却说京里的义和团愈闹愈凶，各国的军舰纷纷调至大沽口，齐向炮台进击。直隶提督聂士成，川军李秉衡，陕军马玉昆，一时哪里抵挡得住，都往后败退。至于那些团众，更不消一阵枪炮，早已各自逃命去了。聂士成领着军马奋勇冲去，不期炮弹飞来，打得脑浆迸裂，死在阵中。马玉昆单骑败走，李秉衡见全军覆没，便自刻而死。大沽炮台失守，英美德法日俄意奥等八国联军进了天津，由德国舰队司令瓦德西为联军统帅，向北京进迫。
警耗传来，风声异常紧急，总督裕禄服毒自尽。荣禄这时真急了，忙进颐和园奏知西太后，把八国联军攻下津沽、现已迫近北京的消息报告了一遍。西太后听罢，忙叫召端王、刚毅进颐和园问话。端王闻得外面风声不好，心上已十分畏惧，一听宣召，知道西太后一定要洁间的；但又不能不去，只得同了刚毅，一步懒一步地进园见太后。参见既毕，西太后很愤怒地间道：“这一次的主战都是你们弄出来的，现在事已到了这般地步，你们待怎么样办好呢？”端王和刚毅一声不发的立在一旁。
在这当儿，忽内监入报道：“外兵已到京城外，正要架炮攻打哩。”西太后听了大惊失色，不觉急得手足无措起来。荣禄忙跪奏道：“事已急迫，终不能听外人进来蹂躏。以奴才愚见，还是请御驾出京，暂避风头为上。”西太后垂泪说道：“匆促的时候，往哪里去呢？”于是大家议了一会，决意往热河再定方针。
计议既毕，即命刚毅出去预备车辆，一面流台通知了光绪帝；并将宫中缤妃一齐召集。只见珍妃泪盈盈地侍立在侧。西太后想起旧事，今日甚至仓皇出奔，更不如甲午之役，未免被珍妃见笑，便恶狠狠地瞧了珍妃一眼，冷笑道：“现在宫中诸人都准备出走，你却怎样呢？”珍妃掩着珠泪答道：“那听凭太后处置。”西太后说道：“以咱们的主见，此刻匆促登程，你们青春女子在路既是不便，留着恐受人之辱，咱们看你还是自决了吧。”珍妃见说，晓得自己不免，便垂泪道：“臣妾已蒙恩赐，惟皇上是一国之君，万不可离京远去，否则京中无主，乱将不可收拾了。”西太后喝道：“国家大事，自有咱和皇上做主，无须你来饶舌。”叱令内监赐珍妃全尸。当由两个宫监把珍妃用红毡包裹了，抱持至园西普井口，奋力投下。
这时，瑾妃在旁眼看着妹子如此结果，不由得呜咽起来。光绪帝恰巧赶到，要待援救，已然不及，只得付之一哭罢了。后人有诗悲珍妃投井道：莫问宫庭景寂寞，丹枫亭畔众芳娇。花含醉态迎残照，园外征车过小桥。昔日题诗随水去，凭吊普井暗魂销！朱红黛碧今何在？月貌花容无处描。
西太后处决了珍妃，自己便和皇上更换衣服，扮做避难人民，匆匆登车。荣禄还来请命，西太后吩咐道：“咱们一走，京里的事都由你暂时维持一下。至于外兵进城与否，终须到议和的地步，你可拟道旨意，召两广总督李鸿章进京，与庆王奕动，同为议和全权大臣。待和议告成，咱们再行回妾吧。”荣禄领谕退去。西太后回顾诸臣，随驾的只有王文韶和赵舒翘两人，回忆万寿时节，真有今昔之感了。
当下西太后和光绪皇上匆促启行，出得德胜门时，已有马玉昆的亲兵四五百人，是荣禄预令驻扎着，保护车驾西行。他们君臣坐在一辆大车上，徐徐地前进。约摸走了二三十里，因匆忙之中不曾带着食物，这时不免有些饥饿起来。但一路都是荒野草地，茫茫一片，望不见一家村店。西太后和光绪皇上惟有忍饥兼程而行。可是那些车夫却不住地喊饿，停着车不肯前进了。经西太后再三地安慰他们，始得勉强攒程。皇帝和太后到了这个时候，反恳请于执鞭的御者，也是他们孽由自作啊！
