善达，说：“你是个耿直人，更是个聪明人。”
文善达拱手道：“银子的事不必再提，只是索额图劫后余生，蒙顺是否也能轻放？”
鹿富晨盯着书桌，沉默良久，才说道：“蒙顺的事，或许比银子还棘手。”
“怎么？”文善达脸色陡变。
鹿富晨说：“银子只是咱们两家的事，你情我愿好商量。蒙顺的案卷却已交到刑部，难不成让刑部退回来？那岂不是告诉所有人，李大人审错了，弄了一桩冤案？”
文善达方才的喜悦之情被冲走大半，结结巴巴说道：“可……可索额图不……都没事了吗？”
鹿富晨说：“索额图是皇上保下来的，皇上可没保蒙顺呀。”
文善达知鹿富晨说的是实话，但越是这样，他心中越急：“难不成索额图的脑袋保住了，蒙顺还要去当替死鬼？”
鹿富晨思忖了一会儿，说：“所有罪还得蒙顺扛着，但不至于杀头。反正朝廷不会深究，李大人就手下留情判个流放吧。”
“不能再轻点？”文善达说。
鹿富晨摇了摇头道：“再轻，这案子就得翻过来。到时，咱们都吃不了兜着走。”
2.功成名就的背后，要么是沧桑，要么是肮脏
阴暗潮湿的牢房里，几只老鼠肆无忌惮地站在墙角。见蒙元亨与狱卒走近，老鼠摇头晃脑地窜去其他地方。狱卒打开牢门，指了指里面，催促道：“有什么话赶紧说。”
“爹！”蒙元亨走进牢房，扑通跪了下去。
蒙顺撩起散落的头发，颤抖着声音说道：“元亨，你来了。”
“儿子不孝，来晚了。”蒙元亨一把抱住父亲。
“哎哟！”蒙顺惨叫起来，“轻点。”
蒙元亨立刻掀起父亲的衣服，只见身上到处是伤痕。蒙元亨的眼泪唰地一下流出来，蒙顺却安慰道：“到了这里面，谁不受点皮肉之苦。”
蒙元亨痛哭流涕道：“爹，你满身伤痕，如何再受得了折腾？启程的日子，就不能推迟几日？”
蒙顺摇头道：“有些事，岂能由着咱们。”
蒙元亨愤恨地说：“从来被流放的人，都不会这么急着押解上路。”
蒙顺抚摸着儿子的脸，安慰道：“我不走，有些人心里不安哪。再说，若不是即将流放上路，我还见不着你。”
这几日，蒙元亨为营救父亲四处奔波却屡屡碰壁。下午突然得到消息，说蒙顺已被判流放充军，明日就要押解上路。蒙元亨一直想见父亲而不得，如今尘埃落定，终于被准父子相见。
蒙元亨紧握住父亲的手，说：“爹放心，儿子就算拼上性命，也一定要为你洗刷不白之冤。”
蒙顺强撑着坐直身子：“我一把年纪，就算死在流放路上也不足惜。我挂念的，只有你和佩文。记住，不要再去节外生枝。好好活下去，比什么都强。”
蒙元亨说：“爹不必担心。文善达可以买通李一功与鹿富晨，但我不信他能买通全天下官员。”
“糊涂！”蒙顺拉高声调，几乎吼了起来。顿了顿，他又用几近哀求的语气说道：“千万别去惹事！”
蒙顺咳了几声，又说：“前些日子，文东家来牢里看过我一次。我告诉他，文家对我有恩，叫我为文家去死，眼睛都不眨一下。但让我担罪，实在心有不甘。并非自己贪生怕死，而是为了孩子。若路上遇到打劫，我挨一刀死了，那是报答东家恩情。可一旦认罪，元亨就成了犯人之子，终身不得踏足科场。我知元亨志向远大，一心想着入仕为官，出将入相，父亲非但帮不上你，反而连累了你。”说到这里，蒙顺已是老泪纵横。
蒙顺擦拭着眼泪，继续说：“我毕竟是肉体凡胎，被人一顿毒打，便扛不住了。”他深深叹了口气。“如今我既不是一个好掌柜，也不是一个好父亲。我对不起文东家，更对不起你！”
蒙元亨想着父亲被拷打的场景，真是心如刀绞，咬牙切齿道：“文老贼害了爹，害了咱们蒙家。终有一日，我要他血债血偿。”
“元亨！”蒙顺使劲捶着大腿，“我最担心的，就是你去向文家寻仇。”
“答应我！”蒙顺凝视着儿子，“不要再去招惹是非，让一切就这样过去，好吗？”
父亲含冤流放，自己一生抱负难展，这一笔笔仇，都要记到文善达头上。蒙元亨早已立誓，此仇不报，誓不为人！不过面对父亲的哀求，蒙元亨不愿他老人家挂念，违心答道：“好，我听你的。”
蒙顺太了解儿子，此时的任何承诺他日未必信守。然而做父亲的，还得苦口婆心地劝。他将身子倚靠在墙上，说：“祸兮福所倚福兮祸所伏，蒙家遭此劫难，你不能入仕为官，未必是坏事。你看看，索额图多大的官，文东家有多少金银，到头来差点连脑袋也保不住，还不如小老百姓安生。”
蒙顺眼中满是慈祥与关爱：“元亨，你聪明过人，胆识超群，都是长处。但要在这世道混出头，光靠一点聪明是不够的。别看有些人风光无限，但功成名就的背后，要么是沧桑，要么是肮脏。这些个浑水，咱们不去蹚也好。”
蒙顺苦笑道：“不知我这些话，你听进去没？你若不去找人寻仇，也不去干什么轰轰烈烈的大事，而是安安稳稳过一辈子，为父倒是走得无牵无挂。”
“是。”蒙元亨泪流满面。此刻无论父亲说什么，他都会答应下来。
“接下来，你有什么打算？”蒙顺问道。
蒙元亨答道：“还没想过。”
蒙顺说：“泾阳不必待了，不妨带着佩文一同回保宁府吧。我在保宁府当了十多年掌柜，你们也在那里长大成人，说起来，保宁府才是你们的家。”
蒙顺叹了口气，又说：“文东家对下面人素来大方，我在文盛合辛苦几十年，积攒了一些银子，在保宁城外还置有田产。只要不是太挥霍，这些银子够你和佩文度日了。”
蒙元亨兄妹年幼时，蒙顺忙于生意，很少陪伴家人，妹妹佩文经常抱怨，说几个月见不到父亲。儿女长大成人后，蒙顺依旧是位严父，时常教训孩子。然而值此生离死别之际，父亲没一句在说自己，却对一双儿女念念不忘。想到这些，蒙元亨越发不能自已，头磕到地上：“爹，爹！”
“时间到了！”狱卒来到牢门口。
蒙元亨并无离开的意思，拉着父亲的手。
“听到没有？”狱卒又在催促。
蒙顺主动将手抽回来，挥了挥说：“走吧。”
狱卒进到牢房，往外推搡着蒙元亨。他前脚跨出牢门，后脚狱卒便将牢房锁上。猛然，蒙顺站了起来，拖着手铐脚镣，冲到木栅栏旁，用尽全身力气喊道：“元亨！照顾好自己！照顾好妹妹！不要管我！”
震动天下的索额图案，以这样一种不了了之的方式结束。无论功过，朝堂上再无人提起索额图，仿佛这位曾经权倾天下的宰辅，并非销声匿迹，而是压根没出现过。周弘毅、蒙顺等受到株连的人，一个个被判下重罪，发配充军。
文盛合的生意比以前更好了，山陕商帮中甚至流传，说文善达是个能通天的人物，否则如此大风大浪，怎么抛出一个蒙顺便遇难成祥。对于这些传言，文善达狡黠地选择了沉默。
这一日，文善达坐在太师椅上，正在教训儿子文知桐，一单茯茶生意，差点让这小子弄砸了。都说虎父无犬子，偏偏这榆木脑袋总不开窍。
这时，文知雪一脸慌张地跑了进来：“爹，蒙大哥出事了。”
“这小子又怎么了？”文知桐仿佛盼来了救兵。
“他被官府的人抓走了。”文知雪焦急地说。
“到底怎么回事？”文知桐问道。
“还能怎么回事？”文善达缓缓说道，“自作孽，不可活。”
原来，钦差大臣李一功返京后，新川陕总督到任。蒙元亨打算拦轿喊冤，并随身带着几封之前的信件，足以证明蒙顺进京办事是听东家文善达差遣，而非自作主张。蒙元亨的行踪被鹿富晨发现，在客栈里把人抓了，还搜出信件。鹿富晨恼羞成怒，给蒙元亨定了诬陷之罪，当堂便是四十大板，接着又关进牢里。
“这小子就是欠收拾。”文知桐既幸灾乐祸，更有些后怕，蒙元亨整天纠缠下去，何时是个头？
“哥，你这是什么话，是我们对不起人家。”文知雪说。
“妹子，你干吗胳膊肘往外拐？”文知桐说。
文知雪平时性情温和，今日语气却异常强硬：“世上除了亲疏内外，还有是非对错。”
文善达盯着女儿问：“你说怎么办？”
文知雪说：“赶紧想办法把蒙大哥救出来。”情急之下，她又脱口而出：“昔日让蒙顺顶罪还能说情势所迫，今日再陷害蒙大哥就是天理不容，要遭报应的。”
“混账！”文善达气得嘴唇发青，眼看右手伸出，一耳光就要打下去，但最终还是握成拳头，缩了回去。他素来疼惜女儿，真要说打哪下得了手。
“爹，息怒。”文知桐赶紧劝道。
文知雪第一次见父亲如此暴怒，也低下头：“我不是成心气你，但咱们真不能再做对不起蒙家的事。”
“你还顶嘴。”文知桐说，“今日是蒙元亨去拦轿喊冤，没人害他。真要说害，也是他在害我们。”
文知桐缓和了一下口气：“妹子，你正是情窦初开的年纪，难免感情用事。但你得明白，自己是文家人。蒙元亨再好，能有文盛合重要？”
文知雪生性矜持，对男女之事羞于启齿，可一想到蒙元亨身陷囹圄，竟主动承认：“没错，我是喜欢蒙大哥，但救他并非只为了我。”
文知雪继续说：“蒙大哥是我们文家的恩人。当初爹被抓，他雪夜追巴图才让爹平安归来。爹不是说过要重谢他吗，今日怎能见死不救？”
