嘉庆元年（1796年）正月初一，乾隆的禅位大典在紫禁城如期举行。
虽然说禅让大典是空前绝后的事情，理应比一般皇帝的登基典礼更为隆重。但老皇帝早已有言在先：所有册立典礼一切虚文，不必举行，所以大典显得简朴而隆重。
按照事先的拟定，早上卯时乾隆率嘉庆及群臣行堂子祭礼，接着到社稷坛行告天礼，然后到太和殿接受群臣参拜礼，随后，皇太子永琰（嘉庆）与文武百官俱跪伏殿内，倾听宣表官员跪读传位诏书。然后，永琰被两位大学士引到乾隆御前，俯伏跪地，接受老皇帝亲授的“皇帝之宝”，再率领群臣向老皇帝行三拜九叩大礼，恭送从此成为太上皇的乾隆起驾还宫。之后方才御殿登极，接受百官朝贺。
典礼的前半部分进展得比较顺利，而后半部分却出现了一个不小的波折。当皇太子永琰率诸王、大臣恭贺乾隆皇帝为太上皇礼毕，并率诸王、大臣恭送太上皇回宫安歇后，永琰强抑着满心的激动准备登上帝王宝座，礼官纪晓岚正要司仪诸王、大臣分班朝贺时，坐在宝座上的永琰突然制止：“慢！”司礼官纪晓岚赶忙上前，不知出了何事，一问，脸上刷地失去了血色。御案上的传国玉玺不见了！群臣一下子都直了眼。
大宝适才就在御案上，那是个除了皇上没人能去的地方，现在忽然不翼而飞，肯定是让乾隆皇帝带走了。没有大宝还朝贺什么，这算什么内禅大典呢？群臣你看我，我看你，谁也没办法。永琰更是急得直搓手，说不出一句话，大殿上寂无声息。
纪晓岚作为礼官，一切都是按他拟定的安排进行的。可他哪里想到乾隆皇帝会来这一手，内禅大典失败，他怎么交代？刘墉突然开口道：“自古以来，不曾有无大宝之天子，我刘墉愿即刻往见太上皇，请稍候！”纪晓岚随着跟出大殿，同刘墉一起来到乾清宫：“臣等叩见太上皇万岁万万岁！”乾隆皇帝带回大宝，心里也颇为不安，见刘墉、纪晓岚追进来，却故作惊讶地问道：“你们怎么来了？太子登位，朝贺事毕了么？”纪晓岚立即回答说：“回皇上，诸臣尚未朝贺”，乾隆皇帝仍装糊涂地问道：“这是为何呀？”
刘墉是急性子，见乾隆皇帝仍装糊涂，便直截了当地说：“回皇上，自古以来，天子临政当有大宝在身，陛下传禅不与大宝，百官朝贺，贺出无名！”乾隆皇帝见话已至此，便说道：“大宝暂由朕掌管，又有何妨呢？”纪晓岚见事情要出现僵局，便赶紧给乾隆找台阶下，说：“臣查阅古今，无传禅不传大宝之事。陛下向以尊崇古典圣训，今日之事，臣思其罪在臣，未能将历朝载记一一列举奏明于陛下。”不料乾隆皇帝并不吃这一套，说道：“此事，和爱卿曾奏请再三，朕也是思想过了的，如今，朕躬尚健，社稷一时放心不下，待朕精力不及之时，再传大宝就是。”
刘墉心想，这样不痛不痒的要来要去，他是不会交出大宝的，干脆一语道破，于是道：“陛下恕臣直言。臣以为陛下传大宝，并不妨碍陛下心系社稷。如果陛下以念天下社稷为由，传禅而不与大宝，天下臣民必有他说，会说陛下念社稷是假，而恋天位是真。”乾隆皇帝向来标榜自己以天下之心为心，以天下之念为念，听到刘墉这番话，心上一震，捻着胡须思索有顷，道：“太子会这样想吗？”刘墉、纪晓岚同声道：“太子做何思想臣等不知，臣等确实是这样想的。”乾隆皇帝捻着胡须，默然不语。纪晓岚见事有转机的可能，便又唱起红脸说：“臣思，陛下乃太上皇，日后太子一切都会听从陛下，望陛下不必多虑。”刘墉也不断给乾隆施压：“如今百官皆于大殿等待大宝，请陛下速作明断。”乾隆皇帝思来想去，觉得自己的心思已被识破，况且，不交出大宝内禅大典不能进行，当然会被天下臣民说三道四。他后悔自己做了一件傻事，哀叹一声道：“朕只是不放心社稷，不想惹出如此误解，既如此，二位爱卿就把大宝取走吧！”
大宝是皇上随身携带之物，现在乾隆皇帝把大宝带回了乾清宫，刘墉、纪晓岚却是吓死也不敢去拿。还是纪晓岚来得快，道：“陛下，臣以为六十年来，大宝无一时离陛下之身，今陛下随手将大宝带回，实属情理之中。今陛下传禅，如将大宝亲授太子之手，一定会成为千古美谈的！”乾隆皇帝一听，觉得这是最体面不过的台阶了，连连称“好”。
纪晓岚先一步回到太和殿，新加“传授大宝”一项。永琰按纪晓岚安排，迎于太和殿外，待乾隆皇帝至前，大礼叩拜。之后，父子携手来到御座前，纪晓岚一声“传授大宝！”礼乐齐奏，永琰再跪，乾隆皇帝手捧传国玉玺，放到永琰高过头顶的两只手上。事毕，乾隆皇帝复出殿回宫，永琰接受诸王与百官朝贺，欢呼之声，久久不绝。