于是这样的牛牵马绷，又走了二三十里，看看到了一座村庄。那些跟随的内侍宫女在风声紧迫时，本已有一天多不进食了，这时实在熬不住了，也有饿倒在车上的。西太后于这种情形的确生平所不曾见的，眼看着她们狼狈的状态，不免恻然，便命停车，向村庄中去觅食。当由李莲英下车，前去对庄上的村民说道：“我们是避难的官眷，因为逃走时匆忙，忘带了粮食和银钱，所以要求你们供给些食品，将来回京后，自当重重地补报。”
些村民见西太后一干人马都愁眉不展，却不失华贵的气概，便争着把麦饭之类献上。这一般内监宫女们本是饥慌的了，一见麦饭，就狼吞虎咽地吃得干干净净。光绪帝和皇后瑾妃等也略略吃了些。只有西太后一人，对于这样的粗橱怎能下咽呢？不由得瞧着光绪皇上潜然下泪道：“咱们深处宫禁，哪里知道民间的疾苦呢？你看他们以如此粗糙的东西充饥。咱们天天吃着肉食还嫌不好。到了今日，方知物力维艰了，这叫事非经历不知难啊！”说着就有些呜咽起来。其时随启的有庆王的三个女儿，贝子溥伦、桂公夫人等，见西太后悲伤，便一起来慰劝着，一面命大军依然前进。到了黄昏，已抵贯市；又由内监和李莲英等去寻些食物吃了。帝后及西太后也不下车，就在车上坐待天明。等去寻些食物吃了。帝后及西太后也不下车，就在车上坐待天明。英却去找寻了一副鸦片烟具来，是一根破竹筒，镶个烟斗在上面；那烟灯也是污秽不堪的。西太后也没法，终算过了瘾，这一夜才得床褥安眠。宫女太监们似得了安乐窝一般，无不嘻笑快乐。西太后叹口气道：“人经痛苦方知乐，这句话万万想不到会应到我身上来呢。”
一宿无话。次日起身，由吴知县又雇了几乘车子，恭送太后和帝后启程。这样的走了半日，忽然马玉昆五百护送的兵丁一齐鼓噪起来。西太后犹如惊弓之鸟一般，吓得面容失色，忙叫人去间什么事鼓噪。只见内监来回奏道：“马玉昆的部卒连日护驾西行，沿途的粮食，都由自己带来的。现在粮已告罄了，所以不肯前进，在那里争闹。”西太后闻奏：一时也想不出别法，只得命宫殡妃后们把头上所插的钗锢拔下来去犒赏他们，方得前行无阻。
这样的一路过去，到了太原，甘肃巡抚岑春煊率领勤王师赶到。其他的大臣如王文韶、赵舒翘等也陆续到了。这时，西太后心神略定，垂泪对岑春煊说道：“咱们此次千里蒙尘，这样的苦痛实生平所未经。你看往时忠心耿耿者，临危已逃走一空，卿能不辞劳苦，患难相从，咱若得安然回京，决不有负于你。”说着手抚岑春煊之背，痛哭不已。岑春煊忙劝道：“太后保重圣躬要紧，且莫过于悲伤。路上的安宁有小臣在此，谅可无患，请太后放心就是了。”西太后听了才含泪点头，传旨在太原暂住。
然西太后受了一番惊恐，未免小有不豫。由山西抚台荐县垂叶承嗣诊治，进了一剂和胃舒肝汤，稍觉痊愈一点。不过京中的消息还是十分险恶，西太后心上很觉不安，于是命车驾即日西进。光绪帝在出奔时，原很不赞成的了，现在西太后欲驾幸长安，光绪帝便竭力反对，母子间口头上的争执也闹过好几次。西太后哪里肯听，光绪帝拗不过太后，只好随从西去。