“好，好，说得好！”文善达铁青着脸坐回椅子上，“看来我欠蒙家的账，这辈子也还不清。”
“可是，”文善达话锋一转，“如今不是我为难蒙元亨，而是他和我过不去。他再胡闹下去，文盛合就得关门，大伙就得喝西北风。”
文知雪说：“哪一个当儿女的没有孝顺之心，当初爹出事，女儿也是奋不顾身营救。若蒙大哥此刻无动于衷，那才是禽兽不如。但蒙大哥是个聪明人，给他点时间冷静一下，就会明白爹那么做是迫不得已。”
“蒙元亨真能迷途知返？”文善达问。
文知雪说：“待他出狱，我会亲自去劝说。”
文善达又问：“你能劝动他？”
“能！”文知雪说得斩钉截铁。
文善达苦笑道：“你说这句话时貌似坚决，其实心中一点底气也没有。想必此刻为了救蒙元亨，你什么承诺都敢做吧。”
文知雪刚要说话，却被文善达挥手打断：“我会想办法搭救蒙元亨。你说得没错，这小子救过我，欠账就得还钱。”
“多谢爹。”文知雪满脸欣喜。
文善达重新站起来，缓缓说道：“只要蒙元亨不再瞎折腾，我保他一辈子荣华富贵。但他若一意孤行，这一次救得了他，下回可没人再救他。”
3.你们拿钱走人，我们花钱消灾，彼此两不相欠
漫长的严冬终于过去，和煦的东风吹遍关中平原。这里的春天不像江南那样明媚、秀丽，只是在山涧里、岩石下，三两树桃花，四五株杏花，孤单地吐露芳华。融融的阳光把叠叠重重的灰黄色山峦，把镶嵌在山峦的屋宇、树木，把摆列在山脚下的丘陵、沟壑一股脑地融合在一起，别有一番风韵。
走出狱门的蒙元亨放眼四望，一切都显得迷离与晦暗。父亲蒙顺受不白之冤，自己救父不成倒引来牢狱之灾。天下之大，连个喊冤的地方也没有。
妹妹蒙佩文与一名年轻男子等候在外。一见哥哥，蒙佩文忙上前抱住他：“怎么样，伤好了吗？”
“好了。”蒙元亨安慰妹妹。旋即，他又说：“狱中我带出的口信，你收到了吗？我在牢里都惦记着这事。”
“一切我都安顿好了，没让小姑娘吃苦。”蒙佩文说。
蒙元亨惦记的乃是周琪。他在狱中听说，周弘毅被发配充军后不久，泾阳县衙便把周琪放了出去。父亲不在了，文家也不会再收留小周琪，蒙元亨捎口信，让妹妹佩文妥为照顾。
“蒙大哥，你受苦了。”一旁的年轻男子招呼道。
蒙元亨瞅着此人眼熟，一时却又记不起来。蒙佩文说：“他就是小段，从前父亲老提起他。这段时间，家里好多事都靠他照应。”蒙元亨想起来了，此人就是文盛合的伙计段运鹏，昔日父亲对小段颇为赏识。
“蒙姐姐，千万别这么说。”段运鹏说，“蒙掌柜对我有恩，他今日遭难，我理应报答。”
蒙元亨问：“如今你还在商号吗？”
段运鹏摇头道：“我见蒙掌柜为了商号鞠躬尽瘁，到头来却是这个结局，心里觉着没意思，便不想待下去。”
蒙元亨颇为感激：“时穷节乃见，难得有你这般忠义之人。”
“走，咱们回家吧，文小姐还等着你呢。”蒙佩文说，“这次你能出来，多亏了人家，是她逼着文善达来救你。”
“知雪？”蒙元亨念叨了一声文知雪的名字，便不再说话。
蒙家的宅子虽不及文家大院富丽堂皇，但一家人住着也够宽敞。蒙元亨的母亲前年过世，父亲如今又不在了，偌大的院子，显得有些凄清。
众人刚进院子，便见到周琪。蒙元亨不想让她知道太多事，强挤出笑容说：“你们看，小丫头又长高了。”
周琪的泪水却夺眶而出，她抱住蒙元亨，说：“蒙大哥，你在狱中受苦，却三番五次托人捎口信，让蒙姐姐照顾我。”
“没事，别哭。”蒙元亨安慰道。
此时，一阵悠扬的琴声从屋内传出。琴音悠扬清澈，如青峦间嬉戏的山泉。一听此音，蒙元亨便知是文知雪在弹奏。
蒙元亨独自一人朝屋内走去。琴声止住，文知雪起身道：“见到佩文妹妹的雨霆琴，便忍不住弹奏一曲，不知如何？”
数年前，蒙元亨兄妹住在保宁府。一日雷雨交加，院中梧桐树被雷暴劈倒。蒙顺利用残干制成两具七弦琴，一名“崩雷”，一名“雨霆”，送予兄妹俩。
蒙元亨摇了摇头道：“我哪敢班门弄斧。”
文知雪微笑着说：“本来我想和大伙一起去迎你的，但怕你余怒未消，又一把推过来。若众目睽睽之下倒在街上，太难看了。”
蒙元亨想起那日失手推倒文知雪，有些后悔，说道：“当时我太冲动，对不起。”
文知雪说：“你我之间，何必这么客气。”顿了顿，她又说：“蒙大哥，父辈的事，咱们晚辈不便多说。但事到如今，中间确有许多不得已的苦衷。”
“父辈？晚辈？”蒙元亨笑得又冷又苦，“是啊，你的父亲安坐家中，我的父亲却生死未卜。”
“是文家对不起你们。”文知雪低头道，“我爹心里也愧疚得很，他说了，一定会好好补偿你们。”
蒙元亨根本没有搭理，文知雪只好继续说：“你可以到文盛合来，我爹会手把手教你做生意。假以时日，你也可以成为大掌柜。”
蒙元亨眺望窗外幽幽道：“好啊，当上大掌柜，保不准哪日又遭人陷害，落得充军流放的结局。”
“你知道吗？”蒙元亨收回目光，盯住文知雪，“我最讨厌的，便是文家那副自以为是的模样。你们知不知道，世上许多东西是银子买不来的！我爹流放千里，或许这辈子也见不着了。还有我，成了犯人之子，连科场的门都进不去，更别提建功立业。所有这些，是你们补偿得了的？！”
文知雪沉默了半晌，才说：“你总算平安归来了，日后有什么打算？”
有关日后之事，蒙元亨已有定见，但他不想告诉文知雪，只叹了口气道：“走一步看一步吧。”
文知雪轻轻拨动琴弦，问道：“那今日咱们还能联奏一曲吗？”
蒙元亨抚摸着漆黑发亮的琴身，狠心摇了摇头：“改日吧。”
文知雪眼中噙着泪水：“也好。你刚从牢里出来，是该好生歇息。”
文知雪缓缓起身，推门而去。此刻，天空中飘起淅淅沥沥的小雨。春雨如丝，隔着这缕缕蚕丝，世界万物如同淡淡、蒙蒙的写意画。飞溅的雨花仿佛琴弦上跳动的音符，留下如烟、如雾、如纱的倩影。
几日后，一辆马车行进在秦晋驿道。蒙元亨与段运鹏分坐车头，轮流挥鞭拉缰，蒙佩文与周琪蜷在车内。本就是小马拉小车，偏偏搭的人却不少，自然跑不快。
蒙元亨抬头看了看逐渐西沉的落日，又使劲抽了一鞭子。周琪探出脑袋，嬉笑道：“蒙大哥，此去京城远着呢，全得靠这家伙，你可要对人家好一点。”
蒙元亨笑了笑说：“一会儿到了客栈，就给它喂食。”
蒙元亨等人昨日离开泾阳，对邻居说是回四川。蒙顺在四川保宁府多年，蒙元亨兄妹幼年时光也在那里度过，此番蒙家遭难，他们回保宁府，在外人看来倒在情理之中。不过马车过了西安，却没继续南下，而是掉头朝东，直奔京师而去。
其实，蒙元亨从未想过回保宁，而是打定主意进京告状，为父亲洗刷不白之冤。陕西官员都被文善达买通，钦差李一功也是睁眼说瞎话。京城，便成为蒙元亨最后的希望。
段运鹏赶着马，说：“此处离风陵渡只有十几里路了，今晚应该能到。”
蒙元亨点着头说：“听说黄河前日便解冻了，咱们今晚在风陵渡好好休息，明日过河。”
“河水刚解冻，排队等着过渡口的人多着呢。就咱们这连人带车的，没准得等上好几天。”周琪年纪最小，但跟着父亲走南闯北，到过的地方不少，譬如这风陵渡，她便走过好几回。
“这一趟辛苦你了。”蒙元亨说，“一个小女孩却要跟着我们一起折腾。”
“我是犯人之女，谁都不愿收留。有人带着我一起折腾，就不错了。”周琪的语气中既有感激，更有一份身处逆境的坚韧。之前蒙元亨还担心周琪年纪小，许多事瞒着她。但这几日却发现，小姑娘远比自己想象的坚强与乐观。蒙元亨开玩笑说，等咱们小周琪长大了，一定是个巾帼英豪。
众人说话间，只听身后响起急促的马蹄声。紧接着，两匹快马从马车两侧呼啸而过。蒙元亨用余光一瞟，却瞧见马上两人全用黑布蒙面。当下他心头一紧，该不会遇上劫道的吧？
快马奔出数丈远，马上之人忽然转过身来，手中张弓搭箭，对准了马车。蒙元亨心里咯噔一下，下意识地扯住缰绳。说时迟那时快，只听嗖的一声，箭便射了出来。
蒙元亨反应很快，先一把将段运鹏推开，自己也跃身跳下躲避。在地上打了几个滚，他爬起来一看，自家的马已被射中，马车翻了过去。
蒙元亨赶紧跑到车前，拉出妹妹与周琪，见两人虽受了伤，意识还算清醒。他从车内取出包裹与防身的剑，怒目朝向放箭之人。
见蒙元亨拔剑而立，骑在马上的人笑起来：“还是练过功夫的？要比画几下？”
蒙元亨的确练过功夫，自问对付一两个街头混混不成问题。不过，瞧这两人骑马拉弓的架势，显然是行家，自己以一敌二胜算不大。再说如今大事在身，更不是逞强斗勇的时候。
一番思量之后，蒙元亨把剑插在地上，抱拳道：“两位好汉，大家能在荒郊野岭相遇也是缘分。若是手头紧，招呼一声便是，你们拿钱走人，我们花钱消灾，彼此两不相欠。”
