孟早江轻车熟路地走到皇极殿。两年前他奉命去接叶慕回宫，完成任务后便自请去戍守北疆。叶蔼问他原因，他也不说，只是再三请命。
孟伯夫妻晚来又得一子，孟早江与已故的孝贤皇后孟汝是一奶同胞的姐弟。叶蔼回想起他与孟汝成亲时，孟早江才只能踉跄着走路，拱着小手，含糊不清地冲他俩说着从旁人嘴里听出来的吉祥话：“阿姐姐夫新婚大吉，早生贵子”！他不甚喜欢孩子，却也知道孟汝疼爱弟弟，所以总是纵容她将孟早江接进宫里玩耍。叶慕长得酷似她母亲，叶蔼料想他是见了叶慕后，又想到了早已离世的孟汝，心中伤感，这才请命去戍守北疆，于是便同意了他的请求，允他去了北疆。
十天前，叶蔼下令召孟早江回来。
当年叶蔼镇压北疆暴动凯旋而归后，听闻孟汝死讯，从此无心政治，选择在温柔乡中进行逃避。心有不甘的北疆叛主郭易联合了当时奉命镇守北疆的王偲再次反叛，率领北疆十二部宣称独立，建立北赵，并与羌、楼兰等部族联合抗周。自此，大周北疆十七部只剩五部。
孟早江出身武将世家，自小便对兵法颇有研究，且天资聪颖，反应迅捷。早年间，他作为副将，与父亲宁安侯孟伯一同镇压过济平郡的农民起义，也曾单枪匹马闯过南海海盗的营地，并全身而退，自此名声大噪。在他率军戍守北疆的这两年间，与北赵进行了无数次作战，其中胜迹居多。逢了天时，去年羌部闹了畜疫，牛羊成片地倒下，人民没了食物来源，整个部族都少了生机。楼兰民族生性霸道嚣张，想对羌部趁火打劫；北赵又刚刚成立，家底不丰裕，无法对羌部进行援助。孟早江趁机为羌部提供过冬的衣物与粮食，帮助羌部度过难关，三股势力的联盟还未来得及体验辉煌便草草分崩离析。
孟伯见事态如此，便上书暗示叶蔼召他回来。叶蔼一想，北赵与楼兰虽还处于结盟的状态，但两方势力相互猜忌，早已成不了多大气候了，留孟早江在那里，也是牛刀杀鸡，大材小用罢了，便召他回来了。
饶是收拾收拾便启程，从北疆擢阳镇到京城也花了不少时日。昨日晚间，孟早江才回到了京城。因为太晚了，所以他先回到了在京城的府邸，今早梳洗了一下，才进宫复命。
叶蔼对这个小舅子没什么架子，见他进来了，便摆摆手，让对站在他身后为他摇扇子的惠贵人打了个招呼，让她先回避一下。
孟早江见了那惠贵人，见了个礼，余光看了看那边歪坐着的叶蔼，叹了口气，终究没说什么。
惠贵人也沉默地回了个礼，便推开房门，走了出去。
叶蔼的目光则紧盯着惠贵人，眼神里充满了爱意和追念，像一只手，紧紧地牵着她的背影，直到她关上了房门，这才收了回来。
叶蔼见孟早江还站在那，努努嘴，指了指下首的两排凳子，让他坐下，自己则坐在了他对面。
“别那么拘谨，我是皇帝，但也是你的姐夫。”说完，叶蔼自己也意识到了什么，一时有些语塞，顿了顿，才接着说道：“知道我此次召你回来，是为了什么嘛？”
孟早江抿了口茶，抬头看了看他，答道：“一知半解。”
叶蔼乐了，又问他：“那你倒是说说看，你知了什么，又解了什么？”
孟早江琢磨了一会儿才回他话：“陛下唤我回来，一是因为近来北疆情况渐趋安定，不需我继续镇守；二大概是因为，我父亲给您递了话，让您召我回来。”
叶蔼点点头，确认了他的猜测，示意他继续说下去：“那你知道你父亲叫你回来是因为什么嘛？”
孟早江摇摇头。
叶蔼面上有些得意，告诉他：“你父亲是想让我给你赐一门亲事。”
孟早江放下了茶杯，对上叶蔼的目光，皱了皱眉。
这回换叶蔼拿起了茶杯。他问孟早江心里有没有什么合适的人选。
对方像是想起了什么，有些烦闷地揉了揉头发。他牛饮下杯中剩下的茶水，似乎压抑下了心头的情感，然后告诉他：“没有。”
叶蔼可是老狐狸，他玩味地又问了他一遍，“真没有？”
这次孟早江很果断。他主动抓住叶蔼的目光，坚定地告诉他：“没有。”
末了。他又强调了一遍，不只是说给叶蔼，还是说给自己：“我没有中意的姑娘。”
叶蔼这次更像是确定了什么，精明地看着孟早江，一副了然的样子：“不一定是世家小姐，你若中意江湖侠女，也是可以的。”
孟早江很笃定地告诉他：“我没有中意的姑娘，无论世家小姐还是江湖侠女。”
明眼人都看得出来，孟早江话不从心。叶蔼看着他的反应，想着：他爱的姑娘，也许是羌族首领的女儿，在受过他的帮助后，倾慕于少年将军的英姿，勇敢地向他表白，两人坠入了爱河。但羌族本就势小，在经历过畜疫，与北赵、楼兰闹翻后，前有狼后有虎，更像是板上之鱼，任人宰割。无奈，羌族首领只能让女儿踏上和亲的路，以此来稳固民族的处境。有情人不得不分道扬镳。又或者，他毕竟不是神人，可能在作战中意外受伤，昏迷不醒，是边境的一个采药女子救了他。在养伤的过程中，他与那女子日久生情。伤势好转后，他带她回了军营，但同时也发现她越来越不对劲。原来，她竟是北赵派来的奸细，从当初救下他开始，就是她处心积虑布下的一盘棋。无奈，他杀了她，但这颗心已经受了伤，不会再爱上任何人了……叶蔼的脑筋飞速旋转，不过片刻，就已经在脑海里演了好几出恩怨离合。
孟早江见叶蔼没什么要说的了，便起身请辞。叶蔼此时还沉浸在他为孟早江编造的故事中，也没有心思再与他说什么，便摆了摆手，放他离开了。
储兰宫在整个皇宫的东南角，皇极殿则位于乾元门以南，是皇宫的至北之处。孟早江不知为何，竟一路走到了这里。
储兰宫只有当朝长公主叶慕一位主子居住，她又素来喜静，不常与外界接触，身边只有“春夏秋冬”四个大丫鬟负责打点她的平常生活，和些许小丫鬟负责洒扫收拾。此时四下无人，只有墙内一棵梅树枝桠太长，窜出了墙围。阳光照过来，先被枝桠挡住了半截，再落到他的脸上、身上，一时间竟不知是这座空寂的宫殿太过萧索，还是人影太过萧索。
他只是伫在墙边，看着那条梅枝，便好像有了牵引一般，走到了一段遥远的时光。始终没有差人进去通报说他来访，梅枝的影尖从他的眉心走到他的左眼尾，他便也离开了。
屋里的福凝似有所感，向外短暂地投了下目光。
可终究楼台厚重，万物不见。
