《旧约》的第一部分为五经或律法书，希伯来文称妥拉，又称《摩西五经》，因据传作者为以色列部落领袖摩西，故名。它是犹太教祭司以斯拉奉波斯国王亚达薛西之命，自巴比伦回到耶路撒冷主持编订的犹太律法。包括《创世记》、《出埃及记》、《利未记》、《民数记》、《申命记》。这五卷纳入《圣经》最早，约为公元前444年。
《创世记》的内容是上帝创造天地万物和人类始祖，以及伊甸乐园、洪水传说、诺亚方舟、上帝与以色列人的祖先亚伯拉罕订立圣约等神话传说。据《圣经》考古学的发掘与楔形泥版的记载证实，这些内容大多取自于苏美尔人的神话和传说，并非以色列人所独有。洪水的传说亦经乌尔城的考古发掘所证实。
犹太人的历史是在迷离朦胧中开始的，因为迄今为止，我们对犹太人早期的历史仍知之甚少。对于早期的犹太史，我们只能通过《旧约》来进行研究。在这类著作中，史料与传说交织在一起，所以人们很难分清到底哪些是真正发生过的历史，哪些是人们的想象和传说。然而，这并不要紧，因为犹太人的历史是在《圣经》出现之后才变得重要起来的。
犹太人最早是出现在阿拉伯半岛的某个地方，他们同阿拉伯半岛及其附近地区的一些其他部落一起被称为“闪米特人”。在早期，这些闪族人完全过着逐水草而居的游牧生活。据《旧约》记载，大约在公元前2000年左右，这个小小的闪族部落开始向北移动，希望找一块肥沃的土地定居下来。移动中他们曾在一个名叫乌尔的地方生活了一个相当长的时期。据考证，这个乌尔就在现在伊拉克南部的巴土拉附近。后来，他们又在族长亚伯拉罕的带领下，沿着幼发拉底河继续向西北迁徙。
这支闪族部落的队伍没有进入广阔的巴比伦平原，而是沿着阿拉伯沙漠的边缘西走，这样就可以避开强大的亚述军队。最后，他们来到了当时迦南人居住的巴勒斯坦，并开始在这里定居下来。迦南人称他们为“希伯来人”，意为“渡河而来的人”。此时，希伯来人中已出现了排斥多神信仰，专奉本部落主神耶和华的一神信仰，这便是最初的犹太教。相传，亚伯拉罕的孙子雅各与神角力获胜，被神赐名为“以色列”，意为“同神角力的人”，因此，希伯来人也称“以色列人”。但是，迦南人并不欢迎这些来自远方的外族人，双方时常发生冲突。然而，希伯来人毕竟还是在迦南停留了下来，并在这里生息繁衍，开始了半农半牧的定居生活。
后来，迦南发生了严重的饥荒。为了部落的生存，这些希伯来人又一次向西迁徙，越过西奈半岛来到了埃及，定居在尼罗河畔的歌珊。
创世记
鸿蒙初判，地球在一片死寂和黑暗中漂浮穿行于宇宙。没有陆地，只有深深的海洋那浩渺无垠的海水覆盖着日后辽阔的版图。后来，上帝耶和华运行在水面上，构思着宏伟的计划。然后，他说：“要有光。”于是，黑暗中出现了黎明的第一道曙光。他说：“这个，就叫做昼。”不久，光明消退，一切又都复归黑暗。他就说：“这个，就叫做夜。”然后他开始休息，就这样结束了第一天。
后来，他说：“要有天。在水面上延展天穹，好让云和风有个去处。风要拂过海面。”事情果然就是这样。于是日夜交替，结束了第二天。
后来，他说：“水中要有地。”立刻，嶙峋的山峰湿漉漉地浮出海面，直插云霄，气势雄壮。山脚下是一望无际的宽广的平原和谷地。他又说：“土地要肥沃，要有产种结籽的植物，开花结果的树木。”于是大地绿草如茵，林木葱郁，沉浸在晨曦的轻抚之中。随着清晨再次被黄昏替代，第三天的劳作结束了。
后来，他说：“天上要繁星密布，好标识日月四季。白昼要太阳掌管。夜晚应是休息时间，只有宁静的月亮为穿越沙漠赶夜路的旅人指明通往宿营地的正路。”事情就这样发生了。于是就结束了第四天。
后来，他说：“水里要遍生鱼类，天上要飞满鸟类。”于是他创造了巨鲸小鲤、驼鸟麻雀，让它们在水中和陆地栖居、繁衍，尽享生命的恩赐。到了夜晚，疲倦的鸟儿把头钻进翅膀底下，鱼儿游到黑暗的深水之中。第五天就这样结束了。