对面两人纵身下马，他们身材一高一矮，肩上扛着明晃晃的大刀。高个子说道：“你倒是个懂事的人，只是一点银子就打发了，未免把我们瞧低了。”
“还想怎样？”蒙元亨问。
对方朝寒光闪闪的大刀上吹了一口气，说：“拦路打劫实在辱没了爷的名声，实话告诉你吧，钱无所谓，命得留下。”
“大哥，不用同他废话，赶紧把事办了，咱们好脱身。”矮个子说道。
听这口气，人家是要命不要钱。既然这样，只能以命相搏了。蒙元亨拔出长剑，双目如电，摆开了架势。
蒙面人大踏步走过来，蒙元亨正要迎敌，身后却飞出一块石头，不偏不倚砸中蒙面人的额头。石头是周琪掷出的，只听她大喊：“蒙姐姐，段哥哥，咱们虽不会武功，也一起上。有石头砸石头，没石头折根树枝，定要和恶贼拼个你死我活。”
蒙面人只顾对付蒙元亨，不料被一个小女孩用石头砸中，额头发疼，心中暴怒，大喝一声道：“别着急！你们都得死。”
蒙面人挥起大刀，自上而下直劈下去，真有石破天惊的气势。蒙元亨奋力拿剑一挡，见另一人朝周琪走去，又赶紧抢过身位，斜着一剑刺去。
两名蒙面人的身手果真了得，即便单打独斗，功夫也在蒙元亨之上。两人合力，三五招过后蒙元亨便招架不住。段运鹏拾起一根树枝，壮着胆子冲了过去。矮个子看都不看，仿佛身后长了眼睛，往后一脚便把段运鹏踢翻在地。
高个子忽地将大刀一举，左掌猛击而出，这一掌力道非凡，又罩住了蒙元亨整个上盘。蒙元亨知道此时避无可避，只是身形一闪，将胸口要害躲过，用肩膀硬生生挨了一掌。立时，他被震出半丈，肩骨似乎都要裂了。
矮个子乘胜追击，抢到蒙元亨身旁，几十斤重的大刀眼看就要劈下去。蒙元亨带着伤，无论拿剑去挡或是翻身躲避均力不从心。
不料刀未落下，却听得矮个子一声惨叫。蒙元亨睁眼一看，对方抱住后脑勺，鲜血直往外淌。
高个子扔过一块布，让自家兄弟包扎，而他举着大刀，并不向蒙元亨攻来，只是左右挪动步子，似乎在警惕周围形势。矮个子包好伤口，又捡起刀，恼羞成怒地盯着周琪：“本想先送这小子归西，你却要来抢头香。好，老子成全你。”
“兄弟，”高个子吼道，“石头不是这小丫头掷的。她才多大力气，哪能让你淌血。”他又朝树丛喊了一声：“别偷偷摸摸的了，快给老子出来。”
果然，从树丛中跃出一个身影。定睛一看，竟是一位容貌俊俏的女子。她鼻梁高挺，樱唇抹上了淡淡的口红。脚蹬黑色及膝长靴，手握短剑，从肩膀搭下的斗篷随风飘扬。
4.鹿大人一心要蒙元亨死，文知雪却想方设法要他活
雁群飞过沟壑纵横的黄土地，嗷嗷地向北而去。赤条条的桃树枝，因为含苞待放的蓓蕾变了色。悠长的秦晋驿道上，此刻暮色渐浓，杀机骤起。
“原来是个小妮子。你是要路见不平拔刀相助吗？”高个子刀客语调低沉，透出一股狠劲。
女子笑了笑，说：“路见不平拔刀相助原是江湖中人本色，不过今天，我却是拿人钱财，替人消灾。你们刀下留人，我便能交差，大家用不着伤了和气。”
“好一个拿人钱财，替人消灾，敢情咱们是一路货色！”高个子哈哈大笑，“没想到这小子的命挺值钱，有人花钱杀他，又有人花钱救他。姑娘，你求财天经地义，但老子就该赔本吗？”
女子秀眉一动，说：“刀口上混饭吃，全是无本生意，哪有什么本可赔的，无外乎赚不赚而已。”
矮个子被人偷袭，心里正恼怒，吼道：“银子大家都想赚，就凭本事说话吧。”接着挥舞大刀，急攻过去。他本是一等一的高手，此刻复仇心切，更是身手迅捷，衣襟带风。
女子并不怯战，舞动短剑，但见青光激荡，剑花点点，似落英缤纷四散而下，罩住了对手。矮个子见急攻不奏效，便沉住性子，用刀护住身体。几招过后，见女子短剑一刺而空，瞅准破绽反守为攻，一掌劈过去。女子上半身已全在掌力笼罩之下，当即倒转剑柄，以剑作为手指，想点中矮个子手腕上的穴道。眼看就要碰到手腕，突然白光闪动，刀锋来势神妙无方，险些将短剑削断。女子急退两步，但闻刺刺声响，左袖已给划破了一条长长的口子。
高个子刀客在一旁凝神观战，心里逐渐松了口气。这女子武功虽比蒙元亨高出一截，但要从自家兄弟刀下讨到便宜却无可能。矮个子二十招过后，已占了上风，百招之内定能取胜。
不过此时并非比武切磋，求的是速战速决。看清对方武功路数后，高个子也挥刀加入战局。两人联手，双刀飞舞，十余招后，女子渐渐不支。
恰在此时，远处簇铃声大作，似有十多匹快马飞驰而来。不过片刻，人马赶到，将此处围了起来。领头的是一个皮肤黝黑、体格壮硕的汉子，他骑在马上，用南方口音吼道：“两个大老爷们欺负一个女子，算什么东西！把刀给老子放下。”
刀客见势不妙，便想脱身，女子却连刺几剑，封住他们的退路。瞅着双方都没有罢手的意思，马上的汉子大喝一声：“给我拿下！”
十余人各执兵器，一拥而上。若论单打独斗，这些人都不是蒙面刀客的对手，但仗着人多势众，终于把两人擒住。
蒙元亨几步上前，撕下两人面上黑布。蒙佩文与段运鹏惊呼起来：“吴龙，吴虎。”蒙佩文接着说：“二人是关中大盗，前几日泾阳城到处贴着他们的通缉令。”
蒙元亨把剑架在吴龙脖子上：“谁派你们来的？”
吴龙嘴硬道：“盗亦有道，不该说的话绝不会说。”
蒙元亨一脚把吴龙踢翻，接着拿剑用力戳住对方咽喉，吴龙的脖子已渗出鲜血。蒙元亨说：“这是最后机会，再不说，就没命说了。”
“是鹿富晨！”吴龙终于吐出实话，“鹿大人找到我们兄弟，让做掉你。”
蒙元亨愣了一下才收回长剑，大吼一声：“滚！”
“慢着！”操南方口音的汉子从马上跳下，朝蒙元亨说，“你小子下手也挺狠，差点就给人家一剑封喉了。你的话问完了，我还有事要办。”
吴虎哭丧着脸说：“好汉，不是说拿钱救人吗？人已经被你们救下，还要怎样？”
男子瞪着吴虎：“就不许老子搂草打兔子，再挣一笔？”他把吴家兄弟的马牵过来，取出包裹一阵乱翻，骂骂咧咧地说：“怎么回事？你们不是收了钱来杀人吗？银子呢？为何就这些散碎银两，还不够兄弟们喝顿酒。”
“银子没随身带。”吴虎说。
“真晦气，想顺手牵羊都不成。”男子一口唾沫吐到地上，“快滚！把马和刀给老子留下。这马不错，回头去集市卖了。刀也挺沉，找个铁匠铺子，看能不能打出几件铁器。”
吴家兄弟扭头便跑，女子却说：“哥，你怎么像个打家劫舍的，连这些破烂货也要？”
“妹子，你还说。”男子说道，“我带着人马赶到，这两个王八蛋原本要溜之大吉，你倒好，死缠着不放。咱们收了钱，只管救人，干吗拼个你死我活！我找的这帮兄弟，来之前讲好了，壮声势是一个价，动手又是一个价。刚才一通打，可打掉了我不少银子，不找补点回来，怎么办？”
旁边立刻有人笑起来：“罗大哥，你的面子大，咱们可以打折。”
“去，”男子说，“真流氓，假仗义。就你们这帮人的德行，打完折也不便宜。”
男子又说：“妹子，以后行事小心点。今天若不是我及时赶到，你的小命就没了。”
女子噘着嘴说：“真等你们，黄花菜都凉了。若不是我提前一步，那两人便得手了，还救什么人！”
男子掏出银两，赏给帮手，接着对蒙元亨说：“大队人马我请不起，接下来就我和妹子护着你们。收钱时说好了，把人送过风陵渡才收工。”
蒙元亨问：“敢问二位尊姓大名？”
男子说：“我叫罗兵。这是我妹子，叫罗世英。咱们从湖南押镖过来，刚把货送到泾阳，便接了你这单买卖。”
泾阳城里，文善达跪在佛像前，嘴里似乎念着什么，可谁也听不懂。往日诵经礼佛，他会不时虔诚地仰望佛像，不过今日，他的眼睛始终盯着地板，偶尔瞟见慈眉善目的菩萨，心里还有些发毛。
外面一阵嘈杂，门被重重地踢开。文善达回头一瞧，只见鹿富晨满面怒容闯了进来。文善达忙着起身，但双腿跪了太久，又酸又胀，竟不听使唤。鹿富晨上前一把拽起文善达，厉声问道：“你给我玩什么花招？”
文善达一边揉着膝盖，一边说：“有什么话好好说，大呼小叫干吗！谁跟你耍花招了？”
鹿富晨冷声说：“派出去的人失手了。”
文善达身子一颤，赶紧关上房门，问：“你说谁失手了？是吴龙、吴虎两兄弟？”
“还跟我装蒜！”鹿富晨说，“这两人的身手，杀十个蒙元亨也绰绰有余，可没想到，姓蒙的身旁突然冒出一伙帮手。”
“哦。”文善达神情凝重地点着头，坐到椅子上。他也不知道，此刻心中究竟是懊悔抑或庆幸。
“人是你找的，他们学艺不精，你冲我发火干吗？”文善达说。
鹿富晨说：“这事就咱俩知道。说好了，你负责刺探蒙元亨行踪，我安排人下手。如今看来，分明有人泄露了消息。”
