这一年春天，吴国开始疏通邘沟，又依前议，兴兵伐鲁，替邾国讨回了国君。夏天班师，未久便听得那邾候益在国中任性妄为，惹得民生哀怨，夫差又遣兵讨邾，将益囚禁起来，立了益的儿子为国君。夫差自觉在中原扬威，心中甚是得意。到秋初，琼玉年满十五，夫差心情舒畅，将琼玉的及笄礼也做得盛大。紧跟着，为琼玉议婚之事便起。
这一日晚间，紫玉去找琼玉，却见她独坐烛火之下，抚琴而歌：“仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩。集洲渚兮优恣，啄虾矫翮兮云间。任厥厥兮往还。”歌声摇曳，琴声幽怨，唱到最后，歌声越高，琴声却越发苍凉，更衬得琼玉眉眼如烟，渺不可及。紫玉听得呆了，直到琴声歇住，还未醒来。待琼玉冲她盈盈笑道：“这么晚了，你还过来？”方才回过神，走到琼玉身边坐下，拨弄着她那琴，说道：“这不是勾践夫人的曲子？我以前也听姐姐唱过，怎么今日听来，却觉如此惊心动魄？”琼玉颔首道：“正是这曲子。我小时唱它，总觉心中哀伤，却不晓为何。如今懂了。这曲子其实是君夫人要陪同勾践来我吴宫为奴时所作。歌中虽唱飞鸟自在翱翔，但正是人受桎梏，将心托于飞鸟，故而曲子令人哀伤。”紫玉“噢”了一声，一手支颐，看着琼玉。见她脑后梳了双髻，各用一根簪子定住，螓首蛾眉，眼波横溢。紫玉自小与她一起长大，此时忽觉她竟似飞长成人，忍不住说道：“姐姐啊，你若走了，我会好生不舍呢。”
琼玉眉尖轻轻笼起，笑问她道：“你这话奇怪。我要走到哪里去？”紫玉便道：“父王最近都在为姐姐议婚，我都晓得，姐姐怎会不知？”琼玉不答她话，略偏了头，低声吟道：“仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩。鸢兮鸢兮，不我顾兮。”紫玉似懂非懂，但觉琼玉话中似大有深意，不知如何接下去，只一味看着琼玉，见她面色幽暗，目光迷茫，仿佛怀人思远一般，不觉呆了。
反是琼玉先回过神，冲紫玉笑道：“你放心，父王一时半刻不会遣嫁于我的。况且两个哥哥还在，他们都会陪你。”紫玉便嘟着嘴道：“哥哥哪里有姐姐亲？”周礼男女七岁便不同席，夫差虽然宠爱子女，但儿女渐大，总要避嫌。琼玉就笑她道：“你当心，哥哥们都那么疼你，要他们听到，会恼你了。”紫玉便揉着琼玉手臂嗔道：“姐姐你明知我的意思。你若走了，都不会不舍的吗？”琼玉就将她扶住，叹道：“怎么不会呢？”笑容隐没。紫玉这才慌忙说道：“那不说这个了。”看看琼玉，眼珠一转，笑嘻嘻问：“姐姐你可知父王想将你嫁给何人？”琼玉笑笑不答。紫玉就道：“齐国来请婚，父王嫌远，不舍你远嫁。越国来请婚，父王说越国与我风俗相近，又敬我是上国，定会优待姐姐。姐姐啊，你说父王会不会将你嫁去越国？”
琼玉轻轻叹道：“越国呵，那越王勾践的儿子也长大了麽？”紫玉就诧道：“那兴夷比友哥哥还长一岁，算来很快要加冠了，姐姐怎会不知？”话才出口，猛然省起，“哎哟”一声，看着琼玉，神色不安。琼玉便笑道：“我早疑那兴夷未死，是大哥庇护于他。”紫玉又抱住琼玉手臂道：“那你可千万别说出去。”琼玉轻轻点她额头，笑道：“人家如果要来请婚，还会瞒吗？再者，我都疑是大哥相护，父王怎会不知？”紫玉这才笑嘻嘻的松开她。琼玉又叹道：“有时我想，我小时候唱君夫人的歌时，若能体会她的心情，也许能对兴夷好些。”紫玉瞧她想得专心，便将整个脑袋凑到她面前，盯住她眼睛笑道：“如此看来，姐姐是愿意嫁那兴夷了？”琼玉一惊，忽捧住她脸道：“你这小丫头，整日想嫁不嫁的，莫非也想嫁了。”紫玉便一下跳开，满面通红，嗔道：“你怎么也学地哥哥来取笑我？”琼玉笑看着她，忽道：“不如你今晚就留在我这里吧。”紫玉喜道：“好呵。”忽又期艾地说：“可、可我明日一早就想起来，怕吵到姐姐。”琼玉心中了然，也不说破，只看着紫玉，面色渐端。紫玉心中惶然：“姐姐你怎么不说话？”
琼玉便道：“以前我们年纪小，想同哪个玩，便同哪个玩。如今大了，连哥哥们都要避嫌，何况旁人？”紫玉一震，将眼瞪住琼玉。她如何不知琼玉在说哪个，只是她从未如此想来，被琼玉陡然一讲，竟不知做何回应，整个人都呆了。琼玉便将她拉到身边，轻声道：“日后如何，谁也不知。罢了，也许过两年就好了。”紫玉“噢”了一声，但觉心中烦闷，却又不知烦些什么，整个人就闷恹恹的，不再说话。琼玉本来沉静，也就由她。
