龙舟起源于东南沿海的古越人。古越人善于驾驶独木舟，他们信奉蛟龙为图腾，“是以剪髪文身，烂然成章，以象龙子者，将以避水神也。”1976年浙江鄞县石秃山出土了春秋战国时期的靑铜钺，上面刻有龙舟竞渡的图案，终于有了实物佐证。此外，在云南晋宁石寨山古墓出土的一面残铜鼓上，有舟船竞渡的图纹，图中的船体狭长平浅，首尾微翘，桨手们作奋力划桨姿态，船上的指挥面对桨手作有节奏的鼓动和指挥。桨手们的头上都有雉尾装饰，且向后飞扬，反衬出船体飞速前进。广西贵罗古墓出土的铜鼓上层，有完整的龙舟竞渡图像。它们的时代约相当于战国至东汉（公元前5世纪～公元1世纪）。
我们现在不知道古越龙舟的结构怎样，从铜銊、铜鼓上的图样看，当然比后世简单些，但古朴的艺术性非常突出。有史以后有关龙舟的结构、取材、大小、长短、形制，龙舟的人数、桨手的培训、挑选等，文献上少见全面的记载，直至明朝的《武陵竞渡考略·竞渡考》中才有详尽的记载。《竞渡考》虽然有龙舟的大小尺寸，却没有形象的图画。但可以与现存最早的宋代龙舟图联系起来理解。宋代龙舟种类之多样化，出乎今人的想象。其大型的龙舟有多层的楼台亭阁，豪华非常，当是天子所乘的龙舟。其余龙舟也有大小不同，或八桨，或十桨，都是可以竞渡比赛的。
龙舟运动溯源
舟的起源
自从人类能够直立行走，懂得使用工具劳动开始，人类文明就开始萌芽。远古代东西方的神话，有着异曲同工之处，在文字还没有诞生之前，凭借百姓之口代代相传，诉说着古老的历史故事。关于舟的起源，在西方，《圣经·旧约全书·创世纪·五经总论》中记载了神命挪亚造方舟的故事。“神对挪亚说，……你要用歌斐木造一只方舟，分一间一间地造，里外抹上松香。……挪亚和他的三个儿子、妻子、三个儿妇，都进入方舟；他们和百各从其类；一切牲畜，各从其类；爬在地上的昆虫，各从其类；一切禽鸟，各从其类；都入方舟。”洪水泛滥40日；过了150日，挪亚人等和所有动物才全部出来。按照历史学家计算，圣经记载挪亚造方舟的时代大约相当于中国古代殷商以前尧舜时期，距今5000多年的历史。
而在中国，古籍《世本》记载，“古者观落叶，因以为舟”，我们的祖先善于取诸万象，为我所用，把舟造成落叶的样子；《易经》记载“利涉大川，乘木有功也”，我们的祖先懂得，要顺利通过大江大河，非造舟不可；《易经·系辞》记载“黄帝、尧舜垂衣裳而治天下……刳（Kū，挖空）木为舟，剡（Yǎn，削尖）木为楫。舟楫之利，以济不通，致远，以利天下，盖取诸涣（Huàn，涣卦。此卦上为木，可以作舟楫；下为水，可以通航）”。除古籍记载外，在浙江余姚河姆渡新时期时代遗址的考古发掘中，还出土了木桨，更具体说明了最迟大约在7000多年前就有了独木舟一类的原始船了。
从史料记载可以知道，我们的祖先，在与大自然的抗争中，在能使用铁器之后，为了交通、为了在江河湖海中捕鱼求生，发明创造了舟，可以说人类最早造舟的动因是为了满足生产劳动和交通的需要。人类的智慧有了发展，文明在舟的创造时代已经有了一定的基础。
竞渡的起源和分类
1.原始竞渡。独木舟、木排、竹排、木板船的出现，为竞渡创造了条件。原始竞渡与渔猎时期的劳动生产紧密联系在一起：人们有了舟，经常在水上活动，只要有2只或2只以上的舟同时发现食物时，先民们为了争夺食物，获取食物，自发性的就开始了原始的竞渡。