鹿富晨拉高声调：“泄露消息的，除了你还能有谁？救蒙元亨的人，是不是你派的？”顿了顿，他又恶狠狠地说：“好啊，让老子当恶人，你却学关云长义释曹操。”
“冤枉呀！”文善达指着佛像说，“今天当着菩萨的面，若是我耍了花招，死后就下十八层地狱。”
文善达接着说：“当初你说绝不能让蒙元亨进京告御状，得在半道除掉他，我心里的确犹豫不决，想着蒙顺对我有恩，我却要杀他儿子，实在下不去手。多亏鹿大人体谅，说动手的事你来安排。”
“实不相瞒，”文善达长叹一口气，“对这个蒙元亨，我是杀之不忍，救又不敢呀！”
“不是你救了蒙元亨？”鹿富晨盯着文善达。
“当然不是。”文善达斩钉截铁地说。
“那就怪了。”鹿富晨说，“听吴家兄弟讲，对方显然得到了消息，有备而来。”
“会不会是……”文善达喃喃自语。
“会是谁，你快说呀。”鹿富晨追问着。
这时，门被轻轻推开，文知雪站在门口，手上端着两杯茶。她说：“爹，鹿大人，请用茶。”
“出去。”文善达说。
“我不喝茶。”鹿富晨满腹心事，哪有品茗的心思。
文知雪却似乎没有听到，径直走进来，恭敬地把茶放到他们面前，接着垂手而立，并没有离开的样子。
文善达又说：“你出去吧，我和鹿大人有事要谈。”
文知雪细声细气地说：“我知道爹与鹿大人在谈什么事，你们不必瞎猜，救蒙大哥的人是我派去的。”
文知雪声音不大，却似平地里炸响一声雷。鹿富晨惊得站起来，文善达端茶杯的手猛颤，杯子掉落地下。
“你怎么知道的？”鹿富晨问。
文知雪说：“前几日也是在这间房里，鹿大人与我爹密谋，碰巧那时我在屋外。”
“你这丫头，坏了我们的大事。”鹿富晨气急败坏。
文善达愣了好一会儿，才缓过神来，指着文知雪：“你，你……”
“爹……”文知雪刚要说话，文善达却吼道：“我不是你爹。”他挥起手臂，重重一耳光扇过去，这是他第一次打心爱的女儿。
“老文，别打了。”鹿富晨坐下来，说起风凉话，“都说嫁出去的女儿泼出去的水，可文小姐还没出嫁，胳膊肘就朝外拐。她的心早向着别人，你打也打不回来。”
鹿富晨又盯住文知雪：“知道你喜欢蒙元亨，但文善达好歹也是你亲爹呀，含辛茹苦把你拉扯大。还有文家上下几百口人，一旦东窗事发，你就忍心他们被满门抄斩？”
“爹，女儿不愿你错上加错。”文知雪哽咽道。旋即，她又擦拭泪水，面朝鹿富晨说：“还有鹿大人，听说您即将高升去京城当官，晚辈也不想您节外生枝。”
“这么说，你在替我们着想？”鹿富晨嘲讽道。
“没错。”文知雪答道。
“荒谬。”鹿富晨说，“蒙元亨去京城告状，那才是节外生枝。只有杀了他，才能永绝后患。”
文知雪表情镇定，说：“京城的水有多深，民女不知道，可鹿大人也未必清楚。”
“你什么意思？”鹿富晨说。
文知雪说：“当初举朝哗然，嚷着要杀索额图时，鹿大人与爹只顾着找蒙顺做替罪羊，却没料到索额图案会不了了之吧。”顿了顿，她又说：“那时咱们再死扛一阵子，也就大事化小，小事化无了，哪用陷害蒙顺，被人戳脊梁骨。”
提及往事，文善达也是悔恨交加。鹿富晨脸色一沉：“早知今日，何必当初。你是不是又要提银子的事？”
“大人误会。”文知雪说，“银子给了就给了，断没有要回来的道理。再说句不中听的话，鹿大人拿了我家那么多银子，我们就更巴望您飞黄腾达。您若出了岔子，银子才叫打了水漂。”
鹿富晨笑了笑：“话糙理不糙。”
文知雪说：“勾结江洋大盗取人性命，这可是冒着风险的，鹿大人履新在即，何苦蹚这浑水。”
“你以为我吃饱了撑的？”鹿富晨真是既好气又好笑，“若不是蒙元亨死扭着不放，我干吗要杀人灭口？”
文知雪说：“大人说得好，杀人不是目的，关键是灭口。若口已经灭了，何必再去杀人？”
“难不成你有什么法子，让蒙元亨当哑巴？”鹿富晨说。
“大人说笑了，我哪有那本事。”文知雪说，“蒙元亨不会成为哑巴，但有人却有能耐，让天下人成为聋子。”
鹿富晨盯着文知雪，说：“有什么话直说，我没空跟你兜圈子。”
文知雪说：“当初要扳倒索额图的，是皇上；后来要保下索额图的，还是皇上。如今大局已定，最不愿节外生枝的，依旧是皇上。蒙大哥倘若去告御状，当真是自讨没趣。”
文善达吃惊地望着女儿：“你是说，甭管蒙元亨怎么折腾，朝廷都不会理会？”
文知雪点头说：“皇上是要保索额图的，而要保下索额图，当然不愿旧案重提。”
鹿富晨思忖了一会儿，缓缓说道：“京城那池子水有多深，文小姐倒是洞若观火。”
文知雪说：“做生意讲究将本求利，分明没本钱就能做的买卖，何苦花银子给吴家兄弟，另外还得担上杀人的干系！”
鹿富晨盯住文知雪：“你的这套说辞，为的还是救蒙元亨吧。”
文知雪并不闪躲鹿富晨的目光：“我当然想救蒙大哥，但也是为了爹与鹿大人。爹已经错过一次，不能错上加错。鹿大人前途无量，更不必引火烧身。”顿了顿，她又说：“其实这番道理并不深奥，蒙大哥聪明绝顶，假以时日他会想明白的。”
“文东家，你这位千金不仅重情重义，更慧眼独具呀。”鹿富晨端起茶杯，把玩起杯上的盖子。
文善达长舒一口气：“能不杀人当然好，谁愿意见着血光。”他又问：“鹿大人，你何日启程进京？在下略备薄酒，为你饯行。”
“咱俩之间，喝酒就不必了。”鹿富晨说，“我要离开泾阳这个是非之地了，倒是你得好自珍重。蒙元亨绝非善茬，还有你家这位千金，更是难得的女诸葛。一个人身旁的聪明人太多，可不是什么好事。”
“这些绝顶聪明的人中，还有鹿大人你吧。”文善达回了一句，鹿富晨却是摇头不语。
送走鹿富晨后，文善达转头盯住文知雪，用一种从未有过的目光审视着女儿。“爹，怎么了？”文知雪问道。
“没……没什么。”文善达缓缓说道，“今天我下手重了些，你……”
“我没事。”文知雪说。
“没事就好。”文善达欲言又止，挥了挥手，“你去吧。”
5.徽商千里西进，要端掉山陕商帮经营了百年的棉布商路
三月，黄河北岸的风陵渡口扰攘一片，驴叫马嘶，夹着人声车声。天气依旧寒冷，客栈伙计关上门，在堂中生了几堆火。寒风从门缝中挤进来，吹得火堆时旺时暗。蒙元亨一行人与罗兵、罗世英兄妹围坐在火堆旁，一边烤火取暖，一边喝酒吃肉。
蒙元亨从罗兵口中得知，救自己的是文知雪，不禁叹道：“杀我的是文家人，救我的也是文家人。”
蒙佩文问：“吴龙、吴虎不是说，他们是鹿富晨派来的？”
蒙元亨说：“鹿富晨与蒙家往日无怨，近日无仇，何苦要陷害咱爹，还要置我于死地？不都因为收了文善达的银子。”
罗世英对蒙元亨的遭遇颇为好奇，问道：“你们为何要去京城？仇家又为何要追杀？”
蒙元亨说起父亲被陷害的事，愤懑不已。罗世英细细听着，颇为动容。她本是侠义之人，得知蒙元亨百折不回救父，更投来赞许目光。
待蒙元亨说完，罗世英说：“此去京城路途遥远，你们的马又被射死了。刚缴来的马，你们带上吧。”
罗兵一口噎住了：“这……这我可没答应。”
罗世英说：“这桩买卖咱们一块接的，缴来的马自然该一人一匹。就算你不答应，我那一匹总可以送人。”
罗兵唉声叹气：“好人做到底，我的马也一起送了。”
蒙元亨十分感激，举起酒杯：“此番蒙你们搭救，无以为报。他日若能重逢，定当重谢。”
罗兵一饮而尽，说：“我可记住这句话了。他日发达了，我一定找上门来。”罗世英平日并不喝酒，今日也满满饮下一杯。
周琪问：“罗大哥，你和你妹子是亲兄妹吗？”
“当然，如假包换。”罗兵说。
周琪说：“一般亲兄妹的名字很相近，起码不会一个单名，一个双名。”
罗兵哈哈笑道：“我父亲是老镖师，一身好武艺，字却识不得几个。他给我们起的名字原是罗文、罗秀，指望着男孩习文，女孩秀气。可我打小喜欢舞枪弄棒，后来瞧着当兵的神气，索性给自己改名罗兵。妹妹进私塾读书后，却有了书呆子气，听说读了一首什么诗，是写江湖中人侠肝义胆的，就给自己改了个罗世英的名字。”
罗世英恨了哥哥一眼：“你才是个呆子，别在这儿丢人现眼。”
蒙元亨说：“敢问世英二字，是否出自李白的《侠客行》，纵死侠骨香，不惭世上英？”
“正是。蒙大哥真是博学。”罗世英莞尔一笑，头一回称呼蒙大哥。
蒙元亨说：“这诗好，与姑娘身上的侠义之气不谋而合。”
罗世英脸庞泛起红晕，接着主动举起酒杯：“风陵渡一别，不知何日才能相见。只愿蒙大哥早些大仇得报，救回父亲。”
蒙元亨喝下酒，说：“多谢。”
这时，段运鹏从店外跑了进来。或是被冻着了，他先灌下一碗酒，又拿起一块牛肉，边啃边说：“渡船联系好了，明天一早就能过河。”
“太好了。”众人欢呼雀跃，唯独罗世英脸上似有一丝怅然。