后来，他说：“这还不够，世界上还要遍布会爬、会用腿走路的动物。”于是他创造了母牛、老虎和其他直到今天仍为世人所知的走兽，以及很多早已从地球上消失的动物。完成这一切之后，他从地里抓起一些土，按照自己的样子造了一个塑像，并给了它生命。他把这生灵唤作“人”，并把他置于一切创造物之首。这样就结束了第六天的劳作。
他对自己创造的一切都很满意，就在第七天休息了。
失乐园
上帝造物到了第八天。人发现自己置身于新的王国。他的名字叫作亚当，居住在一个到处都是可爱花朵的花园里（伊甸园）。驯顺的动物带着自己的幼崽和他戏耍，让他忘掉孤独。然而尽管如此，人并不快乐。因为所有其他动物都有自己的同类为伴，唯独人形单影只。于是，上帝耶和华就从亚当的身体上取了一根肋骨，用它创造了夏娃。然后，亚当和夏娃就四处游荡，要把这个叫做“天堂”的家看个究竟。
最后他们走到一棵大树跟前，在那里上帝对他们说：“听着，因为这很重要。这花园里所有树木的果实，你们都可以随心所欲地吃。唯独这棵树可以分辨善恶，如果人吃了它的果子，就会知道自己的行为是正是邪，这样他的灵魂就再也不得安宁。所以，你们必须远离这棵树的果子，否则就得接受可怕的后果。”亚当和夏娃听了，保证会遵命行事。
不久，亚当睡着了，而夏娃还醒着，在园里漫步。突然，草丛里一阵沙沙轻响，夏娃一看，原来是一条很大的、狡猾的老毒蛇。在那个时候，动物说的语言，人类也能听懂。所以，大蛇可以毫不费力地与夏娃交谈。它对夏娃说自己听到了耶和华的话，如果她相信那些话就太蠢了。夏娃信以为真。于是当大蛇把那大树的果子递给她的时候，她就吃了一些。等亚当醒来，她就把剩下的果子给他吃。
上帝知道后十分生气，马上就把亚当和夏娃从天堂赶了出去，于是他们失去了乐园只好落到尘世上。
大洪水与诺亚方舟
亚当和夏娃生了两个男孩，大的叫该隐，小的叫亚伯。他们在家里帮忙干活，该隐在田里种地，亚伯帮父母放羊。他们也跟别的兄弟一样有时候会吵架。
一天，他俩都向上帝耶和华奉献供品。亚伯杀了一头羊，而该隐则只在拜神的粗石祭坛上放了一些谷物。
孩子总是喜欢吹嘘自己的长处而且往往容易相互忌妒。亚伯放在祭坛上的柴烧得正欢，而该隐的燧石却连火都打不着。上帝垂青谁，一目了然。该隐觉得亚伯在嘲笑自己。亚伯说没有，自己不过在一旁站着看看而已。该隐要亚伯走开，亚伯不肯。凭什么要他走？于是该隐就打了亚伯。
谁知道出手太重，亚伯倒下死了。该隐吓得要死，就逃跑了。但是，上帝知道了这件事，他在灌木丛中找到了该隐，就问该隐他弟弟在哪里。该隐态度傲慢，不肯回答。说，他怎么知道？他又不是保姆，照管弟弟又不干他的事。难道不是这样吗？
不用说，撒这个谎对他一点好处都没有。就像当年因为亚当和夏娃违背自己得将他们逐出天堂一样，上帝又把该隐赶出了他的家门。后来，该隐虽然活得很长，却再也没有见过父母的面。至于亚当和夏娃，幼子夭折，长子逃亡，生活自然变得很不幸。
他们后来又生了很多孩子，死的时候年纪已经很老，被没完没了的操劳和折磨整垮了。
渐渐地，亚当和夏娃的子孙繁衍生息，遍布于世。他们东走西行，北上进入山区，南下隐迹于沙漠荒地。然而该隐的罪孽也很早就在族人的身上打下了烙印。他们总是动不动就和邻居打架，相互残杀，偷盗羊群。女孩子离开家也不安全，更不用说还会让邻村的小伙子绑走。
天下大乱，一开头就出了毛病，一切必须从头再来。也许新的一代会更加遵从上帝的意志。那时有个人名叫诺亚，是玛土撒拉（享年969岁）的孙子，塞特的后代。塞特是该隐和亚伯的一个弟弟，是在那场家庭悲剧之后出生的。诺亚是一位义人，办事只求良心平安，与邻人和睦相处。如果人类必须重新开始的话，诺亚倒是很适合做一个善良的始祖。
于是上帝决定把所有人都毁灭，只放过诺亚一家。他来到诺亚处，要他造一条船。这船要有137米长，23米宽，13米高。很难想象，诺亚是怎样只用木头就造出了这么大的船。但是他和儿子们下定决心，开始干起来了。邻居们站在一旁嘲笑他们：方圆千里之内都没有河流或海洋，造船干什么？多荒唐的想法！
然而诺亚和他忠心耿耿的伙计们坚持工作。他们伐倒巨柏，用来做船的龙骨和船的两舷，并在上面抹上沥青，以保持底舱的干燥。等第3层甲板铺好以后，还造了一个顶篷。顶篷是用重木造成，以抵挡即将洗涤这个邪恶世界的暴雨。
