咔哒一声，房门被从外锁上。
程英嘤看向上首，一个两鬓花白的老伯坐在竹帘子后，看不清面貌，但似乎身子不好，倚在榻上，旁边有奴仆侍奉着药炉汤剂痰盅等。
房内没有点灯，窗扇糊了厚厚的纱纸，就算是白昼，日光也透进来艰难，最后落到空旷的釉砖地面上，就剩了薄蒙蒙的一层。
咳咳。帘后老伯即曹由咳嗽了声。
“在下盛京吉祥铺掌柜，花二，见过先代曹家主。”程英嘤收回视线，先行了个主客礼，话音甫落，回声就在房间里荡。
咻。她的背心顿地腻了层毛汗。
昏暗，阴冷，隔绝。这个小室哪里是药阁，简直是个私牢。
“南夫人……我们没进错门吧……”程英嘤压低语调，瞥了眼身旁的秦南乡。
秦南乡没说话，静静的拜倒，不知是不是错觉，本就昏昧的光线映在她脸上愈暗了几分。
“药拿给她。然后就开始吧，咳咳。”曹由粗声闷气的道了句，理都没理程英嘤。
然后就有通向内室的门打开，七八个杵着拐杖的老者走了进来，围着秦南乡站成一圈，居高临下的，面色凝重，眼角都往下吊。
程英嘤不安起来。
可那伙长老并没理她，所有的暗流都是锁定秦南乡而去的，一个箱箧并一碗汤被放在女子面前，触碰砖地的声音哐一声，撞得人心发憷。
秦南乡首先打开箱箧，当着所有人的面清点了，是药，被分成了每日服用的分量，吃完一箧，刚好一个月，就又要上曹府来拿。
“咳咳，喝了吧。”曹由摆摆手，周遭几个老者的眼睛顿时发光，跟夜色中的恶狼似的，盯死了秦南乡。
程英嘤瞥了眼那碗汤，看不出来是什么，但光凭气味，她就心跳得仓皇。
“南，南夫人……这汤闻着吓人？”程英嘤凑过去，低低道了句，相较于周遭各种异样，秦南乡倒是镇定得很，不知是不是数年来都这样，习惯了。
秦南乡伸出苍白的指尖，碰到了那晚汤，又一滞，转头来看程英嘤：“二姑娘能否出去等奴？”
“夫人您不需要我在场？若有什么对您不利，我……”程英嘤挽起袖子。
“不用，老规矩了，奴清楚得很，半个时辰就出来。”秦南乡轻轻摇头。
“南夫人，您确定么？”程英嘤总觉得心悬得很。
“嗯……到时候，奴不好看……唯独不希望姑娘您看到那样子。”秦南乡眼睫毛垂下，投下两爿暗影。
程英嘤的心又猛地一沉。因为那一瞬间，秦南乡皱眉了，她第一次看见，这个女人也会皱眉。
程英嘤只得告辞出来，咔哒一声，房门又被锁上，里面半点声音都听不见，房门口阳光金粼粼的洒下来，两个世界似的。
程英嘤等得坐立不安，药阁人来人往，求医问药，她遂抓了个煎药童子，报上名号，装作凶神恶煞的打探。
“哦，原来是苏六郎保荐来的客人啊，这几天府里都传遍了。”那童子在过耳“吉祥铺花二”几字时，脸上的戒备迅速散去，“姑娘问的事儿也不是甚绝密，好说，每个月都有，年年都这样，府里但凡有点头脸的都知道。”
程英嘤恍然。她还诧异过，凭念奴娇的身份，怎么曹府这么给面子。原来是她舅舅和念奴娇一块儿张罗的，她舅舅跟着家主，曹府确实不敢拦的。
于是那童子娓娓道来，讲故事般的几句话，听得程英嘤手脚冰凉。
“也不是甚么出人命的，就是上面为了监察南夫人有没有乖乖服药，在南夫人每次来曹府时，会灌下一种特制的汤，喝了后南夫人就会拼命呕吐。因为常年服药，所以好像吐出来的东西，甭管什么，都会呈一种特异的黑色。如果没有遵照服用，就不会发那种黑色。先代家主和长老们亲眼确认，都眼精得很哩。”
程英嘤骇了一大跳：“吐出的东西是黑色的，身子不还毁了？”
“那药本就不是寻常药，天天喝，喝了那么些年，胃子染黑了咯！”童子笑起来。
程英嘤冷脸：“如此糟践人的行径，你怎么还笑呢？小小年纪不学好！”
那童子耸耸肩，无所谓道：“南夫人一介娼伶之女，能如此为家族出力，是她的荣幸哩，怎叫糟践呢！”
言罢，童子就去管药炉了，比讲了个笑话还没放在心上，周围听漏的奴仆也散去，抱怨着老生常谈。
这当，紧闭的小室房门有了动静，程英嘤立马冲上去，一把踢开，闯进去就见得趴在地上的秦南乡。
