锣鼓喧天，歌舞升平。
大暑末路，秋色微露。
芙蓉楼上张灯结彩，顶层楼阁更是挂出了两串“跃霞灯笼”，每串各有九十九盏，远远望去，恰似一条红批帛。
这灯笼往常只有每年芙蓉楼店庆时挂出来，算是芙蓉楼的顶级招牌。相传跃霞灯笼制法奇特，所用竹条需经过九十九道打磨工序，灯笼纸更要在名贵熟宣上染色包浆九十九层，且纸张厚度适中，再用朱砂染色，烛火一明，霎时间令人难分昼夜。
这百十道工序皆有侠女鱼琴所创，据说是为了与自己的情郎相互传信。
然，鱼琴已逝，跃霞犹存。
芙蓉楼正厅内早早搭置好了“擂台”，只等墨掌门一声令下，楼内诸位姑娘不论新旧，都要登台秀艺。
台下宾朋满座，不少是一掷千金的官宦子弟，有的名商大贾甚至带着家眷前来一睹城中最热闹之处。阁楼上则站满了没有名头或者财力的“小人物”，但不论贫富贵贱，每位宾客手进门时，都会领取一支“玉叶金花”，等今日大展结束后，获金花最多的女子将成为新花魁。
众人有的是为了一睹花魁芳容而来，有的是为了见传说中的神仙容颜墨子苏而来，还有的则是为了趁鱼龙混杂之机，在芙蓉楼一渠浑水中捞珠挖玉而来。这不，不到晌午，芙蓉楼就被里里外外围了个水泄不通，人声鼎沸，只盼钟鸣。
未时已到。
墨挚在掌门位上抬手给了阿蒙一个信号，阿蒙立刻敲响后庭内的千年古钟，苍远深沉，厚重韵浓。
接着，阿蒙上台道：“承墨掌门言，芙蓉楼多谢在座诸位贵人捧场，百花盛宴，即时汇行，愿诸公尽兴，欢喜畅晚，不醉不归！”
阿蒙话罢，第一个上台的女子携了一只琵琶，素丝遮面，款款落定。削葱玉指在琵琶弦上从容拨扫，时而缓缓如春风细雨，时而激烈如海浪滔天，满座宾朋无不点头，偶尔听得前桌有客言道：“不愧是江花魁。”
阁楼上站着的人中，也有极会言语的，说到：“犹抱琵琶半遮面，莺莺流转千百年。”
江莺莺，凭借着一曲琵琶《青衫泪》夺得去年百花汇的魁首，成为当之无愧的花魁，一时间丹阳城内约见江花魁的人，排队排到了次年冬月，到今天都还没见完呢。
一曲终了，江莺莺，缓缓摘下面纱，向诸并客行礼。
这一摘，前排视野好的豪门子弟，眼神中光亮闪烁，原来是这莺莺在脸上绘了一朵鲜红石榴花，所谓“娇艳欲滴”，是花更是人。
这首位如此惊艳，可给后续登台的女子莫大的压力，不过既然在芙蓉楼混，谁都不是吃素的。
有妖媚艳舞的，有戏语莺歌的，有展示长剑的，也有提笔作画的，每一个姑娘登台时都是一阵欢闹迎接，退下时又是雷鸣掌声，不舍离去。
欢呼声一浪胜过一浪，直到飞灯出场，她自带的冷冽气氛让喧嚣的场内，享有了几分静谧。
只见飞灯着一件薄如蝉翼的素纱衣，内里山河若隐若现。别说前排宾客看直了眼，就是后排眼神不好的人，也得瞪着眼睛踮着脚，一瞥“好江山”。
从袖中流出一支纤细银色长剑，软如嫩柳。但台上女子并非嫩柳姑娘，而是一支冰霜冷剑。一势“霜雪千年”，运功于剑心，发力于胸腔，纱衣随着剑气缓缓波荡，衣下大好春光之景甚至盖过了她高超的剑术，再道第二势“冰天雪地”，台上氛围变为冷冽寒意，但不少宾客心头却被勾得燥热，不停地喝着桌上备下的降暑七冰茶。
飞灯下台时，豪气荡意兼具，既三分侠女风范，更有七分风尘韵味。与正要上台的秦淮两两相对，飞灯径直前行，丝毫不让半分，甚至隐约间推了秦淮一把，好在秦淮尽力避让，没有摔着。
待到秦淮站定在台上，本该在屏风后面弹琴的婉晴却迟迟不动弦，秦淮一时尴尬，慌张之下，她只好独自起舞蹈。
奇怪的是，场下观众似乎被这安静的屋子吸了魂魄，一个个神色享受，倒像是见了什么绝世盛景。
忽而，琴弦动，一阵清冽干脆的曲子响起，与秦淮配合得分毫不差，像是练习过无数遍一样。
但秦淮知道，这个弹琴的人，不是那个陪伴自己长大的婉晴，此人琴艺远在婉晴之上，但她又隐隐约约觉得自己听过这个人弹琴，只是想不起是什么时候。
一曲终了，秦淮舞姿定格，宛若一尊神圣不可侵犯的女神塑像，众人从惊愕中缓缓醒来，秦淮谢幕，宛若神女下凡，又匆匆飞去，凡间俗眼根本来不及留住她半分美貌。
再往后，诸宾客眼里的其余女子似乎都索然无味，舞艺歌喉刀剑美姬，都再难引起轩然大波。
末了。阿蒙鸣钟示意，百位小厮捧着写有百位姑娘姓名的花瓶列队，依次从众宾客身旁走过，宾客将自己手中的玉枝金花插入自己心怡女子的花瓶内。
待到收起所有金花，统一揭晓今年花魁。
“第三名，江莺莺，两百七十枝。”
场下哗然，后稀稀落落掌声响起。江莺莺面色难看，双拳紧握，玉齿撕咬。
“第二名，飞灯，两百九十九枝。”
场下掌声一片，飞灯面无表情，说到底，她的心才不属于这座下的千余俗人，不过是逢场作戏罢了，佛法面前，三百金花算什么。
她在乎的，只是角落里立着的那个和尚，他的花又给了谁？
“第一名，秦淮，五百七十六枝。”
座下掌声翻涌，响彻云霄，秦淮一时恍惚，刚才她还揪心于婉晴去了哪里，给自己伴奏弹琴的又是谁，而下一刻，她便听到这雷击般的消息。
“今晚芙蓉楼最大主顾将有机会与花魁畅谈一个时辰！愿诸位，尽兴！”阿蒙话罢，台下小厮适时送上今夜账房记录。
“恭喜郭逍遥郭公子，成为秦花魁首个座上宾，二位，风雅闲意阁有请。”
众人倾慕间，第一排最中间座位上，一个潇洒俊朗，眉间温柔，嘴角微带笑意的白衣男子站起身。他对着台上阿蒙微微点头，眼神却飘向庭后，最终落到秦淮身上，言道：“在下荣幸之至。”
