话说那小太监七磕八碰的走进来。喘着气，连一句话也说不出，德宗忙问他什么事，那小太监指手画脚的，只挣出太后两个字来。德宗知道太后为什么变故，也不再去问那小太监了，便起身去后宫见太后。到了那里，只见李莲英和李大姑娘，缪素绮等，寺昌公主一班人都排列在榻前。太后却斜倚在榻旁，面色同黄蜡似的，只是一语不发。德宗便上前请了个安，太后将头点点，挥手叫皇上退去。
德宗很莫名其妙，惟有退了出来，细问那值日的太监，方知太后在昨日夜里忽然腹痛起来，直到天明，不曾止住。李莲英忙叫御医来诊治，太后决意不许。后来忍不住疼痛，才去召御医进宫。诊了诊太后的脉搏，皱着眉头道：“这症候很觉奇特，下臣不敢直陈，因为以太后的年龄，决不会患有这种病症的了。”李莲英在旁怕御医说出不知忌讳的话来，忙喝道：“不必多言，太后这病，谁不知道是事繁心劳，所以患的血衰之症，你身为御医难道不晓得吗？”那御医连声说了几声是，便据李莲英的话拟了一张补血的方子，就辞出来走了。以后不知怎样，那太监恰有事走开，因此并不得知。等到来值班时，太后腹痛已经好了，方命小监去召皇上。但来了又没有话说，弄得光绪皇帝真有些摸不着头脑。待听了内监的一席话，心里早有九分明白，晓得太后患的是说不出的暗病，只有微微叹了几口气。回到自己宫里，对寇连材讲了一番，也就罢了。
光阴迅速，转眼到了十月里，西太后的万寿之期已在眼前了。虽则有停止庆祝的诏书颁发过，但这都是遮掩外人的耳目罢了。这种掩耳盗铃之技，本是官场的惯技，声明不做寿，分明是把寿期告诉别人，到了那时，依然灯烛辉煌的祝起寿来了。何况那腐败不堪的清政府，还在这些事上计较信用吗？于是到了万寿的前三天，把颐和园的前前后后，扎得一片如锦，总之自离园周围二十里起，并万寿山、昆明湖都扎着彩，遍地铺着红缎，上头盖着漫天帐，真是如火如荼，异常的华丽。
到了万寿的一天，老佛爷也极早起身，着了锦绣的龙凤寿服。李莲英、缪素绮和诸亲王的福晋陪侍着，摆起全副变驾，直往那颐和园里来。一到了园门口，早有醉王、恭王、庆王一班亲王，率领满汉大臣在那里跪迎车驾。进了园，诸亲王又齐齐地随了进来。这时排云殿上已设着宝座，准备太后升座受贺。因颐和园里要算是排云殿最是广大了，殿上有联道：“万贫晴山朝北极，九华仙乐奏南薰。”只看联上的语气，已可见一般了。不一会，光绪帝同皇后也摆着盔驾前来拜寿，接着便是瑾珍两妃。原来二妃被禁的日期还不曾满，光绪帝趁太后万寿，替二妃乞哀，终算蒙太后****，所以也来给太后叩头。最后是些福晋格格们，都一一叩贺已毕，太后传谕，任亲王、大臣、福晋格格们游园一天，并赏赐寿宴。宴罢，在大院前瞧戏。这一天热闹可算得未曾有的了，后人因这颐和园的华丽，作了几首诗道：碧窗帘外影冷如冰，帘外月华明；春明依旧在，昔日池塘用，所以布置的一切和神祠差不多。但第一层却同普通台一样，不过略为精致一点罢了。三层上面是****布景所用的。四层是台椅一类，备伶人的乔装；五层上却供些神佛。戏台的旁边是一带平房，以便王公大臣恩赏听戏所坐。台的对面有三间一丈多高的房屋，为孝钦后自己听戏的时候坐卧之处。旁有两间休息室，放置长炕一具，太后每到听戏或坐或卧，非常舒适。
这天凡京津著名伶人，如潭叫天汪桂芬等都被邀入大内。到了晚上，颐和园内灯火照耀犹同白昼一般。太后和德宗并坐在大院前听戏，两边列着亲王、福晋、格格、亲信的内监等等。不一会儿，太监呈上手本，请皇太后皇上点戏。西太后随手点了一出小叫天的《天雷报》，德宗点了一出《逍遥津》，太监便领旨退去，叫伶人们扮演起来。
那小叫天的《天雷报》，是他拿手的杰作，果然一曲高歌，淋漓尽致。到了雷击的时候，太后瞧着德宗微笑。光绪帝知道太后讥讽自己，便低头默然。李莲英立在太后背后，也看着德宗一笑。光绪帝心上本已十分愤怒了，及至《逍遥津》出场，菊仙的汉献帝，描摹懦弱的孤君受凌逼的状态，真是声泪俱落，恭王在座上忍不住喝彩起来。庆王笑着道：“禁宫里喝彩，不怕老佛爷见怪吗？”恭王正色说道：“咱们先王的旧制，宫中不准演戏的了。”说着目视太后，太后却装着没有听见一般，回头对李莲英说话。这时唯有德宗不觉眉飞色彩，连叫内监去犒赏那般演戏的伶人。
