天乾门前三千步不得乘马。
于是钱清一路步行穿过午夜的安汀街道，见各家门户紧闭，只有几家商行的里屋向外散出点点的烛光，钱清猜测是银号的伙计正在整理账目。再偶尔听到遥远地方传来几声各自附和的犬吠声，除此之外再无其他。
可刚走过这处街道，他却又听见稍远处酒肆传来的喧嚣声，杯盏交撞的脆响从一楼二楼飘出来，吆五喝六的醉客往三楼弹琴的酒女那爬，结果刚刚登了三阶就蹬空摔了下来，手中握着的酒器也摔个粉碎，小二拿着干毛巾帮那人擦拭，那人反手就给了小二两巴掌打得他转了两圈。陪酒女的琴声更加高昂了······
听着这些人间的烟火声，钱清心里倒稍微缓和不少，但这状态并没有持续多久，他刚走到天乾门前，便看到黑暗处站着两三名持戈的甲士，他们在等着钱清进宫。
钱清想要说几句寒暄的话，但总找不出来，他在沙场上经历惯了，养成了只同关系亲密的弟兄讲闲话的习惯，这时就显得很局促。甲士们看了钱清只是微微颔首，他们彼此只说了要讲的话，刚一见到钱清没有穿战袍时他们彼此对视了一眼，接着其中一人走出来领他进去。
天乾门打开了，钱清听到了子母宫东边校场里锤廷御卫战锤互相碰撞的响声，心情重新忐忑起来，加上天有些寒冷，他不由自主地打了一个哆嗦。
他们经过文渊阁和上帝殿，在正廷前广场处那位甲士停了下来，“下面一段路我不能带你走了，”那人说着，接着回转身。这时钱清看得到一个老宦官低着头正朝他走过来，此人白眉毛非常显眼，若不是身子太过佝偻会被认成老仙人。
“钱将军请随我移步御书房。”那人干干巴巴地讲着，身子像受了风而摇摆的枯树枝，颤颤巍巍地往前挪。
书房内亮着明晃晃的火光，海过隐实大帝正等着他，他身边站着正在为他研墨的皇后端木近缘，还有三御臣中的朱之臻，朱之臻面色极其苍白，正晃悠悠地站着，轻轻踮起脚朝门外望。
钱清进来要行礼。
“免了。”海过隐实说着，一边在写着东西，眼皮动都不动也没抬头看钱清。端木近缘稍微看了钱清一眼，眼神中闪过一丝惶恐。
此间人中，钱清竟然是最矮的那位，不过他身板挺正，颇有气宇，眼中发着光，他也不讲话，等着皇帝做完自己手中的事。
“其实我本不想叫你来的。不过听说你将八狄从沐伦河的池原驱进了砥柱山。”海过隐实道。
“陛下消息通灵，臣未曾请马快报信，不知您何以知晓？”钱清觉得既然皇帝目前在讲自己的功绩，便不必在这方面有所忌惮。
“可有大战打过？”
“实不相瞒，沐伦军团在此期间经历小仗三场，皆告胜利，最后一次几乎要抓到铁木义，只是未曾有过大战。”钱清低头道。
“钱清，你知道砥柱山下面是哪里么？”海过隐实这时才抬起头，猛地盯着钱清看。
“臣不知。”
“说与他听。”海过隐实向身边诚惶诚恐的朱之臻示意，这时端木皇后研墨的手顿了一下。
朱之臻向皇上鞠了两个深躬，一边说着“是的陛下”便打开话匣：“臣从文渊阁二楼偶得一尘封许久的地图册，这个地图册指示了我们以前没有到过的地方，砥柱山外接有乌原，乌原上流着乎沱河，乎沱河形成沼泽，沼泽称为川泽，川泽上有着大片树林，即是天汉的大森林。”
朱之臻讲的有些累，连连抹着头顶的汗，显得身体非常虚弱，接着讲，“我们一直以为砥柱山高，挡开了整个大长城的高墙，是道天然屏障，不料乌原经砥柱山穿插过去直接接了胡人的领地。”
钱清有些疑惑，不知道这和自己将胡人打得大败有何干系，接着海过隐实大帝微微冷笑，道，“钱清，你的确打了三场胜仗，接着却没有任何作为，但你最大的问题，就是将胡人赶向了砥柱山深处。”