2.争战竞渡。从人类学的角度看，人的天性好争好斗；随着人类原始部落的产生，舟的作用就不仅仅是为了满足生产劳动和交通的需要了，其中重要的作用就是把舟用作战争的工具。古代战争除了陆地之战就是水上之争。漫长的人类发展进程，原始部落之间以及奴隶社会国家之间，为了土地、权益而产生了战争，关键环节是舟的速度和质量，就自然涉及到舟的制造技术。于是，龙舟的前身就出现了。作为战船，既要求灵活便捷，又要求快速；操练时既是对战斗船的检验，又是对将士体能、意志、合作精神、技巧的锤炼。竞渡活动的性质到了商周以后发生重大变化，那就是由自发性转变为有组织、有目的、极具群体性和竞技性。《国语》载：“越王勾践乃命范蠡、舌庸率师沿海溯淮，以绝吴路，败王子友于姑熊夷……勾践率中军溯江以转吴，如其郭，焚其姑苏，徙其大舟。”战争促进了舟的制造技术迅速改进和发展。《中华古今注》载：“孙权，吴之主也，时号为赤龙……言如龙之飞于天。”描写的是其舟为红色，其速度快如飞箭。
3.祭祀及节日竞渡。人们在原始竞渡和争战竞渡的基础上发展了节日竞渡。在湘北、鄂南、赣西北等地，龙舟被作为巫人占卜的祭器，肩抗着到乡间串游；有的地方因为水浅不能竞渡，流行旱龙舟活动，不下水，但登高埠，或游街市，俗称“迎鬼船”。《江西通志》载：“每当五月五日，城内造龙舟，以人装故事其上，一舟数百人，舁（Yú，装载）之，行诸陆地，云禳（Ráng，驱除）瘟气也”。祭祀的主要目的是驱灾祈福，而随着历史的发展，人们从竞渡中体会到了“水戏”的乐趣，便加以总结，在节日开展竞渡活动，体现原始竞争的乐趣，展示群体合作的力量和结果，并与神秘宗教文化、神话、民俗结合，体现人们的创造力和凝聚力，更隐隐体味到人类在生存和发展中需要的某种精神，与人们的道德情操、宗教信仰、赏心悦目关系甚大。关于我国节日竞渡的记载最早见于三国人周处《风土记》：“仲夏端午，烹鹜角黍，进筒粮，一名粽；造百索系臂，一名长命缕，一命续命缕，一命辟兵缯（Zèng），一命五色缕，一命五色丝，一命朱索；又有条达等织组杂物，以相赠送；采艾悬于户上；蹋百草；竞渡。”“端午”、“竞渡”之词，都始于此。
4.龙舟的起源及用途。在春秋战国之前，龙舟竞渡就已经盛行于江南，特别是湘楚一带。龙舟起源的准确年代至今无法考证，但最迟诞生于战国时期是无需怀疑的了。最早的文字记载是公元前318～296年，见于《穆天子传》（从魏襄王的古墓中发现的书）“天子乘龙舟，浮于太沼”；秦之前古籍《大戴礼》记载“颛顼（zhuān xū，传说中上古帝王名）乘龙游四海”；战国时期伟大爱国诗人屈原，在他的词赋中多次写到龙舟，如《九歌·东君》中写到“驾龙舟兮乘雷，载云旗兮委蛇”；在《湘君》中写到“美要兮宜修，沛吾乘兮桂舟，令沅湘兮无波，使江水兮安流”，还有“驾飞龙兮北征，吾道兮洞庭。”“石濑濑兮浅浅，飞龙兮翩翩。”在《河伯》中有“乘水车兮荷盖，驾两龙兮骖螭”；在《天问》中有“焉有虬龙，负熊以游？”可见那时的龙舟竞渡已经十分盛行了。龙舟诞生后的主要用途有哪些呢？主要有以下几类：