女子小脸惨白得可怕，汗水黏得发丝一缕缕的贴在鬓边，钗环散乱，裙衫狼藉，显然经过了痛苦的挣扎，她虚弱的双目转过来，看到程英嘤，慌忙挣扎着把唇角残留的污秽擦去。
而周围天兵天将般杵着的曹家长老们，像看一只小猫小狗的看女子，眸底有满意，也是那种好好完成了任务的满意。
屋子里有一股奇怪的恶腥味，釉砖地上有没来得及擦的东西，黑乎乎的，还掺杂着血，鲜红的，触目惊心（注1）。
昔日言笑温温的南国佳人，狼狈得完全没了个人样。
“很好，你都有乖乖喝药。新药拿回去罢，早日为钱家怀上子嗣，否则你知道下场。”
曹由阴沉沉的留了句，便在奴仆的搀扶下退去，隐隐听得：“老夫今天让惜礼亲自去迎她，惜礼有照办么？万一她哪天诞下子嗣，便是钱家主母，若是怨怒我曹家今日作为，彼时还能顾念一分惜礼的兄妹情深……这么些年，惜礼在人前都做得很好，百姓赞誉有加，若她往后敢翻这一条，呵，首先便会被世人唾弃……”
曹家众人陆续离去，背影掐断在晦暗的光影里，回荡在室内的话却还是恁的冷，经久不散。
原来曹惜礼亲自出迎，是装出来的，或者说是故意设计出来的，一步棋。
而根本不避讳在秦南乡面前说出来，也是故意让她听清楚，这步棋已经披着民心的皮，算死了她。
“南夫人，您，您怎么样了？”程英嘤赶过去，扶秦南乡起来，声音都在发抖。
秦南乡没有抬头，迅速擦拭着弄脏的面容，似乎并不愿让程英嘤看见这副模样，只是低低道：“无妨……每个月都这样，回去歇歇就好了……二姑娘别看奴。”
“那是什么鬼药啊！”程英嘤给秦南乡倒了一盅温水。
“受孕的药。”秦南乡啜着温水，呼吸才微微平缓，“可惜啊，喝再多，别说胃子，人都喝黑了，奴也没那么容易受孕的……”
程英嘤一惊：“对，对不起。我是不是问到不该问的了？”
“奴以前是曹府的丫鬟，伺候曹惜姑曹姑娘的。姑娘以前也是个好人，只是被家主关了三年放出来后，人就不太对劲儿了。对奴又打又骂，奴的身子便从那时起不太好了。”
秦南乡看似平静的回答，却手抚了抚小腹，指尖寒噤般战栗。
“那曹家可知？若是知道，也就不会逼您喝药了罢。”程英嘤忙道。
秦南乡摇摇头，苦涩的笑笑：“所以他们才求了那些根本不是人喝的药。只要还有哪怕一丝丝希望，他们都不会放走奴的。”
“曹家那么多千金，健健康康的，随便送一个做钱家主的女人……”程英嘤实在不理解。
秦南乡的笑更加虚惘起来，摇头：“追随那个男人的，诸如曹家，谁不是又敬又畏。和他走得近，是容易获利，也更容易跌入深渊，所谓伴君如伴虎，他不是君，却是最恶的虎。上一个例子就是曹惜姑，差点让两家关系生隙。你以为，曹家会再莽撞撞的送曹家女进去么？”
程英嘤不说话了。总觉得问什么都是错，世间命运如棋盘，而生为棋子的人生，她能以什么资格去窥探呢。
“劳烦二姑娘扶奴出去，这屋子里味儿糟践，脏了姑娘好好的衣衫就罪过了。”
秦南乡恢复了温温的神情，带了歉意的伸出手，程英嘤一拍脑门，连忙扶了女子出去，坐在游廊荫里缓劲。
药阁来来往往的人瞥半眼过来，就扭了头过去，显然也不是第一次见，两人歇了半晌，没一个人来问候甚的。
“奴的母亲，姓秦。乃是风月场中一名娼伶，艺名唤作忆秦娥。与二姑娘令堂临江仙，还有雨霖铃，都是同一批的名妓。陪了曹由一晚上，有了奴，然后母亲赎了身，搬进了曹府。可花柳巷的出身啊，在曹家这种官宦名门，比奴仆还不如。我母亲没有半点名分，被打发去洗衣服，常年手泡在冷水里，哪怕是盛夏，一手的烂疮都好不了。再后来，奴就没母亲了。”
微风拂拂，金桂飘香，秦南乡娓娓道来，声音雾濛濛的，飘恍恍的，仿佛说着事不关己的旧事。
“名妓，忆秦娥？”程英嘤想起方才那童子提过，娼伶之女。
“是啊，所以奴打一出生，就不是什么千金，连曹姓都姓不得，跟了母亲姓秦，被打发去做曹惜姑的丫鬟，府里难听的人言，可畏啊，十几年了都没停过。”秦南乡凉凉一笑，“某朝终于入了家主眼，救了奴出这牢狱，又成了曹家的棋子。”
