顺治十五年（1658年），陈廷敬20岁时考中进士，初名敬，因为当时科馆选有同名者，所以顺治帝特地在他的名上加了“廷”字，这样用以相区别，后陈廷敬索性上奏改名为廷敬。34岁的时候任康熙皇帝日讲起居注官，侍直内廷，兼记注与讲解经史于一身，除了将皇帝的一言一行记录在简册以外，更为重要的是还要和年轻的康熙皇帝切磋学问，交流思想。正因为如此，担任日讲起居注官在当时是极为令人羡慕的美差，不仅仅意味着是皇帝身边的近臣，更重要的是意味着以后很可能会成为当朝统治者的股肱之臣，而且会为以后仕途的发展铺平广阔的道路。当时一些人正是利用这一特殊的职位，极力通过在和皇帝的朝夕相处当中，展露自己的才华，以此获得当朝天子的赏识，为日后飞黄腾达奠定坚实的基础。
陈廷敬也不例外，而且确实他也算是一个幸运儿，一路平步青云，一直登上了权力的巅峰。可以这样说，如果任日讲起居注官使陈廷敬获得了接近康熙皇帝的机会，那么40岁时入主南书房就使他进一步获得了参与国家机密的权力，成为康熙朝政治核心机构的一员。
从表面上看，南书房翰林的主要职责主要是为皇帝讲解经史、按皇帝的要求编纂书籍、奉旨进行诗词唱和，其实实际上他还承担着协助皇帝进行决策，为朝廷起草机密圣谕等任务，可以说南书房是康熙皇帝为自己创设的一个机密决策核心机构。
自此以后，陈廷敬的政治地位逐渐稳步上升，开始了他政治生涯的黄金期：任工部尚书、户部尚书、刑部尚书、吏部尚书，64岁奉旨掌管南书房的一切事务，这是一项非正式的、十分重要的内廷职务。陈廷敬是继张英（张为康熙最为倚重的汉族大臣之一）之后掌管南书房事务的，标志着他政治影响力的巅峰时刻已经到来。65岁陈廷敬出任文渊阁大学士、吏部尚书，之后便成为名副其实的辅政大臣。他的仕途可以说是出奇的平坦，这在中国的封建王朝史上也是极为罕见的。
陈廷敬一生当中基本没有什么大的政治风波，也算不上什么传奇人物。没有一般人在官场上常出现的宦海沉浮，从他整个的政治生涯来看，陈廷敬是一步一步、通过脚踏实地的努力甘心效忠皇帝，凭借他谨小慎微的性格，逐渐获得最高统治者的信任和器重，进而逐步登上权力的高峰。