西太后明知皇上亲点那出《逍遥津》，是有意和自己作对，因此很不高兴。但碍着恭王在座，不好发作，否则早已叫伶人停演。原来恭王奕生性素来严厉不阿，他在军机处时，西太后本来惧怕恭王的。当孝贞后在日，常同西太后及皇上、恭王等往游三海，西太后瞧见三海的亭阁颓纪的地方，便用手指着说道：“咱们须得好好地把它修葺一下哩！”恭王听了，便很庄重的答应一个是字。孝贞后接着说道：“修是应该修的，但俺们此刻不曾有闲钱来干此种不要紧的事罢了。”西太后见说，就默然不语，这是闲话。
且说这天演戏还不曾完，德宗因心里不快，便请了太后的晚安，先和瑾珍二妃回宫。太后也为皇上故意叫演逍遥津讥讽自己，本满心不乐，巴不得德宗及早离开。等到德宗走后，西太后吩咐亲王等退去，令格格们在大院前听戏侍候着；自己却同李莲英去游智慧海去了。这智慧海是颐和园中第一个水景，大略的情景和流台相似，不过构造上比滚台要考究得多。海的四边，嵌着珠玉宝石，挂着西洋的五彩灯景。海中放着一只龙船，船身长一丈八尺，高一丈，制扎的绸绞，五色斑斓。龙舟的里面，是用大红缎子铺着地，一样有几案台椅，炕榻之类，不论坐卧，都极安适。船头上摆着族旗节截，船尾里另有一间小室，两个小太监常常侍候在那里，以便随时进御点。舟的对面，陆地上还扎着一座月宫，宫中箫鼓之声，终夜未绝。一到中秋，月宫里陈列着甘鲜果品，雪辆冰桃，西太后同着皇上亲祭太阴，并恩赏亲王大臣，准乘了龙舟往来游戏，大有城开不夜之概。到了半夜，又命赐宴，欢呼畅饮，直至天明，君臣始各尽欢而散，但这是后话了。
当下西太后同着李莲英在智慧海游玩了一遍，又转到宝莲航来。讲起这宝莲航，原是一个船坞，却用玉石琢成，异常的精致，所以一名又叫石舫，里面制有汽船两艘，那时的汽船和现在完全不同，只能行动罢了。然当时已视为精巧绝伦，夺天地造化之功了。而汽船之中也有电灯通着园外，汽舟一行，万盏齐明。西太后常独自驾舟出游，因这船坞离仁寿殿不多路，恰和万寿山相对，风景最是佳丽，吸引西太后不时临幸。
这天晚上，西太后和李莲英玩了一会，觉得游兴未衰，便又到桐荫深处而来。这桐荫深处是颐和园里头一个秘密所在，里面建筑着三间小室，室的四周，都植着极大的梧桐树，旁边是一口清泉，每到夜深人静时，泉流涂涂之声，如鸣着瑶琴，很觉清婉可听。沿清泉一带，雕栏琢玉，清洁如画图一般。那三间小室里面，也是画栋雕梁，十分精致，内设床帐一具，诸如盟嗽妆具，没一样不备。因为西太后的性情，素喜修饰，每至一处，必敷铅华，再整云鬓，数十年如一日。虽已年逾花甲，而犹不离脂粉，人家看去，不过是三十多岁的半老徐娘，哪里晓得她已五六十岁了呢？所以美国的立特博士称西太后做世界第一美人，真是非过誉之谈啊！
这且不在话下。再说西太后和李莲英自这天起，终在桐荫深处秘密游览，颐和园中的宫监，也常常听得桐荫深处有男女嘻笑之声，正是李莲英和西太后，游乐之时内监等非经传呼不敢近前，只远远地侍候着。从此以后，西太后起居在颐和园里，对于一切的朝政也不来干预了，悉听德宗去裁判；正应了翁同和所说的乐不思蜀了。这不是德宗亲政的好机会吗？
德宗自那日瞧了戏回去，心里很觉恼怒，一路和瑾珍两妃讲着当时的情形。德宗越说越气，虽有两妃慰劝着，但德宗只是闷闷不乐，差不多一夜不曾合眼。到了翌日清晨退朝后，便在御书房里召翁同和商议改革朝政的计划。翁同和奏道：“照现在的情形看去，先皇的内制，已不能通用的了，愚臣老迈无能，恐筹不出良法，反而弄巧成拙。所以，只有让给一班后进的能人，去建立功业吧。”光绪帝慨然说道：“师傅既不肯担这个职责，俺现今决意重用康有为等一班新人了。师傅可代俺传谕出去，令康有为明日在便殿召见就是。”翁同和领旨退出，自去知照康有为不提。