程英嘤心里咯噔一下。总觉得秦南乡和她说这些不堪往事，大有目的在。
母亲同为名妓，她，赵熙衍，秦南乡，仿佛在冥冥的命运轨迹上，辉映着向不同远方而去的结局，悲辛无尽。
她突然理解舅舅和念奴娇，为什么安排她和秦南乡来曹府，同命的人，互相都是另一种可能，再无法重来的人生。
“所以奴这种夹缝里的人，成了最好用的棋子。容易套上锁链，驱使办事，成了，立马跳出来认祖归宗，换取所图。不成，也能立马撇清血脉关系，无伤大局。”
秦南乡的嗓音沙哑到不成样子，压平一口气，续道：“这就是母族贱籍的孩子的宿命，尤其是女孩的宿命。”
程英嘤低头，沉默，心尖刺痛。名妓花魁看似风光，其实在官宦世家眼里，就是一旦提上裤子，就连白眼都懒得给的贱籍罢。
男孩诸如赵熙衍，头低点，尚可活，女孩呢，只怕会走上连活也算不上的修罗道。
独她程英嘤，成了异数，因为临江仙近乎残忍的斩断了，她与秦淮的羁，湘妃梁道道胭脂痕，都是不可表露的念。
程英嘤浑身一抖，全明白了，鼻尖止不住的发酸，明白了她母亲的苦心，明白了这一场记忆淹埋的布局，明白了她从前有多么蠢，还怨过她母亲的离弃。
临江仙将她送归程府后，没有跟来，没有过问，全然当没了这个女儿。而程大将军无愧临江仙近乎赌的信任，虽然锁了她，该有的待遇却都是按姑娘的来。
于是关于出身的流言渐渐削弱，淡化，最终消弭，用了十几年时间，另一个有可能的“秦南乡”活成了一个“程十三”。
程英嘤红了眼眶。岁月温柔啊，她原来一直都温柔的被守护着。
她最终没有错过的，何其有幸。
“南夫人，多谢。”程英嘤站起来，一揖，背深深的俯下去。她懂了舅舅和念奴娇的安排，必是同秦南乡招呼好了，解她的心结。
“随手小忙，当不得悯德皇后如此大礼。”秦南乡连忙扶程英嘤起来。
“此恩之大，难以言谢。南夫人若有什么我帮得上忙的，还望不忌告知。您受的委屈，甚至钱家嫡妻的位子，我在帝宫认识一个姓赵的贼厮，肯定能帮上什么的。”程英嘤正色。
秦南乡没有立马回答，起身来到廊畔花圃，摘了一朵半残的花，是栀子，唯一的一朵撑到了入秋，也快要凋谢光了，最后剩的两三瓣雪白，在秋风中摇摇欲坠。
程英嘤看过去，奇：“都九月了呢，这几瓣是真英雄！”
“我母亲最喜欢栀子，做奴才洗衣服那几年，唯一能让她开心的事儿，就是来花圃看栀子花。母亲喜它们洁白，芬芳，并不会因为她的出身就厌对君开。”秦南乡看着掌中栀子，眸底荡漾开了夜色。
“若奴诞下子嗣，入主嫡闺，会成为曹家生不如死的棋子，若是失宠于家主，被冷落幽禁，会成为曹家立马死去的棋子。至于姑娘所言那位姓赵的贵人，天家和钱家本就微妙，还是莫插手的好。”
顿了顿，秦南乡摇摇头：“所以最能保全的位置，就是妾室，处于中间的妾室。这是奴的命，奴想自己掌控的命。”
程英嘤沉吟，遂不再多劝，只暗暗思量都说江南女儿温柔如水，谁知温柔如刀，骨子里劲刚得很。
“但是，奴对二姑娘唯一有一求，还望姑娘应允。”秦南乡转向程英嘤，眸底如笼了濛濛的雾，看不透，“妾室，奴只要妾室之位，可好？”
“当然好啊！”程英嘤下意识就应了，并没缓过来这请求和她有甚干系。
秦南乡递出了手里的栀子花，一笑：“那奴就和姑娘约定好了。”
程英嘤接过栀子，忽的想到，栀子的花语，是约定（注2）。
一个美丽，普通，却能置人于死地的约定。
注释
1.呕吐：感谢粉扣群里小枕头“我”提供难忘经历，呕吐到极致会吐出血来，红的。也在此希望各位书友保重身体，好好养胃，能吃是福，胃不舒服推荐蜂蜜水，土蜂蜜不掺糖的那种。
2.栀子花语：永恒的爱与约定。这里只截取约定的意思，没有永恒的爱，希望不要误解。另外栀子花花期5到8月，偶尔有延长情况。所以本文设定9月，勉强能撞上残花。