（1）祭祀龙神。人类的图腾崇拜始终和人类的生存环境是密切相关的。人类的图腾崇拜主要有三大类：一是对宇宙的崇拜，如太阳、月亮、山河等；一类是对鸟兽的崇拜；另一类是对人自身的崇拜。崇拜宇宙，体现出人类对神秘的未知世界充满敬畏和求知的欲望；草原大漠崇拜鹰，渴望的是自由翱翔；在中国的大江大河流域，人们共同崇拜龙，是因为我们的祖先曾无数次受到水灾的袭击，见到蛇在水中自由自在，在远古和原始时代就逐渐产生了对蛇的图腾崇拜。传说中我们的祖先女媧是人面蛇身，实际上和对龙蛇的崇拜相吻合的。著名学者李延在《龙崇拜的起源》中指出：“并非蛇变为图腾神物就是龙，而是蛇图腾在走完它的过程之后，转变而成了龙。龙崇拜已经是一种灵物崇拜。”《易经》“乾卦”第一爻仅仅四个字“潜龙在渊”。龙，以其独形态渗透到人们的生活中，不论是宫殿、房屋、庙宇，还是衣物、用具、故事、传说，乃至民间竞技、游戏、节日习俗等，无不留下龙的痕迹。数千年的历史是中华各民族大融合的历史，于是龙便成为中华民族的象征。而将氏族、部落进而整个民族的图腾移植到龙舟上，是中国龙舟的独特之处。
当然，除了祭祀之外，还有前面提到的节日竞渡。
（2）帝王和民间贵族娱乐游玩。在数千年的历史进程中，龙舟的装饰花样繁多。仅就舟头看，就有龙头、虎头、凤头、大头狗龙头、鷁（Yì，水鸟）头、青雀头、公鸡头等。封建帝王大多喜爱用龙头。统治者为了显示身份、地位，有时达到了穷奢极欲的地步，譬如隋炀帝。《隋书。炀帝纪》中描写“八月壬寅，上御龙舟，幸江都。……舳舻（zhú lú，首尾衔接的船只）相接，二百余里”；《大业杂记》中描写龙舟的制造形状“其龙舟高四十五尺，阔四十五尺，长二百尺。四重，上一重，有正殿、内殿、东西朝堂；中二重，有一百六十房，皆饰以丹粉，装以金碧朱翠，雕镂奇丽，缀以流芳、羽葆、朱丝、网络；下一重，长秋、内侍及水手，以青丝大绳六条，两岸引进。其引船人，普名殿脚，一千八百人……”足见其奢华。有《隋炀帝时挽歌者》诗：“我儿征辽东，饿死青山下。今我挽龙舟，又困隋堤道。方今天下饥，路粮无些小。前去三千里，此身安可保”。帝王的穷奢极欲虽已被钉上历史的耻辱柱，但龙舟的华丽我们可见一斑。（3）战争的需要。《墨子》载：“昔者楚人与越人舟战于江，楚人顺流而进，迎流而退；见利而进，见不利则其退难。越人逆流而进，顺流而退，见利则进，见不利则其退速。越人因此若势，亟败楚人。”可见春秋时期，苏南的吴国，浙北的越国，其舟楫之多，水师之众，是相当可观的。在秦汉以后，船虽然越造越大，龙形的装饰仍是最为普遍的；类似现在这样小的龙舟用于战争的时候是愈来愈少了，龙舟的在战争中的作用逐渐淡化了。
（4）纪念屈原。几乎任何一种传统文化都包含着五光十色的神话和传说。龙舟竞渡的起源，各地、各民族有着甚多神话传说，主要有：纪念夏禹、纪念越王勾践、纪念吴王夫差的老臣伍子胥、纪念苗民保公等。其中以纪念屈原的传说最为广泛。节分端午自谁言？万古流传为屈原。公元278年农历五月初五，爱国诗人屈原因政治主张不被采纳，反遭到小人诬陷，含恨抱石自沉汨罗江而死。楚人纷纷驾船争逐江上相救。南朝梁人吴均《续齐谐记》载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日（农历五月初五）投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗俗也”。南朝梁人宗懔的《荆楚岁时》载：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死，故命舟楫以拯之。舸舟取其轻利谓之‘飞凫’，一自以‘水军’，一自以‘水马’。州将及土人，悉临水而观之。”宋代大诗人陆游《无题》：“斗舸红旗满急湍，船窗睡起亦闲看。