崇祯皇帝在与努尔哈赤的对峙中处于先天的劣势。如果说朱元璋是明朝这份基业的创立者，朱棣可称得上一个合格的守业者，以下两百年的十几个皇帝统统都是败业者，试想，就算你是亿万富翁，根基深厚，又哪里经得起如此长时间、又如此颠三倒四的折腾？所以到崇祯帝接过这个烂摊子，虽然他想有所作为，又奈之何？其实，崇祯并非完全没有机会，袁崇焕的出现就是老天送给明王朝最后的一根救命稻草，但朱由检这个在深宫大院长大的纨绔子弟又哪里抓得住呢？
袁崇焕与努尔哈赤的对峙，是明亡清兴时期的一段传奇，也是罕逢敌手的努尔哈赤心中一个永远的痛。
我们不能不先说说袁崇焕这个人。
袁崇焕，字元素，东莞(今属广东)人，明万历四十七年(公元1619年)，考中进士，授官邵武知县。他为人慷慨豪爽，胆略过人，喜爱谈论兵事，每次遇到退伍官兵，都要和他们谈论边塞军事，因此对边塞情况比较了解，并且对自己治理边防事务的才干非常自信。
明天启二年(公元1622年)正月，袁崇焕到京师朝见皇上，御史侯恂请熹宗破格使用他，于是袁崇焕被提拔为兵部职方主事。不久，关外兵败失守，朝廷讨论要扼守山海关。袁崇焕独自一人骑马到关内外考察军情。兵部不见了袁主事，十分惊讶，家里人也不知道他到哪里去了。
他考察完军情后，回朝做了详细汇报，并说：“只要给我军马和粮草，我一人就可以守住山海关。”朝廷大臣更加佩服他的才干，遂破格提拔他任兵部佥事，监察关外部队，并发给军费白银20万两，让他招募部队。
当时关外土地已全部被后金哈剌慎各部占领，袁崇焕只好驻守在关内。几天后，哈剌慎各部与明军讲和，经略王在晋下令袁崇焕移军驻扎中前所，监察参将周守廉、游击左辅的部队，经理前屯卫的军事。很快又下令要他到前屯去安置辽人中的失业人员。袁崇焕二话没说，立即乘夜前行，路上经过了很多虎豹出没的荆棘之地。第二天，天还没有亮，袁崇焕就已进了城，将领士卒都非常佩服他的勇敢，王在晋对他也更加信任重用，以他为宁前兵备佥事。但袁崇焕认为王在晋考虑军情没有远见，并不完全遵守他的命令。
天启三年(公元1623年)九月，内阁大学士孙承宗巡视边关，主张守住关外宁远城(今辽宁兴城)。佥事万有孚、刘诏极力劝阻，孙承宗不听，命令满桂、袁崇焕一起防守宁远。起初，孙承宗命祖大寿构筑宁远城，祖大寿考虑到朝廷不会长期驻守宁远，所以城只筑了十分之一，而且城墙又松又薄，无法防守。于是，袁崇焕定下规制：城墙高三丈二尺，女墙高六尺，墙脚宽三丈、城墙上面宽二丈四尺。由祖大寿与参将高见、贺谦分别监督修筑，第二年完工，从此宁远成了关外重镇。袁崇焕勤于职守，发誓与宁远共存亡，他善于抚军，将士都愿为他尽力。
从此，宁远城中商旅往来繁荣，关外流民等都聚集到这里，远近之人都把这里看作安全地点。后来，袁崇焕父亲去世，照理袁崇焕应守制奔丧，但因军情严重，熹宗令他带丧坚守岗位。第二年九月，袁崇焕又陪伴大将马世龙、王世钦率领水陆马步军1万2千人，东巡广宁，历经北镇祠、十三山、右屯(今均属辽宁)等地，最后由水路经三岔河而归。不久朝中奖励其守边有功，提升为兵备副使，又升为右参政。
袁崇焕东巡时，曾请恢复锦州(今属辽宁)、右屯等城，孙承宗认为时机还未成熟。到天启五年(公元1625年)夏，孙承宗与袁崇焕议定，派遣将领分别到锦州、松山、杏山、右屯及大、小凌河等处(在今辽东湾畔一带)修缮城郭驻军。这样一来，宁远就成了内地，恢复了关外疆土200多里。
这年十月，孙承宗被罢免，由高第代替。高第认为关外都守不住，下令全部撤除锦州等城的防守，将部队移到关内，督屯通判金启倧上书袁崇焕说：“锦州、右屯、大凌河三城都是前锋要地，如果放弃撤兵，已经安置下来的民众又要迁徙，已经恢复的疆土又要沦没，关内外经得起几次退守？”
袁崇焕也极力反对撤军，他说：“兵法讲有进无退，锦州等三城已经恢复，怎么可以轻易撤离？锦州、右屯一动摇，宁远、前屯就会震惊，山海关的门户也就失去了保障。现在只要派良将把守，就不会有什么问题了。”高第坚持己见，并且又想将宁远和前屯一起撤离。袁崇焕说：“我为官宁远，要死，也要死在宁远，我决不撤离。”高第说服不了袁崇焕，就将锦州、右屯、大小凌河与松山、杏山、塔山等处守将全部撤离，将军队全部调回关内，丢弃军粮十余万石，沿途死亡人数众多，哭声震天，百姓大加抱怨，军队士气也非常低落。
努尔哈赤看准了这一时机，于天启六年（公元1626年）正月十四，带领将士，冒着凛冽的寒风，在诸贝勒大臣的前呼后拥下，统领着13万八旗兵，号称20万，向宁远城扑来。
一路上，努尔哈赤所向披靡，势不可挡，连续攻克锦州、凌河、杏山、连山、塔山等，这更使努尔哈赤雄心勃勃。
他派人给袁崇焕送去招降书，声称凭借自己的20万大军一定能攻下宁远城，希望袁崇焕投降，保证封他高官。
然而，袁崇焕给他的答复却是：“城在人在，城亡人亡！”努尔哈赤为此怒不可遏，发誓一定要攻下宁远城。
二月，努尔哈赤来到宁远城下，他亲自指挥攻城。随着一声震颤人心的号角，八旗兵蜂拥而上。与此同时，明军震耳欲聋的大炮声也在城上响起。颗颗炮弹在后金军中落下，阻止着后金军进攻的步伐。激战自清晨持续到深夜，城上城下的士兵都在狂呼中酣战。努尔哈赤从未见过如此英勇顽强的明军，心中暗想着这场战争的艰苦。第二天、第三天，战势仍然没有任何转机。努尔哈赤不断变换着打法，环城寻找着薄弱之处，但宁远城就像是铜墙铁壁，不管怎么攻，就是攻不破。
努尔哈赤无奈决定率领全军班师。但这次宁远之战，实在是努尔哈赤心中的痛。因为自起兵之后，努尔哈赤从来都是战无不胜，这是他的第一次失败。