天色渐暗，风越刮越大。风声过处，夹杂着一阵马蹄声响。一队马疾奔而来，停在客栈门口。一看从马上下来十几号人，客栈伙计却发愁道：“来这么多人，哪有房间？”
一个五大三粗的汉子走进来，操着南方口音：“伙计，要五间宽敞干净的上房。”
伙计赔笑道：“对不住，小店早住得满满的，委实腾不出房。”
那汉子说：“五间没有，就要一间吧。”
伙计为难道：“实在抱歉，一间房也没有。”
“有你这么做生意的吗？”汉子开口训道，接着扔过银子，“这钱开三间上房也绰绰有余了，今晚只要一间。你赚还是不赚？”
伙计满脸欣喜道：“平时请都请不到的贵客，哪有怠慢的道理。这样，我把掌柜的房收拾出来。”
说话间，在店外拴马的人都拥了进来。居中的是位年轻的美男子，长眉若柳，身如玉树，白净的面孔上，两颗黑得深不见底的瞳仁，给人一种深沉稳重之感。他没穿锦缎皮袄，只是一身浅色长布袍，再披了件坎肩，似个俊俏书生。尽管春寒料峭，手中却摇着一柄折扇。
最先进店的汉子朝年轻男子恭敬说道：“上房已安排好，请东家先去休息。”
年轻男子问道：“你们呢？”
汉子答道：“我们在大堂内烤火便是。”
在堂内烤火的旅客一见这阵仗，心里都在嘀咕，这位东家年纪不大，派头却不小。
“不忙。”年轻人摆手道，接着在堂内东张西望，目光最后落到蒙元亨身上。他快步走过来，握住折扇，抱拳行礼：“敢问阁下可是蒙元亨蒙公子？”
“正是。不知兄台是哪位？”蒙元亨起身还礼。
“哎呀，功夫不负有心人，让我找到恩人了。”年轻人激动地拉住蒙元亨的手。
蒙元亨一头雾水，不知何时成了别人的恩人。来者又盯着周琪问：“你是周姑娘吧？”
周琪点了点头，问：“你是……”
年轻人一把抱住周琪，说：“我是你父亲的忘年之交。”松开周琪，他又说：“在下岳江南，徽州人士，是苏州广诚德布庄的东家。周先生对我恩深似海，蒙公子不避嫌隙，一路照看琪儿，你是周家的恩人，自然就是我的恩人。”
最先进店的汉子也走了过来，说：“恭喜东家，辛苦了几日，终于找到蒙公子与周姑娘。”
周琪说道：“我爹也是徽州人士，但没听他提过岳东家啊。”
岳江南解释道：“我与周先生在扬州认识的，那时你还没出生，自然不知道。这些年你爹隐姓埋名，过去的事怕是不会提起。”
周琪点了点头，接着又摇头：“瞧你的年纪也不大，我爹在扬州时，你还是个孩子吧。”
岳江南说：“所以说是忘年之交。周先生当年对我的教诲，终身不忘。”
“你这人真奇怪，这才刚开春，就摇起扇子。”周琪又把岳江南打量一番，说道。
岳江南并不介意，哈哈笑起来：“小姑娘的脾气倒像你父亲。使折扇是我多年的习惯，纵然寒冬腊月依然扇不离手。”
蒙佩文觉得周琪说话太直，唯恐失了礼数，扯了她一下，说：“用折扇是文人风雅，跟天气没关系。”
“这位姑娘说得是。”岳江南朝蒙佩文点了点头。
蒙元亨问道：“岳东家，是专程来寻我的？”
“是呀。”岳江南坐到火堆旁，滔滔不绝讲起来。他聊起自己与周弘毅的扬州往事，又说自己听闻周弘毅遭遇变故，周琪身在泾阳无依无靠，便千里西进，决心寻得故人之女。几番打听，得知周琪被蒙家收留，可到蒙家时却已人去楼空。岳江南往保宁府追去，一路未见踪影，不得已兵分两路，自己领着一拨人向东寻来。
说完之后，岳江南又把蒙元亨大大夸奖了一番，说他一诺千金，有古君子之风。岳江南接着问：“邻居说你们南下保宁府了，何故一路往东，行至风陵渡了？”
蒙元亨道出了实情，岳江南脸色一沉：“蒙兄，京师万万去不得。”
“岳兄，何出此言？”蒙元亨问。
岳江南说：“索额图案震动天下，最后不了了之。你可知是谁保下索额图？”
蒙元亨说：“朝廷中枢的事，一介草民如何知道。但能保下索额图这般重臣的，恐怕除了皇上没有第二人。”
“对喽。”岳江南的徽州口音很重，“皇上要保索额图，你却翻旧案，结局可想而知。”
“可我父亲是冤枉的。”蒙元亨激动地说。
岳江南摇头道：“在儿女心中，父亲重如泰山。不过在皇上眼里，到底有没有冤枉蒙顺，或者蒙顺是生是死，简直轻如鸿毛。”他又加重语气说：“皇上心中装的是九州万邦，连一品大臣索额图也不过是枚棋子，说抓就抓，说放就放。恕我直言，像蒙顺这样的人，或许连棋子都算不上。”
“还有那个索额图，如今最担心节外生枝。”岳江南说，“你为父申冤，他又要卷入是非，能不怕？方才你说文家派人在路上截杀你，过了风陵渡，出了陕西地面，文家的手够不着了。可没准下一拨杀手，会从京城而来。”
岳江南千里迢迢从苏州赶来，平生未与文知雪见过一面，但他的这番见解，倒与泾阳城中的文知雪如出一辙。其实文知雪说得没错，这番道理并不深奥。以蒙元亨、鹿富晨等人的聪明，之所以一时没想明白，不过是当局者迷，被仇恨与惊恐蒙住了眼睛。
“岳东家说得对。此去凶险万分，蒙大哥，你再不能往前走了。”罗世英着急道。
蒙元亨无法反驳岳江南的话，与朝廷大政相比，蒙家的区区冤情算得了什么！鹿富晨、文善达不会在乎蒙家人的生死，高高在上的天子与索额图就更不会在乎。但他并不甘心，隔了好一会儿，才从牙缝中挤出一句话：“拼着一身剐，也不能让仇人好过。”
“万万不可。”岳江南劝道，“蒙兄舍身救父，忠孝可嘉。但你想过没有，拼死一搏反倒会害了父亲。”
“为何？”蒙元亨惊问道。
岳江南说：“为了灭口，只得杀人。皇上若执意保下索额图，就不会允许任何人重提旧案。真把事情闹大了，不仅你们性命难保，没准还有一道严旨掷下，要在流放之地处决蒙顺。在大人物眼中，为了天下安定，多几条冤魂算什么。”
蒙元亨彻底陷入了沉默。为了救父亲，自己豁出性命也在所不惜。但正如岳江南所言，一味闹下去，反而置流放的父亲于险境。天下之大，就是没有你容身之所！什么朗朗乾坤，昭昭日月，都见鬼去吧！
良久，蒙元亨喃喃说道：“京师去不得，我又能去哪里？”
岳江南提议：“蒙兄若不嫌弃，跟着我回苏州如何？我说过，你是周家的恩人，便是我的恩人，一定好好报答。”
蒙元亨摇头道：“父亲在关外苦寒之地蒙冤，我却在锦绣江南享福，于心何安！”
“怎么是享福！”岳江南说，“蒙兄若是有意，我出本钱，交给你来做生意。以你的大才，假以时日一定富甲一方。”
蒙元亨苦笑道：“岳兄抬爱了。富甲一方从不是我的志向，再说我对生意的事一窍不通。”
岳江南说：“我听人说过，蒙兄志存高远，和孔方兄打交道，实在辱没了你的大才。不过世上的事，哪能尽如自己心愿。如今你是犯人之子，只怕有心建功，却是报国无门。”
岳江南的话又触到蒙元亨的苦楚之处，他脸色发青，心中的仇恨之火更加炽烈。岳江南继续说：“有钱能使鬼推磨，这是屁话，但也是真话。文善达陷害蒙顺，不就靠银子买通官府？等你攒够了银子，照样能疏通关系救出父亲。你经商赚钱，既是利己，也是救父。”
蒙元亨思忖了一下，说：“岳兄说得没错，没有实力，救父便是一句空谈。但大仇未报，我实在不甘心就此而去。”
岳江南叹了口气：“文善达背信弃义在前，赶尽杀绝于后，的确十恶不赦。但报仇的事急不得，须从长计议。如今文家家大业大，你岂是人家对手。”
蒙元亨再度陷入沉默，手中的拳头越攥越紧。
猛然，岳江南说道：“倒有一桩生意，既能让蒙兄发一笔财，更是报仇雪恨。”
“连我们押镖的都知道和气生财，世上还有报仇雪恨的生意？”罗兵觉得很好奇。
北风渐歇，堂内的火越烧越旺。岳江南脱下坎肩娓娓道来。原来，从明代开始，由陕晋徽三大商帮合力经营起一条绵延千里的商路，即为“北棉南去，南布北来”。中国北方以及蒙古、西域等地，天气高寒，对棉布的需求量巨大。陕西渭河沿岸从元代起，亦有种植棉花的传统。然而，黄土高原风高土厚，加之工艺所限，纺纱断头多。陕商与晋商能采购到棉花，有现成的销路，却苦于织不出上好棉布。
元代元贞年间，黄道婆将棉布纺织技术从海南岛传入松江府。从此，江南地区的纺织技艺冠绝海内。江南富庶之地向来是徽商地盘，在他们苦心经营下，苏松嘉杭四府“日动犁锄，夜动机杼”，成为天下纺织中心。
山陕商帮觉察出这一商机，在西北大量采购棉花，而后“北棉南去”运往江南加工。待徽商的布行将棉花织成棉布后，山陕商人再携巨资回购，重新运回北方销售，这就是“南布北来”。
听岳江南说完后，蒙元亨立刻说：“这条商路虽说由三大商帮合力经营，但真正厉害的是陕商与晋商。原料和销路都被他们把持着，徽商不过摇动纺机，挣点辛苦钱。”
岳江南拍手道：“方才蒙公子说自己不懂生意，看来是客气了。”
蒙元亨客气道：“我不过随口乱说。”