既到了长安，西太后就下诏罪己。那时荣禄已代拟诏书，召李鸿章进京，开始议和。八国中由德国领头，要求很是苛刻。经李鸿章费尽心机，寻出一条门路来。那门路是谁呢？就是津沽的名妓赛金花。原来赛金花本是殿撰洪榕的宠姬；当洪榕出使德意志时，和德国炮兵上尉瓦德西很有交情，赛金花同瓦德西也缔做密友。照西国的习惯，男女交际，是应该有的，所以赛金花与瓦德西从友谊渐渐入了恋爱程度了。洪榕回国之后，便一病不起。赛金花因受大妇的欺凌，就下堂求去，重堕风尘。此时联军进迫津沽，系假栽杀德使克林德之名，和中国宣战的。因是各国推德国出面，德将瓦德西做了联军总帅。李鸿章急于议和，便委托赛金花去渴见德帅瓦德西，令她于中说项。瓦德西和赛金花既是旧欢重逢，自然十分要好。一场和议，得着赛金花的助力很为不少呢。但大体方得就绪，李鸿章忽然积劳成疾，竟至撒手西归了。西太后闻得李鸿章的死耗很是震悼，立命赏治丧费万元，着奕劻代表祭奠，以慰忠魂，并谥号文忠，这且不提。
再说李鸿章议和的条约共计十二条，虽经告成，但还有许多的手续未曾完备。西太后随即派了王文韶去继李鸿章的任，终算将一桩大祸完全结束。等到双方签约的时候，西太后眼见得辱国丧权，自己责备自己时，也不觉流下两行珠泪来。
却说光绪帝被囚在流台的时候，一腔郁愤本来无可发泄，到了联军进逼京城，太后仓皇出走。光绪听得消息，便朝服整齐的要往使馆中去。西太后大惊道：“你此时前去，岂不是送羊入虎口吗？”光绪帝坦然说道：“他们是文明国人，对于邻邦的君主决不至于加害的。而且经此一去，如议起和来也容易入手了。”西太后忙阻拦道：“你就是要去，也不应在这个时候，试问你这时就是到了使馆，算去认罪呢，还是去议和呢？真是毫无理由，何必去冒险呢？”光绪帝不听，当时认定要去。西太后谓皇上受惊，神经错乱，命内监等拥着光绪帝强行登车。后来到了太原，西太后令西进长安，光绪很不愿意。又经一番力争，西太后只说皇上神志不清，叫内监们去好生看护，依然迫着上车。但车驾西发的时候，光绪帝尚垂泪不止。因为倘太后西去，留皇上居京，那京里有了维持的人，何至受外人如此蹂晌呢？所以人谓德宗昏庸，那话未免冤枉他了。
不过自车驾到西安后，光绪帝终郁郁不乐，言语之间不时作愤激之词。可是西太后却不能见谅，强说皇上患心疾。她要使臣工们见信。一天，乘庆王长女元大奶奶随侍在侧时，暗中示意皇上，令取元大奶奶的仓具，把它藏过了；光绪帝不晓得西太后的用意，真个去做了出来。等元大奶奶梳洗时，寻不见仓具，瞧见皇上放在那里，便问他取回。光绪帝不许道：“那是太后所赐，怎敢私下相授呢？”元大奶奶见说，也只得罢了。及渴见西太后，把这事提起，西太后笑道：“堂堂帝皇窃人的仓具，他还不是患了疯病吗？”经这一度之后，光绪帝患心疾的话说，渐渐有人相信了。其时光绪帝何尝有什么病呢？无非西太后要埋没他罢了。这且不提。
当下那和议告成，十二条中有惩办罪魁一条，在回变之前，自然要实行的。于是就在西安下诏，载澜、毓贤正法，端王遣戍新疆。刚毅得了信息，已急死在西安旅中。其他凡参与义和团的朝臣多半革职。诸事妥当，准备回变。后人有诗嘲西太后蒙尘西安道：烽火连天战鼓惊，夷兵夜入燕京城；车驾匆匆奔城的房铺，都悬灯结彩，十分热闹。这时比较来的时候，情形又是不同了。西太后又传谕，把蛮舆的黄缎慢打起，任民间的妇女瞻仰圣容。当车驾未出城之前，由弹压的兵丁执著藤鞭扫清了街道。后面便是前导马，一对对地过去；前导马之后，是黄衣黄帽的内监和穿黄马褂的官员；其次又是乘马的太监。那步行的宫监都手提着香炉，香烟缥缈。街上寂静得鸦雀无声。随驾左右的人，多半是绣服黄裳、王公大臣之类。禁卫军过去，便是光绪皇上和皇后妃缤的车驾。后面黄轿里坐着大阿哥，并许多保驾的亲王。西太后的蛮舆用三十六人抬着，都穿着团龙褂子，很整齐地过去。不料在这警卫森严的当儿，忽然街道上冲出一个赤身露体的大汉，扬着两臂直奔西太后的驾前。