“陛下讲得不错，”朱之臻连连点头，“钱将军，看你迷茫，大概是没有听出陛下的深邃见解。你知道胡人被你驱赶到砥柱山后做了什么么，或者你知道，也许你也并不是没有抓到铁木义而是将其放走了，这些我们都不知道···”
“之臻公，您想说什么，就直接说吧，钱清岂能有叛国之心！”钱清怒道。
“我也料到你没叛国之心，但很显然你没有长远之见。”海过隐实冷冷道。
“陛下为何这样说···”钱清有些悲哀地问道。
“你大概是不知道的···胡人被你赶向砥柱山后，已经悄悄穿过乌原，占领了大沼林，你岂知道，守林旅在昨日的时候被胡人全歼了？”
钱清睁大双眼，身板陡然宽阔，“不可能，胡人现在已经进入天汉境内了？”他大为惶惑，没有想到自己的失职。
“整个大沼林已经被占领，倘若这样，我们建高墙是用来干什么的，你又是怎么履行的职责？”海过隐实勃然大怒，将手中的笔摔在地上，墨溅了一地，直溅到钱清的脚边。
“这···臣···”钱清接着跪下，“臣···按罪当诛。”
海过隐实接着看他，“先是你父亲，接着是你，莫非钱家人的确要反了么！”
朱之臻在其身后请他息怒，接着又间或将眼睛射向钱清，钱清此时说不出话，只是沉浸在极度的震惊中，他接着抬起头，眼睛不眨地正视皇帝。
“陛下何以知道守林旅被全歼了？”
“我亲自接见了逃来的一位老将领，那人同我派去的马调查史一同逃了出来直奔安汀城子母宫，名叫卢叁知。”朱之臻叹着口气，“你没有想到这点，这本不是问题，结果守林旅也没有守住职责，钱清将军，你们这些做统领的，实在是渎职啊！”
钱清认识老卢叁知，卢叁知在走马大沼林守林旅前曾在户部干过一段时间，是父亲的一位部下，自己同他是挺亲切的，于是急忙地问，“卢先生现在在哪，钱清想问他些事情。”
“按照律法，”海过隐实冷笑道，“守林旅统领没有把守住大沼林，卢叁知在今夜，就在刚刚已经被斩首。”
“斩首！”钱清叫罢面色顿时灰暗了下来，“陛下，他没有讲一些事情么，在不知缘由的情况下何以能草草地杀人性命呢。”
“这岂是你能讲出的话！”朱之臻颤抖着嘴唇道，“哼哼，还有消息你没听到呢···”
“之臻公还有什么要讲的吗？”钱清发起抖来，为自己父亲曾经的朋友而感到愤怒，其人的性命就这么被草率地判定而夺走了，他的怒火点燃了胸腔。
“之臻公，你下去吧，你在这，钱清说不出话的，我倒要看看，你们钱家人还有什么话说出来。”海过隐实更加漠然地看着钱清，像是在看被掌管生杀大权地动物，宗庙里的牛羊祭品，他开始咬牙切齿。
“陛下息怒啊，怎么着都不能因为钱家人的上下渎职而害着身体啊！”朱之臻咳嗽几声，摸着花白胡子道，他一脸病容这时倒显得挺伟岸了。
“之臻公！”这时皇后突然发话了，她那鹅蛋脸这时也是忧伤神色，她恨恨地看着朱之臻，“比起陛下的身体健康，我觉得你还是照顾照顾自己吧！你现在不正是火上浇油么？”她依靠自己女人的敏锐感觉发现隐藏在朱之臻老人话语中的丑陋本质，不禁要为钱清发声。
朱之臻被她道破，接着把脑袋低了下来，“臣不敢臣不敢，娘娘怎么能这样玩弄老臣的名誉呢？臣这就告辞，这就告辞，不过，要叫几位侍卫过来，否则钱清这么个家伙在这，老臣实在不放心啊！”朱之臻说着最后几句话时偷偷瞧瞧海过隐实大帝，见对方虽然是处在气头上，不过对自己露出一丝满意的神色，便也对海过隐实露出诚意的笑。