紫玉就留下来同琼玉一起睡。第二日清晨，天才蒙蒙亮，紫玉便起身，轻手轻脚出去，回到自己宫中，着人侍侯梳洗更衣，都整理好了，便一径出宫，却见韩重已经等在外面了。看到他，紫玉忽然想到：“他在吴宫已经好几年，却仍是那般讨厌父王，他会一直留在这里麽？他的师父若来找他，他不会走麽？”想着心事，浑不觉韩重已经来到身边，拉住她道：“想什么呢？怎么不走了？”紫玉把眼望他，见他面如温玉，目若含情，心中一动，不由轻轻垂下双眼。韩重奇道：“可是昨晚没睡好？”紫玉摇摇头，将杂念甩开，笑道：“我们走吧。”二人便一起出宫。
紫玉惦念着壬，总想着他或者会忽然回来，所以这几年他二人常去城外壬和孙武住过的地方，但那土房废弃多年，蛛网尘丝，只是越结越厚，丝毫不见归人。紫玉默立半时，方才与韩重离开，乘一小舟，一起去访无申。
舟近河岸，便见无忧站在岸边，身旁一黑衣人，怀抱水瓮，正从河中汲水，他人弯着，腰间长剑就斜斜的插向身后。无忧听到水声，展眼望去，看到他们的船，抿嘴一笑，冲他们招招手。船靠岸，韩重一跃而下，喊了声“无忧姐姐”，回身扶了紫玉下船。无忧身边那人已汲好水，直起身来，却是王孙胜的谋士石乞。韩重这几年常见石乞伴在无忧身边，早已不再惊讶。无忧便对韩重笑道：“阿重，你来得正好，我大哥想出炼铁剑的法子，还不知同谁说去。”韩重惊道：“当真？”喜形于色，牵着紫玉就向前猛走，忽想到师父：“倘师父在这里，不知多高兴。”心中黯然，脚步也缓下来。忽觉紫玉摇他手臂，回头看她，听她低声说道：“总有一日，你能见到你师父。”但觉心下一暖。
无申的居处，亦是他炼剑所在。前面一排房子，后面却连了个院子，穿过院子就是无申的炼剑房，里面架着熔炉。韩重也算常客，只道要一径到炼剑房中方能见到无申，却见他人在前排的房子里，坐着不动。无申见到韩重，咧嘴一笑，韩重就唤了声“无申大哥”。那石乞就将水瓮放下，说道：“王孙应召去楚，琐事繁多，我无法久留，要先回去了。”同无申略一颔首，无申赶忙起身。石乞又对无忧道：“我明日再来看你。”他脸上硬硬的毫无表情，话音却甚轻柔，双眼深深看着无忧。无忧低下头，轻轻“嗯”了一声，待石乞离开，才抬起头，看着他背影。
韩重就说：“我也听说楚国的执政令尹子西要将王孙胜召回楚国，封为白公。那楚国的叶公子高还甚是反对。却不知子西是如何说服他的？那王孙胜就已经要走了吗？”无申道：“公子王孙的事，我哪里晓得。不过那王孙胜今年就要走了。”叹息着，却紧紧看着无忧，面色凝重。无忧也回望她大哥，却只一眼，又将头垂下。韩重倒怔住了。忽见无忧转身出去，无申便叹了口气。韩重奇道：“无申大哥，可是发生什么事了？”
无申叹道：“也算不得什么事。只是无忧也要随石乞去楚国。”韩重大惊：“无忧姐姐要去楚国？”紫玉也不免惊住。无申又是一声叹息，道：“前些年，那石乞想娶无忧，无忧无论如何都不肯，如今却忽然肯了。”看着韩重，想到子求，心中甚是感慨，暗道：“若是先生还在吴国，无忧又怎会被石乞惑住？唉，便是先生在，他对无忧无意，无忧若执迷不悟，岂不误她终生？”便问韩重道：“阿重，你可有你师父的消息？”韩重摇摇头，道：“无忧姐姐说你已想得炼铁剑的方法。若师父知道，定会万分高兴。”无申黑黝黝的脸膛，竟泛了丝红晕，道：“我曾经改造过炉膛，只道温度已够，如今看来，要炼铁剑，还需提升温度。但要再度改造炉膛，却还不知该如何做，更不知何时能完成。”韩重心中却忽的想到：“待无申大哥炼出铁剑，吴王岂不更要对外征战了？”一时不知该喜该愁。
待韩重同紫玉走了，无忧才回到房中，对她大哥说道：“大哥，你好几日没有开炉炼剑，若是炼不够数，当心无法交代。”无申皱眉道：“我现在哪里有心开炉。”无忧低下头去，低低喊了声“大哥”。无申便叹道：“你可当真想好了？”无忧轻轻点头，道：“这世上再无人待我能有他那般好。”无申沉默半晌，才又说道：“你既已愿意，我也拦你不得。但那石先生的心思，我完全捉摸不到，你又要同他去楚国，我，我委实放心不下。”无忧便道：“吴楚相连，所距不远。我一有机会，就回来看你。”无申只是看住她，不说话，良久又长长叹了口气。