“这可不是乱说。”岳江南赞叹道，“你道出的乃是山陕商帮经营商路之精髓。他们的厉害之处，就在于把持住了原料与销路。经营这条商路的山陕商帮中，又以文盛合实力最为雄厚。文善达总结自己的经营之道为：驻中间，拴两头。商路绵延千里，从江南织机到塞北驼队，实则由他在泾阳居中调度。”
岳江南又笑着说：“生意上的这些门道，有人一辈子参不透，有人却一眼便知。蒙兄便是后一类。当初你以奇谋解救文善达，那是何等聪慧。天下之事原本大道相通，以蒙兄大才，从商亦为雄杰。”
没想到自己那些事岳江南竟然知道，蒙元亨摆了摆手：“不足挂齿。”接着，他又问：“这桩生意和我有何相干，又如何与报仇雪恨扯上关系？”
岳江南说：“近年来，文盛合仗着财大气粗，对江南布商予取予求。徽商积怨已久，早想撇开文善达，自己去开辟一条商路。你若是有意，不妨去试一试。一旦成功，日进斗金不必说，更是挖掉了文善达的命根子。”
“我？”蒙元亨一脸惊讶，“我一天生意也没做过，却要端掉山陕商帮经营百年的商路？”
岳江南朝火堆里添了一根木头，笑着说：“百年商路该是何等盘根错节，真要是个老气横秋之人，反倒不必指望。如今需要的，恰是一位大智大勇、锐不可当的俊杰。”顿了顿，他又说：“况且，从京师到泾阳，蒙兄与蒙古部落的渊源可不浅呀，此刻正好派上用场。”
噼啪！噼啪！火堆里的树枝直响，如怨如诉，火堆周围还有一个圆形的淡红色的光圈在颤动，仿佛被黑暗阻住而停滞的样子。蒙元亨低着头，一语不发，全身上下被火焰映照得通红……
6.一场棉花收购大战，却成就了文善达的大善人之名
泾阳城的朋来酒家，历来是山陕商帮聚会议事的地方。今日外头春光明媚，酒家内的气氛却颇为阴郁。来的人很多，椅子都坐不下，人们脸上挂着焦虑之色，不停窃窃私语。
“究竟怎么回事？”有人说道，“苏杭的八大徽商布庄都给我传来消息，说今年棉布供应减半。怎么着，有银子他们也不赚？”
另一人说：“减半算不错了。我接到的消息是，从今年起不再供货。”
旁边人惊讶问道：“不再供货？你是和哪家布庄打交道？”
这人答道：“苏州的广诚德布庄。”
“我知道。”立刻有人接话，“广诚德是苏杭八大徽商布庄之一，老东家岳广胜前年病逝，他儿子岳江南接了班。听说这小子精通琴棋书画，是个儒商。”
“管他什么商。”又有人道，“经商得讲诚信，说不供货就不供货，这要干什么！”
“谁知道呢。”一人摇头叹息，“徽商向来狡诈，咱们可得提防着。”
“这帮南蛮子！”有人已忍不住爆出粗口。
议论之声突然停歇，所有人朝门口望去。原来是文善达到了，他的身后还跟着儿子文知桐与文盛合的另一位东家盛宇峰。
文善达一脸轻松朝里走，一路和人打招呼。立刻有好几人站起来让座，毕竟以文善达的威望，他若是站着，怕是没人敢坐。
文善达当仁不让，慢悠悠地坐下，接着掏出一款象牙鼻烟壶，吸出一缕富贵之气。收起鼻烟壶，他笑呵呵地问：“什么事，大伙议得这么热闹？”
旁边有人恭敬答道：“文东家，苏杭八大布庄的事想必您也知道了。您是大伙的主心骨，咱们都听您的。”
“对，都听文东家的。”众人纷纷附和。
“原来大伙议的是这个。”文善达慢悠悠地说，“这件事，还得从一位故人之子说起。”停顿一下，他又说：“我与广诚德的老东家岳广胜素有交情，前年听说他驾鹤西去，心中也悲痛不已。其子岳江南承继家业后，本事有多大不知道，脾气可比老爹厉害。前些日子他来信说江南布商利润太低，希望涨价。我一口回绝了，而且告诉他，若再无理取闹，文盛合就要去苏杭开分号，自己招工匠织布。到那时，你一两银子也甭想赚。”
文善达笑了笑，接着说：“岳江南毕竟年轻，没见过什么世面，或许被我一番话吓着了，竟然病急乱投医，打起了自己开辟商路的主意。此番苏杭等地的徽商联合起来减少供货，也是这小子挑唆。”
“他想得美。”周围的人起哄道。
“长江后浪推前浪，这后生做事还真有一股子拼劲。这不，他悄悄来了泾阳，正在暗中招兵买马，商队或许不日便要启程。”文善达的话听着是在赞扬岳江南，语气中却尽是轻蔑。
“什么，岳江南到泾阳了！”房内顿时炸开锅。
“这下知道缘由了吧。”文善达说，“江南的徽商都把货给了岳江南，他们正巴望着这小子能走出一条新的商路。”
“这小子乳臭未干，老子过的桥比他走的路还多！”
“他以为咱们是吃干饭的？想自个单干！”
众人义愤填膺，骂声不绝。
文善达挥了挥手，示意安静。他又说道：“人家不仅要断货，更要断咱们百年来的财路。若徽商真把棉布直接卖到漠北，泾阳城里的陕商与晋商就只能喝西北风喽。”
“这可怎么办？”几位东家同时忧心忡忡地说。
“兵来将挡，水来土掩。”文知桐站了出来，说，“咱们经营这条商路上百年，也不是白练的。在岳江南之前，有的是徽商想这么干，结果怎么样，还不是给撵了回去。既然不见棺材不掉泪，那就打一副棺材送给他。”
一位白白胖胖、身着绸缎的东家站出来，说：“依在下看来，此事倒也不足为虑。文东家曾说过，驻中间，拴两头，此话鞭辟入里，实乃商场箴言。没有咱们在中间驻着，哪儿来的两头？西去的商路上，驼队、马队，以及几十家客栈，全在咱们陕商手里。岳江南的商队出了泾阳，咱们让他一口水都喝不着。”
文善达点了点头：“这话原是不错，可惜今时不同往日了。”
“怎么回事？”众人问道。
文善达跷起二郎腿说：“这个岳江南，寻了个帮手。”
“帮手？谁？”众人愈发好奇。
“这依旧是一位故人之子。”文善达叹了口气，“岳江南的帮手不是别人，正是我文盛合原掌柜蒙顺之子蒙元亨。蒙顺的事大伙都清楚，我用人失察，痛心不已。如今蒙元亨要为父报仇，跟着岳江南杀回泾阳来了。”
有人递过茶，文善达端起抿了一口，接着说：“文某乃山西祁县人，虽说来泾阳几十年了，从根子上说仍是晋商。商路上的茶棚、客栈，大多是陕商朋友经营。蒙顺是陕西人，过去与诸位联络颇多。若是有人念旧，要相助蒙元亨，那也是人之常情。”
听文善达如此说，屋内顿时鸦雀无声。隔了一会儿，盛宇峰站了出来，说道：“文叔父之言，小侄不敢苟同。”
“我哪里说错了？”文善达问道。
盛宇峰说：“文盛相合，财源广进。文家来自祁县，是晋商不假，盛家却是正儿八经的老陕。再者说，山陕商帮素来不分彼此，遍布大江南北的山陕会馆，正是咱们风雨同舟的见证。如今大敌当前，正是同心协力之时。”
“对，盛东家言之有理。”
“和徽商南蛮子干的时候，山陕商帮何曾分过彼此。”
众人纷纷附和。
一来文善达在山陕商帮深孚众望，二来岳江南砸的是众人饭碗，利字当前，哪会有人念及同蒙顺的旧情。一位个子瘦长的东家站出来，说：“蒙元亨数典忘祖，卖身投靠外人，实乃我山陕子弟的耻辱。过街老鼠人人喊打，还会有谁去帮。鄙人在商路上有十家客栈，只要是岳江南的商队，哪怕给座金山银山，老子也不让他住进去一个人。”
周围一片叫好声，文善达拍着大腿，站起来说：“同仇敌忾，何愁大事不成！岳江南敢来咱们的地盘惹事，就一定要叫他有来无回。”
文善达又说：“文盛合经营商路多年，如今更当义不容辞。我会立刻调集一批棉布运往蒙古各部落，以低价卖出去。别说岳江南的商队到不了蒙古，就算到了，也要他的棉布卖不掉。”
见文善达使出了看家本领，众人欢呼雀跃。文善达愈加意气风发：“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人。先干掉岳江南这个罪魁祸首，接下来还得去找其他徽商算账。山陕商帮有的是银子，咱们就来它一回腰缠十万贯，骑鹤下扬州。带上银子，把分号开到江南，端掉徽商的老巢。”如雷的掌声几乎要把朋来酒家的屋顶掀开，这些锦衣玉食的关中巨富，对即将展开的商战厮杀，无不怀着必胜之心。
离开朋来酒家，文善达没有回家，而是直奔商号召集议事。他要兑现自己的承诺，调集棉布销往蒙古。用了两个时辰，事情大致布置下去，各人分头忙活去了。文善达仍不放心，叫住文知桐与盛宇峰，问道：“你们再想想，可有什么考虑不周之处？”
“很周全了。”文知桐说，“要我说，咱们商量的事没准派不上用场。调集棉布是为了在蒙古与对手血拼一场，可如今整个山陕商帮同仇敌忾，岳江南的商队一出泾阳，连口水都喝不上，怎么到得了蒙古。”
“胡说！”文善达脸一沉，猛地咳嗽起来。自打去牢里走了一遭，他的身体便大不如前，尤其这咳嗽的毛病越来越重，吃了许多药也不见好。方才布置生意时尚可硬撑，这会儿再也忍不住。
