康熙二十三年（1684），在广东开平县衙门里，出了一桩怪事。
初夏的一天，即将离任高升的县太爷吩咐银库总管清点库存银两，造清册准备移交。一清点，总管吓得舌头半晌也缩不回来——足足少了3000两银子！这真奇了，要知道，银库是重点保护目标，一直是岗哨林立，里三层外三层的。莫非这盗贼真有飞檐走壁、隐形匿迹的神功不成！
县太爷闻讯大怒。如果此案不破，他不但要赔出白花花的银子，还要丢掉锦绣的前程，岂有不怒之理。
于是，县衙门上上下下都惊恐万分，乱成一团，尤其是负有直接责任的银库总管，更是吓得六神无主，以致县太爷在严令他破案的同时，派人日夜盯着他——怕他自杀。
正当总管为这个无头案走投无路之际，有位亲兵报告了一条消息。这位亲兵偶然在银库墙壁下发现了一堆闪闪发光的白色蛭粉，顿时联想到失踪的银子。他循着这白粉的痕迹找下去，最后在墙脚下发现了几个大如箩筐的白蚁巢。这银子会不会是白蚁偷掉的呢？
总管一听将信将疑。信的是，开平人谁都知道白蚁的厉害，它有“无牙老虎”之称，蛀食对象广泛，从田野中生长的庄稼到林木，从民房里的梁柱、家具到库房里的衣服、书籍，样样都吃，以至开平一带的民房几乎十有九蛀，每每在台风季节发生房屋倒塌，造成压死人畜的悲剧。疑惑的是，这可是硬邦邦的银子啊，难道白蚁也吃得下去？
唉！死马当活马医，不妨验证一下吧。于是，总管吩咐置一大炉，将火烧得旺旺的。然后破开墙脚，掘出这几大窝白蚁，连蚁带巢一起投入旺火大炉之中。须臾，火灭蚁尽，扒开上面的浮灰一看——哟，炉底竟有白花花的一层银子！一过秤，仅比失盗之银少300两……这偷盗银子的白蚁是何许样动物呢？
白蚁并非就是白色的蚂蚁，在昆虫分类学上，白蚁因两对翅膀大小相等，属于等翅目；而蚂蚁与蜜蜂、黄蜂等同属膜翅目。也就是说，白蚁和蚂蚁是八竿子也打不着的远亲。
全世界的白蚁有2000多种，我国已发现的也有30～40种，其中家白蚁主要蛀食房屋和其他建筑，是危害最烈的一种。它在长江流域和珠江流域分布很广，在开平县衙门偷盗银子的就是它们。
家白蚁的巢有时建筑于地面以下，有时建在地面以上，尤其是在房屋密集的地区，凡光线暗浅、潮湿不透风、食料充足的地方，都是它们筑巢的好地方。银库墙厚而无窗，终年黑暗潮湿，那里的墙脚被家白蚁看中筑巢，实在是很正常的。
白蚁和蚂蚁一样，是一种社会性昆虫。就是说，它们成群地生活在一起。在每一群体里，生殖蚁只管交配产卵，生养后代；兵蚁只管抵御外敌，保卫群体；工蚁的主要活动则是蛀蚀木材，修建巢穴，喂养别的白蚁。偷银子的事也是工蚁干的。
白蚁的食性很杂，它给人类造成的麻烦事可多着呢。这里再举几例。
非洲有两位旅客到一家旅店投宿。洗澡后，随手将洗净的衣服摊在草地上晾干，谁知夜间忘了收回去。待天亮后记起时，草地上早已失却了衣服踪影，只有几颗纽扣仍在那里。这是白蚁干的好事。
斯里兰卡有位人力车工人，白天劳累，夜晚把车一歇，就露宿在星光下，一觉醒来，人力车上的胶皮轮已不翼而飞。这也是白蚁干的。
1981年6月1日，杭州市少年宫里，随着一声巨响，一大间房子塌了下来。事后检查，是一大梁被白蚁蛀食空后突然断裂。
白蚁的嘴再厉害也是肉长的，能咬动木材、布匹、橡胶就够厉害的了，为什么还能蛀银子呢？
今天，我们可以运用化学原理来回答这个问题。原来，白蚁在啃咬白银之时，口器中分泌出一种高浓度的蚁酸，白银遇到蚁酸会发生化学反应，生成粉末状的蚁酸银。白蚁便可将这粉末状的东西毫不费力地吞到肚子里。不过，白蚁并不能消化吸收这些蚁酸银，而是经过分解，形成黑色粉末状金属银，滞留在白蚁体内。这些粉状金属一经大炉旺火的灼烧，便熔化成白花花的银子显现出来了。