然后，诺亚就和家里的3个儿子和3个儿媳一起作好了启航的准备。他们漫山遍野地搜罗所有可以找到的动物：一、可以充作食物，二、洪水退去重返陆地的时候可以拿来当祭品。整整一周他们都在狩猎。那条叫做方舟的船里充满了各种奇特动物的喧闹声。它们不喜欢被关在狭窄的地方，撕咬着笼子上的栏杆。
到了第七天的傍晚，诺亚全家登船。他们收起跳板，关上舱门。夜半时分，开始下雨了，而且一下就是40个昼夜。雨后，大地顿成泽国，只有诺亚和一起在方舟旅行的其他乘客，成了这场可怕洪灾后仅存的生灵。
这以后，上帝大发慈悲。一阵狂风吹散了乌云，阳光重现，照耀着汹涌的波涛，正如创世之初一般。诺亚小心地打开一扇窗户朝外张望。可是他的船在一望无际的海面上静静地漂浮，还看不见陆地。他放出一只乌鸦，但它又飞了回来。接着他又放了一只鸽子。鸽子是飞得最远的鸟，但这可怜的小东西还是找不到可以落脚的陆地，只好又飞回了方舟。
诺亚逮住了鸽子，把它放回笼子。他等了一个星期，然后又把鸽子放了出去。鸽子一整天都没回来。到了傍晚，它飞回来了，喙上衔着一枝新折下来的橄榄叶子，显然大水开始退了。
又过了一星期，诺亚第三次放出鸽子。它没有飞回来，这是个好兆头。没过多久，突然传来一阵震动声，诺亚知道船已经触地。
第二天，诺亚上了岸。他马上找了一些石头，搭起一个祭坛，杀死了一些走兽和鸟类开始献祭。一道巨大的彩虹照亮了天际。这是上帝给他的忠实仆人的一个信号，允诺他们将来的幸福。
此后，诺亚和他的儿子闪、含和雅弗以及他们的妻子重操旧业。他子孙满堂，家畜成群，过着平静的日子。
以色列人的先祖
亚伯拉罕（意为“多人的父”）：希伯来人的始祖。原名亚伯兰，是闪的后裔，约出生于公元前2000年，原居迦勒底的乌尔。上帝对亚伯拉罕说：“你要离开本地、本族、父家，往我所要指示你的地方去。我必叫你成为大国；我必赐福给你，叫你的名为大，你也叫别人得福。为你祝福的，我必赐福与他；那咒诅你的，我必咒诅他。地上的万族都因你得福。”
亚伯拉罕就照着上帝的吩咐去了，罗得也和他同去。亚伯拉罕出哈兰的时候，年75岁。亚伯拉罕将他妻子撒拉和侄儿罗得，连他们在哈兰所积蓄的财物，所得的人口，都带往迦南去。
到了迦南，上帝应许亚伯拉罕把这地赐给他的子孙，永远为业，使他成为多国的父，世上万民都因他得福。这时，他还没有子嗣。妻子撒拉在90岁的时候怀孕，生了以撒。
对亚伯拉罕来说，听从上帝的意志高于一切。他为自己的正直和虔诚感到骄傲。上帝决定再考验他一次。
一天，上帝突然在亚伯拉罕面前现身，并告诉他带着以撒一起去摩利亚山的山顶，然后在那里把他杀死，焚烧尸体献祭。亚伯拉罕直到此刻仍虔诚不改。他叫两个仆人准备好做一次短途旅行。他往驴背上驮好木柴，带着水和干粮就一头扎进沙漠。他没告诉妻子自己要干什么。
三天之后，他们来到摩利亚山。以撒在路边还玩得很开心。然后，亚伯拉罕吩咐两个仆人在山脚等着，自己抓着以撒的手登上山顶。这时，以撒才觉得奇怪。他常常看到父亲献祭，但是这次却有点不同。他认出了石头祭坛，还看见了木柴，父亲手里拿着刃口很长的刀，是用来割断献祭羊喉管的那种。可是，羊在哪儿呢？他问父亲。
亚伯拉罕回答：“时候一到，上帝会给羊的。”说完，亚伯拉罕捉起儿子，把他放在祭坛凹凸不平的石台上。然后，他拿起长刀，把以撒的头往后推，这样就可以更容易地切断颈动脉。
就在此时，他听见了一个声音，是上帝又发话了。
上帝现在明白，亚伯拉罕是他所有的信徒中最忠诚的一个，所以他不再需要这位老人再证明自己的虔诚了。亚伯拉罕把以撒从祭坛上放下来。这时正好有只大黑羊，两只犄角被一棵灌木卡住了，亚伯拉罕就抓住它，代替儿子作了祭品。
三天以后，父子俩回到撒拉身边。
亚伯拉罕因肯把幼子以撒献给上帝，被后世称为信心之父。亚伯拉罕的名字和事迹在全部《圣经》中多有记载。死后葬于希伯伦附近的麦比拉洞中。