过了好一阵子，文善达才止住咳嗽，一张脸变得惨白。他用茶润了润喉咙，教训道：“取法乎上，仅得乎中，商场上任何时候都要料敌从宽。”
“叔父说得对。”盛宇峰说，“岳江南、蒙元亨均非泛泛之辈，绝不可掉以轻心。”
文善达点了点头，心中既有欣慰，更是不解。盛宇峰素来对生意不感兴趣，只是醉心金石篆刻，但这段时间却跟打了鸡血一样，积极出谋划策，协调左右，似乎憋着劲要和岳江南干一仗。
文善达问：“你有什么想法？”
盛宇峰说：“货是备足了，关键是价。”
文善达说：“我说过，这单生意不求利。只要不让岳江南在蒙古站住脚，哪怕不赚钱，棉布也可出手。”停顿一下，他又说：“咱们的棉布多是库中积压，况且一路上有商帮相助，商路畅通。岳江南的棉布千里迢迢从江南运来，西去路上还有数不清的艰难险阻在等着。他的成本远高于我，拼价占不到便宜。”
盛宇峰说：“假如人家就打算亏血本呢？”
文善达盯着盛宇峰，只听他继续说：“咱们的成本低，对手心知肚明，他们既然敢这样做，或许早就做好了亏本的打算。”
文善达思忖一阵，指着盛宇峰说：“你呀你，过去怎么不把心思用到生意上？分明是位可造之材，却让所有人都以为你是个纨绔子弟。”
盛宇峰尴尬地笑了笑没答话，文善达坐回椅子上说：“大伙都称我大善人，你们知道是怎么来的吗？”
“曾听家父说过。”盛宇峰说，“多年前，关中棉花丰收，棉花一多，商家趁机压价收购，农户们有苦说不出。文叔父一反常态，不惜借债仍按往年价格敞开收购。”
“没错。”文善达点头道，“盛大哥，也就是你父亲，当时还劝我，说行善积德也得量力而行。我却没有听，一意孤行下去。”
回忆起当年，文善达老夫聊发少年狂，脸色好了许多：“文盛合高价收购棉花，农户自然乐意卖。其他商号在一旁看笑话，却没发觉市面上的棉花正越来越少。”
盛宇峰说：“文盛合虽背负巨债，但到最后，关中的棉花差不多都流入咱们手里。其他商号捏着大把银子却买不到棉花，只能来求文盛合。”
文善达哈哈笑起来：“到那时就该咱们坐地起价了！那一年，文盛合不仅赚了个盆满钵满，农户还称我为大善人。”
聊完往事，文善达的面色又凝重起来。他缓缓说道：“做生意得把眼光放长远，不能在乎蝇头小利。只要能赶跑岳江南，日后有的是银子赚。他岳江南亏得起，我更亏得起！”
“爹的意思是，亏本甩卖？”文知桐问。
“根据敌情审时度势吧。”文善达说，“总之，咱们的布一定要比岳江南卖得便宜，即使亏本也在所不惜。我要的，只是让岳江南倾家荡产，其他人再不敢觊觎商路。”
盛宇峰说：“这样说来，此番派去蒙古的人选至关重要。商场形势瞬息万变，蒙古与泾阳又相隔千里，无法事事禀报。棉布究竟卖多少价，须得前方主事之人临机应变。”
“你们以为派谁去好？”文善达的话刚出口，心中不免一阵阴郁。若是以前，蒙顺自然是最合适的人选。他久历商海，忠心耿耿，由他出马，一切尽可高枕无忧。可惜当日自断臂膀，如今的文盛合竟是蜀中无大将。
“让老宋去，如何？”文知桐建议道。
“也只能是他了。”文善达点头道。
“老宋并非东家，分量毕竟轻了些。”盛宇峰说，“若叔父信得过，小侄愿前往蒙古。”
“你？”文善达惊喜地看着盛宇峰，“你是文盛合的东家，自然名正言顺。”
“不过，”文善达话锋一转，“盛大哥当年就是死在北上蒙古的路途中，你母亲临终时交代，盛家人不能再去那块伤心之地。”
盛宇峰拉高声调：“不避艰险，行商万里，乃是商帮男儿本色。父亲当年一大把年纪仍行走在商路中，我年纪轻轻，有何去不得。”
“好！好！”文善达几步上前，拍着盛宇峰的肩膀，“你父亲九泉之下也会瞑目。宇峰，昔日我真是错看你了，文盛合后继有人啊！”
“叔父，还有一事。”盛宇峰说。
“你讲。”文善达说。
“有山陕商帮沿途相助，咱们原本颇有胜算。若再加点手段，更能如虎添翼。”
“什么手段？”文善达问。
“鹿富晨大人如今在兵部当差，能否请他从旁协助，随便找个理由，在路上扣了岳江南的货。哪怕扣个十天半月，只要让咱们的棉布先到蒙古，就能抢占先机。”
文善达沉默良久后说道：“你只管准备赴蒙古之事，今晚我就给鹿富晨写信。他拿了那么多银子，是该办点事了。”
7.初涉商海，蒙元亨就把兵法用到了生意上
大风呼啸，黄沙飞扬，红黄棕绿的荒漠植被，携着浓重而激烈的色彩向天际延伸而去。远处站着或躺下的，是品尽了岁月苦涩味道，更被无数唐诗宋词熏陶过，抚慰了人们寂寞旅途的胡杨树。
蒙元亨骑在马上，穿着一件皮袄，腰间挎着刀，马背上驮着干粮与水囊。尽管有先祖蒙恬征战沙场的荣光，但从蒙元亨的曾祖父起，蒙家便在商号做事。骏马快刀英雄胆，干肉水囊老羊皮，说的便是西行路上的陕商。曾经渴望改变家族命运的蒙元亨，如今却像祖辈那样，踏上了漫漫商路。
几个月前的风陵渡口，仇恨之火映照着蒙元亨。跌入绝望谷底的他除了联手岳江南，已然别无选择。从商并非自己的志向，但在父亲蒙顺入狱的那一刻，仕途大门便已关闭，雄心壮志只能化为泡影。
北上蒙古时，蒙元亨曾深情地回望了一眼泾阳城。他明白，此行不仅是告别故土，更是作别曾经。他自幼熟读兵书，憧憬着为国杀敌，万里觅封侯，然而朝廷却关上了一个热血男儿报效家国的大门。他深爱文知雪，渴望与之白头偕老，但文知雪的父亲却要置他于死地。他是山陕商帮的子弟，但在他走投无路时，那些口口声声休戚与共的商帮中人，谁不是抢着抱文善达的大腿，哪肯为蒙家讲一句公道话。如今却又骂他数典忘祖，投靠外人，简直是笑话！
种种磨难，也让蒙元亨成熟起来。他看透了人情冷暖世态炎凉，更明白了命运必须掌握在自己手中。世间哪有什么公道可言，有的只是弱肉强食。父亲蒙顺不过是文善达手中的棋子，文善达不过是索额图手中的棋子，索额图也不过是天子手中的棋子！往事不堪回首，人生的大棋局中，只能靠自己去拼出一条活路！
正因如此，此番西去只许胜不许败。胜了蒙家还有活路，败了将永无翻身之日。蒙元亨眺望远处的胡杨，这个大漠戈壁里最坚韧的生灵，一定也明白在生命低洼季节里默默积蓄力量，等待秋天绽放的道理。
“妹子！”一声大叫，将蒙元亨的思绪拉了回来。只见罗世英险些从马背上跌落，亏得罗兵眼疾手快将她抱住。
“怎么了？”蒙元亨纵身跳下马。
罗世英满脸通红，额头滚烫，像是发烧了。蒙元亨赶紧摘下水囊，递过去：“喝口水。”
罗世英说：“没事，我能挺住。你的水也不多，别都给人家喝了。”或许是对沙漠气候不适应，商队中已有数人染病。蒙元亨总是将自己的水接济病号，囊中真没剩多少。
“再不喝水，小心命都没有了。”罗兵不由分说，拿过蒙元亨的水囊，给妹妹灌了下去。
“就不该来这鬼地方。”罗兵看着妹妹的样子焦急万分，禁不住骂自己。
罗兵兄妹当初拿了文知雪的银子，答应护送蒙元亨过风陵渡。按说蒙元亨折返回泾阳，事情就算完了。但岳江南见二人身手不错，又值用人之际，便问他们是否愿意加入商队去蒙古。罗世英对蒙元亨已暗生情愫，欢天喜地答应下来。罗兵只好与岳江南一通软磨硬泡，谈好了工钱。
蒙元亨一边搀扶着罗世英，一边劝罗兵：“再坚持两天就走出沙漠了。”
“都怪你！”罗兵埋怨道，“我之前押镖去过蒙古，从泾阳出发，走榆林、鄂托克，再过黄河，一路并不难走。你却别出心裁，非得走宁夏，过河套，带着人马往沙漠里钻。”
“罗大哥，你以为我喜欢到沙漠里来？”蒙元亨苦笑道，“榆林那条道，对于平常商队是好走，对咱们却不如这沙漠。文善达联合了整个山陕商帮，正在路上等着给咱们好看呢。”
选择走宁夏，正是蒙元亨的主意。他找到岳江南，说自己虽没做过生意，却读过兵书，知道出其不意、攻其不备的道理。宁夏横亘着沙漠，一般人不会走，文善达更不会料到。蒙元亨献出这条计策时，还不知道除了山陕商帮，鹿富晨派出的人马也已拦在路上。自己另辟蹊径，倒是让文善达的精心谋划全扑了空。
恰在这时，又传来了文盛合正调集棉布运往蒙古的消息。蒙元亨以为，真要抢时间，自己拼不过对手，只能使出明修栈道、暗度陈仓的计谋。他让岳江南留在泾阳，继续采购骆驼、干粮，让外人以为商队上路尚需时日。可暗地里，蒙元亨领着人马已然西去。他们的目标，就是抢在文盛合之前把棉布运到蒙古。
“就你鬼主意多，还弄得神神道道的。”罗兵继续骂骂咧咧，“出发前一晚，我都没得到消息。第二天一起床，说走就走。你以为自己读过几本兵书，就真把生意当成行军打仗了！”
罗世英咳嗽一声，劝道：“哥，你少说两句。”
蒙元亨却笑呵呵地说：“商场如战场，做生意就得像行军打仗。”