屈平乡国逢重午，不比寻常角黍盘”；《观江中竞渡》：“楚人遗俗阅千年，箫古喧呼斗画船。风浪如山横鲛鳄，何必此地更争先。”明人杨嗣昌撰写的、我国研究龙舟竞渡的第一部专著《武陵竞渡略》载：“竞渡事，本招屈，实始于沅湘之间。”记载湖北、湖南、广东、福建、浙江甚至广西等地龙舟竞渡的史料、诗文众多，如考究为纪念屈原的龙舟竞渡的起源，专家们多数认同的发源地有两处：一是屈原的家乡湖北秭归县，一是其投江之地湖南汨罗。试想：无论是什么人死亡后，最关心、最伤痛的是什么人？亲人、朋友。答案是非常明显的。
南宋时，广东已经有民间大型龙舟竞渡；唐代诗人张建封《竞渡歌》：“鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。”描写出当时龙舟竞渡的壮观场面；明清时，广东官方和民间的端午节龙舟赛活动更加普遍。
龙舟竞渡成为端午节的主题活动，各地虽然名称不同，如端阳届节、五月节、艾节、重午、夏节、端五等，但习俗大体相同。每到这一天，家家户户都悬钟馗像，挂艾叶，吃粽子，吃龙舟饭，饮雄黄酒，游百病，佩香囊，备牲醴，招魂，采青、抢红、点睛，构成了丰富多彩的传统民俗文化。
中国20大全民健身著名景观——三峡秭归龙舟运动基地，建立于2004年7月，举办第十二届“屈原杯”全国龙舟锦标赛时，由原国家体育总局副局长张发强授牌。秭归在每年端午节动要划龙舟、祭祀屈原，把屈原当作水神来敬；屈原本为王族，生前又任过楚国左徒、三闾大夫，其身份与诸侯相等，宋元丰间又被封为“清烈公”，居五等爵位之首，故秭归父老用公侯的礼仪祭祀他。祭祀屈公，分为民祭和公（官）祭。民祭在端午节龙舟下水前、安装龙头时，要杀猪宰鸡，临水以毛血祭屈原在水之灵；开赛前要游江招魂，抛粽子于江中以慰屈公。而赛龙舟时，所有划手齐唱《招魂曲》，岸边观者齐声和之。《招魂曲·龙船调》词为：“三闾大夫听我讲，你的魂魄不可向东方，东方有魔鬼高数丈，你到那里必受伤。三闾大夫听我讲，你的魂魄不可向西方，西方有流沙千万里，流沙滚滚人遭殃。三闾大夫听我讲，你的魂魄不可向南方，南方有大蛇和大蟒，虎豹豺狼把人伤。三闾大夫听我讲，你的魂魄不可向北方，北方有有冰雪盖大地，草木不生玩物丧。三闾大夫听我讲，你要安安然然回故乡，故乡百姓敬重你，永远伴你渡时光。”公（官）祭由官方主持、百姓参与，往往气氛肃穆、祭坛神圣、程序合理、祭品丰盛、场面壮观、震撼人心，非太平盛世不能行。近年来，秭归举行过三次公祭活动。一次为2002年在归州镇屈原沱举行，另两次为2004年、2005年在新县城江边徐家冲龙舟基地举行。
龙舟的发展
龙舟运动之所以千百年不衰，最关键的因素还是最广大的人民性。按照历史进程来分类，大体可以分为以下四大过程：
小集会到大规模
旧时的龙舟竞渡，一般是在适合竞渡的河流、港汊、湖泊的村镇附近，以村落、街巷、码头、行帮组织的封闭性的龙舟集会。传统的单位龙舟，只代表某一氏族、部落、宗族、码头、行帮、街道或自然村寨，而到了近现代，龙舟所代表的群体，由部落、宗族转向国家社会性，往往代表的是乡镇、县市、省乃至国家。当代龙舟竞赛盛大集会，内容越来越充实、丰富：有丰富多彩的文体活动，有相关的学术研讨会，有国际国内的经贸活动。
从禳灾驱瘟到庆祝节日
古代民间用龙舟竞渡的方式消灾去病，无疑是源于龙图腾崇拜之根，认为能够借助龙神的力量驱逐瘟疫。随着科学的发达，人们逐渐改变了思想，在各种节日举办龙舟竞渡活动。