单表光绪帝因甲午一役，吃日本杀得大败亏输后，因备战的谕旨，完全是自己所主张，很受太后的埋怨，又割台湾辽东给日本之外，还赔偿了军费两万万两；假使当时日本人不遣刺客行刺李鸿章，别国不出来干涉，恐怕割地和赔偿决不至这点点哩。后来虽经俄国人的抗议和德法两国的帮忙，将辽东索回来。但各国的帮忙岂真是好意，也无非为着各自的利益罢了。犹如俄国人的抗议，何尝是一心为中国设谋呢？多半是若日本取了辽东，于俄人大大的不利，因此不得不出头来助中国一臂。至于德法两国表面上是援助中国，实际上也是为着私利而已。但看等到事体一了，俄国和李鸿章私下定了密约，租借了旅顺大连。德国也来占了胶州湾，法国也租了广州湾；同时英国要求租借九龙威海，各国纷纷蚕食起来，把中国当作一块肥肉，大家尽量的宰割着。这光绪帝究非昏庸之主，目睹这种现象，心上如何不恼。愈是恼怒，变政的心也益急。那天和翁师傅议定之后，准备在便殿召见康有为，咨询一切。
原来这康有为素有大志，他在甲午之前，也曾上书条陈政见，什么停科举，兴学堂之类，那些满洲大臣只当他是狂言吃语，将他的条陈压住，不许上呈。但翁同和做主试官时，读了康有为的文章，惊为奇才，便给他中了进士。这样一来，翁康有了师生之谊，所以翁同和在德宗面前竭力的保荐。光绪帝有心要召见康有为面询一番，终以格于规例，不便越礼从事，只下谕着康有为暂在总理衙门学习行走。过不上几时，摺康有为做了翰林院侍讲，这时又下谕召见。到了那天，康有为便翎顶辉煌的到便殿见驾。光绪皇上等他礼毕，就问他自强之策，康有为便陈述三大策。一是大聚群才，以谋变政；二为采取西法，以定国是；三是听凭疆吏各自变法，改良政治。此外，如请详定宪法，废去科举；谋兴学校；开制度局；命亲王游历各国，以侦察西国之良政；译西书以灌输知识；发行纸币，设立银行，为经济流通之计；天下各省各府，办文艺及武备学堂，练民兵以修武事。种种陈述，滔滔不绝，真是口若悬河，头头是道。光绪帝听罢，不觉大喜。又赞叹了一会，谕康有为退去。并令保荐新政人才，以便实行变法。
这时李鸿章与俄国订约后，往各国游历初归，光绪帝恶他甲午之战不肯尽力，着令退出军机闲居。后因两广总督出缺，命李鸿章外调出督两广去了。恭亲王奕虽然刚直，但自甲午后起复原官以来，对于政事不似从前的严厉了。不料老成凋谢，恭亲王忽然一病不起，耗音传来，太后和皇上都十分震悼，立命内务府赐给治丧费一万元，谥号忠王，这且不提。
再说光绪帝自召见康有为之后，一心要行新政。恰巧侍郎徐致静，侍读学士徐仁镜、徐仁铸，御史杨深秀等上书请定国是。光绪皇上至此，变法的主意越发坚定了，便于四月二十七日，下了一道诏书道：
频年以来，战事纷兴，外患堪虞，肤甚忧之。于是内外臣一体知之。钦此！
自这上谕一下，光绪皇上锐意变法的话，自然喧腾人口了。那康有为也不时召见咨询，一时圣遇之隆，满朝文武大吏，无与伦比。康有为保荐了几个新人物，帮同办理新政。他所保荐的哪几个人呢？就是徐致静父子，仁铸、仁镜二人，他的兄弟康广仁。弟子梁启超，本来是广东新会县举子，这时得他老师康有为的保荐，赏六品衔，发在译书局里办理译书的事务。湖南巡抚陈宝潇，也保荐了刘光第、杨锐。侍郎徐致静保荐了谭嗣同、林旭。户部左侍郎张荫桓保荐了王锡蕃。御史杨深秀保荐了丁维鲁。以上几个人都是饱学之士，可算是人才济济了。
还有张之洞一班人，也帮着办理，改变科举的章程，王凤文请设立娠施，萧文吉请整顿丝茶，以兴实业。御史曾宗彦奏请开办农务。王锡蕃请办商业，李端菜请整则例；袁永艇奏请筹办八旗生计。满人御史瑞询，连字也不识半个的，却居然也上章请办报馆，以灵通消息。光绪帝见奏犊纷纭，大都是有益于新政的，便也一概容纳，把献策的人还得嘉奖一番。因此那些无聊的满人也挖空心思，竞陈政见了。也有似懂非通的，光怪陆离，笑话百出。竟有请皇上入耶稣教，重习西书的奏本出现。光绪皇上看了只付之一笑而已。但皇上对于诸臣关于新政的条陈，因为来者不拒，都给他们一个容纳，所以弄出一场祸来了，是什么祸呢？