“那好，如今咱们的大军快没水了，蒙将军，你看怎么办？”罗兵挖苦道。
蒙元亨鼓励道：“还没到弹尽粮绝的时候，大伙坚持一下，加快脚步，明晚就能走出沙漠。”
“口干舌燥的，怎么加快脚步！”罗兵没好气地说。
这时，段运鹏从沙堆高处跳下来，一脸欣喜地说：“从远处来了驼队！”此番北上蒙古，蒙元亨将昔日父亲便极为赏识的小段也带上了。段运鹏个性沉稳，话很少，办事却颇为得力。
“没看花眼吧？”蒙元亨与罗兵异口同声问道。
“绝对没有。”段运鹏说。
蒙元亨说：“快！带上银子，过去找人家买点水。”
罗兵刚要拔腿，又说：“叫兄弟们把家伙操上。”
“你要干吗？”蒙元亨问。
罗兵说：“他若肯卖，咱们就买；若不肯卖，咱们就抢。”
“胡闹。”蒙元亨训斥道。
罗兵说：“江湖上的事，你不懂就少掺和。”
蒙元亨买水心切，懒得同罗兵理论。但看周围的人，一个个竟都抓起兵器，就连压根不会武功的段运鹏，也将一把匕首藏在背后。
驼队渐渐走近，从装束看来是蒙古人。驼队中领头的是个三十岁出头、体格强健、留着八字须的男子。见有人飞奔而来，他大喝一声，中气十足：“干什么的？”
蒙元亨拱手道：“我们是大清国的商队，去喀尔喀蒙古贩运棉布。”
男子又问：“什么事？”
蒙元亨说：“商队的水快没了，不知你们有水没有，想买一点。”
男子说：“我们的水也不多，爱莫能助。”
“胡说！”罗兵跳了出来，“你们的水囊都胀鼓鼓的，哪会没水！你卖一点出来，我们出高价。”
“对！出高价！”蒙元亨附和道。
男子冷笑一声：“你们出什么也没用，老子就是不卖。”
罗兵已是怒火中烧，蒙元亨按住他，仍在央求：“我们队伍里有几个人病倒了，正等着水。大家出门在外不容易，还望仗义相助。”
男子瞟了蒙元亨一眼，取下自己的水囊，扔了过来：“就这一袋水，拿去吧，我不要你们的银子。”
“一袋水哪够！再多给几袋，我们掏钱便是。”罗兵说。
“我说一袋就一袋，其他没有了。快闪开。”男子不耐烦道。
“跟你好好说不听是吧。”罗兵终于按捺不住，吼道，“再取几袋水来！”
男子冷笑一声：“你们这是要强买强卖？”
“随你怎么说。”罗兵说话间已掏出兵器，“小爷的刀只杀恶贯满盈之人，你们虽不仗义，但还够不上大奸大恶。留下几袋水，赶紧给老子滚。”
众人皆知罗兵武艺高强，有他壮胆，都亮出兵刃。瞧这架势，蒙元亨也阻挡不住。
马上的男子语气缓和下来：“误会，误会！原来各位好汉都带着家伙，方才失敬了。你们不是要买水吗，没问题。只是银子够吗？”
“怎么不够！”罗兵说，“咱们是商队，缺什么也不缺银子。”
“哦，那就好。”男子点了点头，接着笑起来。他这一笑，身后的人全都大笑起来。只是这笑声却似虎啸狼嚎，听着令人不寒而栗。
笑罢，男子挥手道：“弟兄们，有人要劫咱们的道，是不是活腻味了？好，那就成全他们。刚才都听到了，他们身上有银子。咱们下手利索些，一个活口也不留，银子全拿走。”
蒙元亨大惊失色，难不成遇到盗匪了？罗兵紧握刀柄，已准备好一场恶战。听刚才的笑声，这伙人个个中气十足，像是练家子。自己纵横江湖多年，今天算是碰到硬茬了。
刹那间，驼队里的人全都亮出弯刀，呼喊着砍杀过来。罗兵领着众人迎战，可一接手，自己的人马便被冲散。罗兵心里又是一惊，这伙人不仅武艺高强，冲杀之时更讲究阵法，每个人前后左右皆有呼应，比起一般土匪不知强了多少倍。饶是罗兵武艺高强，在几人围攻之下也落了下风。
罗世英本在沙丘另一侧休息，听得杀声四起，便跑了出来。眼见哥哥与蒙元亨被一伙虎狼之徒围攻，她顾不得身体虚弱，拔出短剑冲了过去。罗世英发着高烧，不过几个回合，便上气不接下气。见一柄弯刀朝自己挥来，她下意识避开，接着一剑刺出去。眼看就要刺中对手咽喉，罗世英的脑袋却似要炸开般剧痛，手里顿时没了气力，连剑也握不住。接着，她的腰上又挨了一脚，不知被谁给踹了出去。
罗世英挣扎着想爬起来，身子却不听使唤。恍惚中，只听有人大吼一声：“住手！”
罗世英再醒过来时，发觉自己正躺在一张床上。眼前的一切迷迷糊糊，她下意识地唤了声：“蒙大哥。”
“妹子，你总算醒了。”耳畔传来罗兵的声音。
“哥，咱们这是在哪儿？”罗世英问道。
“在阴间。”罗兵语气低沉，“咱们都成了人家刀下鬼，此刻阴间重逢。唉，当了一辈子亲人，不知下辈子还能不能做兄妹？”
“真有阴间？原来人死后就是这般模样？”罗世英断断续续说道。
“是啊。”罗兵说，“阴间怎么样，比起人间如何？”
“你别吓她了。”此刻又传来蒙元亨的声音，“罗姑娘刚醒来，哪经得住你这么吓。”
“谁叫她没心没肺，开口第一句不知道喊亲哥，却在叫蒙大哥。”罗兵满不在乎地说。
原来自己没死，刚才是哥哥有意捉弄。这一下，罗世英真是又惊又喜，又气又笑，眼前一切竟清晰了些。她强撑着坐起来，骂道：“这辈子做你妹妹就够倒霉了，下辈子你自己找个地方去投胎。”
“一醒来就这么凶，不如继续昏着。”罗兵骂归骂，忙端水给妹妹擦脸。
罗世英边洗着脸，边着急地问：“发生了什么事？那帮恶人呢？咱们出了沙漠了？”
“当然走出沙漠了，要不然沙漠里能有这床？”罗兵手舞足蹈地说，“那日眼看贼人逼迫太甚，你哥我心一横，使出了看家本领，左一招苏秦背剑，右一招白鹤亮翅，把他们杀得丢盔弃甲，哭爹喊娘。”
“去！”罗世英知道哥哥又在胡说八道。
蒙元亨笑着说：“罗大哥说的一半是真，只是另一半信不得。招式没错，苏秦背剑、白鹤亮翅都用上了，但结局却是咱们被人家杀得丢盔弃甲。”
罗世英又问：“后来怎么逃脱的？”
“没逃。”蒙元亨说，“人家把咱们杀了个丢盔弃甲，接着又一路护送着走出了沙漠。”
罗世英噘着嘴巴不满道：“蒙大哥，你怎么也和我哥一样，说话颠三倒四的。”
罗兵说：“妹子，人家说的可句句是实话。”
罗世英一头雾水，只听蒙元亨继续说：“这回还多亏了你面子大。”
“我？”罗世英愈发不明就里。
蒙元亨说：“蒙古商队领头的人叫巴尔虎，眼见你晕倒，急忙叫手下们住手，还一把抱起你，问这是不是罗姑娘。他说跟你是老朋友，昔日在洞庭湖畔见过。”
“巴尔虎？”罗世英摇头道，“我怎么没印象？”顿了顿，她又说：“前年在洞庭湖畔，我是见过一个蒙古商人，但他不叫巴尔虎。”
说话间，帐篷的帘子被掀起。一个高大威武的蒙古人走了进来，满脸欣喜地说：“罗姑娘醒了？”
罗世英盯着对方，片刻之后问道：“苏德大哥？”
“对，是我。”蒙古汉子点头道。
罗世英高兴地说：“你留了八字须，我都快认不出你了。”
罗兵问道：“我妹妹叫你苏德，你说自己是巴尔虎，到底叫啥名字？”
此人正是沙漠中驼队的领头人，他愣了一下，说：“我叫巴尔虎，只不过前些年去中原经商，给自己取了个苏德的名字。”
“苏德大哥，你怎么在这儿？”罗世英一时还改不过口。
巴尔虎说：“我备了一批药材，打算去喀尔喀蒙古贩卖。”
“你也要去喀尔喀蒙古？”罗世英问。
“是呀。”巴尔虎说，“听说你们一行人也要去那里，咱们正好结伴而行。”
蒙元亨端来一碗药，罗世英喝下后，感觉身体又好了些，便与巴尔虎聊起当年江湖相逢之事。那一年，清廷大军与吴三桂的人马大战于湖南，兵连祸结，百姓流离失所。罗世英路过洞庭湖时，见一蒙古汉子身中箭伤，又被一伙拦路打劫的强盗围住。罗世英仗义相救并细心为他治疗。此人自称苏德，说是从蒙古来中原经商，不幸闯入乱军之中，被流箭所伤，接着又遇到土匪。伤好之后他留下一锭银子，便告辞回草原。
见两人聊得开心，罗兵插话道：“我押镖这么些年，走南闯北见得多了，但巴尔虎兄弟的手下，却是我见过的最厉害的商队，里面个个身手不凡，即便改行做镖师也绰绰有余。”
巴尔虎眼神一闪，说：“漠北不比中原，盗匪横行，行商做买卖不会武艺可不行。”
“人家的厉害之处，可不止武艺高强。”蒙元亨说，“巴尔虎大哥见咱们一伙残兵败将，让手下人把马和骆驼都让出来。即便这样，原本两天的行程，却只花一天便走完。这般千里脚的功夫，那些训练有素的士兵也未必赶得上。”
巴尔虎干巴巴地笑了一声，岔开话题：“再走上两天，就是喀尔喀蒙古的地盘了。蒙兄弟，听说那边有人接应你？”
蒙元亨点头道：“有几位老朋友，会在边境等着咱们。”
巴尔虎说：“自打明末以来，蒙古部落就分成漠南蒙古、漠西蒙古与漠北蒙古。我来自漠西蒙古的准噶尔部，喀尔喀部乃漠北蒙古，此前从未去过，难免人地生疏。蒙兄弟既然在那边有朋友，还望多多照应。”
“客气了。”蒙元亨说，“这一路承蒙你们照应，理当回报。”