从祈求丰收到开展经贸活动
竞渡与祈求风调雨顺史料记载甚多。《农政全书》记：“端午日雨，来年大丰”；贵州清水江的苗民，每人身披蓑衣，头戴斗笠，跪拜龙舟以示求雨；台湾士林人在龙船头旗帜上写“国泰民安”、“风调雨顺”字样，目的是祈求五谷丰登。旧时代龙舟文化的经济因素是潜在的，是人们主观愿望的反映，而现代龙舟竞赛期间同时开展大规模的经济贸易活动效果十分显著；每逢举办大规模的龙舟赛事，数以万计、十万计的观众，给商家发布广告，推销商品，从事大规模的贸易活动带来了开拓市场的契机。以龙舟来扩大一个地方的知名度，推介旅游，发展经济的作用愈来愈明显，“龙舟搭台，经贸唱戏”为龙舟运动的快速发展起到了重要的促进作用。
从中国走向世界
现在全国赛龙舟活动空前踊跃，各省市龙舟活动极为频繁。据报道，仅福建就有龙舟千余条，每年的赛龙舟观众多达百万人，而且全国龙舟大赛已有女子龙舟队，这更是传统龙舟史上的一大创新。20世纪80年代，龙舟已被国家体育部门列为正式的竞赛项目，相继出版了《龙舟竞赛规则》和《龙舟竞赛裁判法》，国际和国内龙舟协会组织同时相继成立，古老的龙舟习俗翻开了崭新的一页。
随着龙舟活动的广泛开展和运动技术水平的不断提高，我国举办的龙舟大赛也越来越多。
龙舟形式与内容
随着时代的发展与变迁，赛龙舟也有了不同的形式和习俗，全国各地不同民族的赛龙舟和龙舟竞渡在长期的演变过程中，形成了各自独特的风格。
傣族
傣族的龙舟长近40米、宽约1米，两头尖尖向上翘起，像一个巨大的梭子，细长的木制龙舟周身涂满了彩色图案。泼水节是傣族传统节日，而龙舟赛则是泼水节的主要内容之一，而且一般放在泼水节的第一天举行。
赛龙舟的这一天，人们穿上节日的盛装，早早来到河边。参加龙舟赛的每一条龙舟也早就准备妥当，披红挂绿的龙舟横排在起点整装待发。3声炮响，赛龙舟正式开始，每条龙舟有数十人之多，有头缠红布的小伙子，近年采还出现了身着筒裙的姑娘们。每条船中间站一名手持大锣的指挥者，边吆喝边打出有节奏的锣声指挥划桨的速度，船尾还有数人拨动大浆掌握船的航行方向。水手们分坐两边，顺着锣声的节奏奋力划桨，龙舟如同离弦之箭带着浪花向前驶去。两岸百姓在锣鼓声中载歌载舞，尽情欢跳助威。首先达到的龙舟受到热烈欢迎和祝贺，水手们纷纷兴奋地跳入水中，从河滩奔上敬酒台，畅饮大壶甜茶和大碗美酒，享受着赛龙舟第一名的荣耀和待遇，欢呼声、歌声、锣鼓声和掌声喧闹成一片。
白族
白族划龙舟在八月初八“耍海会”上进行。大山深处遍布着大大小小的深潭，这些由雪融化后所形成的大小水潭显得宁静而又神秘。有的深潭也有一望无际之感，生活在大山深处的少数民族对大海有着一种神圣的崇敬感，他们将这像海水一样蔚蓝的深潭称作为“海子”，即大海的儿子。
“耍海会”是白族的一个传统节日，划龙舟则是耍海会的主要活动。龙舟除有彩旗、绣球和响铃之类的装饰外，还将龙舟画成黄龙、黑龙、青龙等。每条龙舟一般有20名划船手，龙舟头还有数人的乐队在比赛时伴奏助威。比赛开始后，吆喝声、加油声、锣声、唢呐声、响铃声不停，热闹无比。各条龙舟绕过海子中的折返点标志后，第一个返回起点的即为胜者。
苗族
苗族赛龙舟不同一般，尤其是龙舟的制作别具风格，它是由3整根巨大的树干挖槽而成的原始龙舟，显得古朴而又结实。中间一条为主龙舟，长约7丈、宽约3尺；左右两边龙舟长约5丈、宽约3尺。中间的母舟和旁边的两条子舟被平行捆绑在一起，船头和船尾分别做出龙头和龙尾的形状，然后分别涂以各种颜色，三舟合一的龙舟就此而成。