“多谢之臻公了！”海过隐实道，目送朱之阵佝偻着身子一颤一颤地走出门关上，一边半自言自语地对皇后说，“这样忠诚的老臣，的确少见，在年老的大臣里尤其是这样。”接着回转过身就满脸怒容敌视地看钱清。
“钱清，我本想先通知你弟弟，他贵为安汀城主，对在外哥哥的事本该知道的，结果我却没碰到钱肆光。”海过隐实讽刺道，接着嘲笑头低的越来越低的钱清，“你知道安汀城主擅离职守去了哪么？”
“臣···”钱清嗫嚅。
“我本想罪责你弟弟，没想到钱家人上下都这样不负责任，结果···看来是没法罪责了。”海过隐实恶毒地看着钱清疑惑的表情，这时皇后突然背过身去了。
“陛下，我那弟弟···他···”
“你弟弟，照那被斩首了的卢叁知讲，已经死在大沼林了。”海过隐实快意地看着海河的表情从震惊到悲哀，再由悲哀转为迷茫，一个男人，若流出泪，大概是绝望到了尽头了。
端木近缘这时转过身，看向皇帝，“隐实，你刚才一直暗示钱万返公不负责任，可万返他二十年间可有一次辜负你的信任，况且河儿的案子也由薛明阳公受理，并没有查到任何指向万返公的线索；而钱清将军也只是因为不了解砥柱山后的地图而放走了胡人，换哪位将军不会犯这样的错误呢——”
“皇后不必再为钱清说情，虽则，钱清感激不尽。”钱清抬起头，看向端木近缘，对方咬着嘴唇，低下头便不讲了。钱清接着看向海过隐实，“臣愿受罚，陛下，但臣还望将功赎罪，愿领一支军队扫平大沼林的胡人。”他的眼中闪着光。
“你说的这话，同你那父亲一样···”海过隐实道，“钱清，你当将军，当了多少年了？”
“已有十六年。”
“十六年么···呵，有些长久了，阿缘说的话也许有些道理，但你这左将军的职务总是不能再当的了，至于你们钱家，我的确要再考虑一下，毕竟你那当城主的弟弟死在了大沼林···钱家一个偌大的家族啊，我要怎么处置呢···”海过隐实道，“你先下去吧。”这位大帝似乎带着胜利的欢愉了，因为他残忍地看着钱清迷茫的眼睛，自己倒并不讲话。
钱清迈出书房，步入星夜，他终于知道，一个人体内必须始终都有不可战胜的骄阳，可他也终竟知道，自己没有想象中那样内心强大，他知道自己的家族即将背负的黑暗命运了，即便不是被抹除了整个家族，钱家在安汀城，在整个天汉的地位，都将不复往昔，江河日下。
没有一个人领他出去。钱清又一次走在清冷的街道，他不像个军人那样走得板正有力，反而打着哆嗦，双手护着胸膛，那家酒楼已经关门了，倒是门口坐着几个修整琴弦的酒女，看起来非常疲惫，钱清忽而有股冲动，想去喝两杯酒，结果刚走到门前，那些女子看着他，有些冷漠，这种冷漠让他想起另一人的冷脸，他赶忙落魄地逃开了。
到了无人的地方，他突然想起自己死了的弟弟，猛然回忆起过去来，他捂着心口，气息闭塞。过去那个瘦瘦的、自己时常取笑而欺负的弟弟，当年自己负气出走而把责任都抛过去的弟弟，那个默默承担了一切，直到自己回来再见到他时，仍像过去一样向自己微笑的弟弟···
钱清想起他，想起自己露出愧疚的神情但碍于面子没求弟弟原谅，但兄弟他看见自己回家时却马上跑过来，如过去一般粘过来，不正是表明一点都不怨恨自己么？肆光，我的好兄弟。钱清痛苦地趴在了地上，回忆不成往昔。
然而弟弟却永远地走了，死在了陌生的地方，被陌生的人所杀，那些胡人···钱清咬着牙，抹了泪，迎着街道的尽头向前进。
尽头有处府门，门口两位仆从正点着灯笼，还有两个女人在向这里张望，在这寒冷的夜晚，当他到了近处时，发见自己的妻子和弟妹正等着自己。
