牌楼也叫牌坊，历史上曾叫过绰楔、坊楔、华表等名称。牌楼是有价值的历史文物和北京古建珍品。
一座座古牌楼凝聚着中国的历史，蕴含着中国的传统文化，也体现出中国古代能工巧匠的无穷智慧。
牌楼的作用有的是作为装饰性建筑；有的是为了衬托出主体建筑的气势；有的是为了表彰、纪念某人或某事；有的是作为街巷区域的分界标志等。
北京是牌楼最多的城市，因为北京具有数百年的建都史，在此期间修建了许多座殿堂、庙宇和大建筑群，这些建筑里面，一般都有作装饰或分界标志的牌楼。
另外，在京城相对来说需要纪念和表彰的事件、人物要更多，所以此类装饰性的牌楼也随之建造了许多座。
元大都时，全城分为50坊，明代分四城（区），36坊，清代分五城（区），坊依旧。这样牌坊作为街巷区域的分界标志，在京城建造的数量也很多。