每年的农历5月24日是苗族的“龙船节”，在“龙船节”的日子里，苗家人习惯乘坐龙船走亲访友。每当过寨时，龙船要鸣放铳炮，而亲友则在岸边燃起鞭炮迎接。龙船靠岸后，划龙船者拿出菜与饭在船帮就餐，小孩们必须围拢上来讨“路边饭”，据说吃了龙船上的菜饭可以免祸和消灾。比赛时，龙舟船头挂起家禽以示吉祥，每条龙舟的苗家划龙船者个个剽悍强壮，头戴马尾斗笠，手持细长木桨，顺着锣声节奏奋力划桨前进。苗家划龙船更有个习俗，即如果有隔阂人家的龙船手只要上了龙船，就得握手言和，这三舟合一的龙舟本身就是团结和睦的象征；其次，凡是参加龙舟比赛的，必须忙完农活，如插好秧等再去划龙船方感自豪，否则会受到大家的奚落和耻笑。
中国现当代龙舟运动大事
1983年龙舟被列为我国正式开展的体育竞赛项目，开始举办“屈原杯”全国龙舟赛；
1985年，中国龙舟协会成立；
1987年，在福建厦门举办了“嘉庚杯”国际龙舟邀请赛；
1991年，国际龙舟联合会在香港成立，现有会员48个；
1992年，江西九江举办了“庐山杯”国际龙舟邀请赛；
1992年亚洲龙舟联合会在北京成立，现有会员14个；
1994年，国家体育总局社会体育指导中心成立，全国性龙舟活动朝着规范、规模、大型化的方向发展；
1997年，香港回归之际，香港举办了国际龙舟邀请赛，来自全球各地数十个国家和地区的龙舟队参加了比赛，参赛的队伍之多，场面之大，可谓盛况空前。中国广东龙舟队一举夺取了冠军，为香港回归祖国添上了喜庆的一笔。
1999年，在上海举办了国际舞龙、龙舟、龙筝的三龙大赛；
2000年，北京、杭州、厦门连续举办“炎黄杯”世界龙舟大赛；
自2005年开始，国家体育总局社会体育指导中心、中国龙舟协会与8省市政府联合开展“全国龙舟月”活动，使现当代龙舟运动展现出无穷的魅力。
从2005年6月11日于上海开始，历时1个月举办了8站大型国际龙舟赛事，吸引了美国、澳大利亚、德国、新加坡等10多个国家和地区参赛，龙舟队伍达400多支14000余人；由湖北、辽宁、吉林、黑龙江、江苏、浙江、安徽、福建、江西、山东、湖南、广东、广西、重庆、贵州、云南、陕西等举办地方性龙舟活动达到10多起，参赛选手达到4万多人。观众超过1000万人。各类比赛分别设置了标准竞技龙舟、小龙舟、传统龙舟、彩龙舟等各种类型的龙舟活动，集中展示了龙舟运动的发展情况，这在中国龙舟运动发展历史上是前所未有的。
2005年全国龙舟月系列活动主要分为三类：第一类为10大品牌赛事活动。宜昌长江三峡国际龙舟拉力赛、岳阳汨罗江国际龙舟邀请赛、东莞国际龙舟邀请赛、广州国际龙舟邀请赛、南宁国际龙舟邀请赛、长沙望城国际龙舟邀请赛、沈阳国际龙舟大赛；宜昌（屈原故里）祭祀屈原仪式、上海苏州河全国龙舟月启动仪式、沈阳闭幕仪式。第二类是各地举办的传统形式的龙舟活动，表现了举国上下龙舟竞渡的气势。第三类是各地围绕弘扬龙舟文化和龙体育举办的相关的书画、摄影、论坛等活动。
2006年，全国龙舟月系列活动主要是：全国龙舟月启动仪式暨岳阳汨罗江龙舟节、第三届南宁国际龙舟邀请赛、广州国际龙舟邀请赛、第三届龙游国际龙舟邀请赛、广东清远首届全国龙舟之乡争霸赛、沈阳全国龙舟月闭幕式暨“屈原杯”第十四届全国龙舟锦标赛。
