中国古典名著之一的《三国演义》，几乎包含了这一时代所有的知名人物。哪怕是一个出场时间不长的小角色，在读者心中也会有不小的知名度，更不要说那些纵横捭阖的大人物了。知名度高，名声却不一样，说到智慧，后人往往会想到诸葛亮；说到奸诈，后人往往说起曹操；说到厚道，后人首提鲁肃。虽然这些人的名声深入人心，但与真实的历史往往出入甚大。有这样一个枭雄，在真实的历史上，他纵横捭阖，强盛一时，到了小说里，出镜率甚低不说，形象也大打折扣，活活给他的同族兄弟做了绿叶，这个枭雄就是刘表。
其实，刘表还是有点儿名气的，不过这样的名气却拜他那个不争气的儿子所赐。他那个葬送了江山的儿子，让曹操发出了“生子当如孙仲谋，若刘景升儿子，豚犬耳”的感慨。儿子给孙权当了绿叶，而他自己，则给刘备做了嫁衣裳。
那么，在真实的历史中，这个“豚犬”的父亲刘表，究竟是怎样的一个人呢？
一
刘表字景升，山东高平人。这位西汉景帝的后人，比起刘备中山靖王之后的身份，可谓根正苗红，其经济条件也好得很，至少不用像刘备那样去卖草鞋。身为正统世家大族，刘表从年轻时候开始，就是政治运动里的一个高光人物。他从小受到良好教育，学问师承方面也不简单，师父是东汉时期大儒王畅。王畅是东汉后期儒学的重要人物，积极倡导中庸之道，对后世影响深远。刘表师从王畅，这一番求学经历让他成为彼时东汉知识界的才俊，也改变了他以后的命运。
虽然学的是中庸，但年轻时候的刘表，一点儿也不中庸，反而是个棱角分明的愤青。刘表的青年时代，正是汉桓帝、汉灵帝等昏君在位的时期，这一时期东汉政治最大的毒瘤，就是愈演愈烈的宦官专权。年轻的刘表对宦官非常痛恨，他在东汉的最高学府——太学求学时，曾经带领太学生们发动请愿，要求把持政权的宦官们“下课”，还多方奔走，声援那些遭宦官迫害的士大夫们。在宦官们准备发动清洗、迫害士大夫，派人到太学清查谁曾与朝中士大夫往来密切的时候，别人都不敢说话，刘表第一个挺身而出，在名册上写下了自己的名字。在当时，他是著名的“八俊”之一，除他之外，还有张隐、薛郁、王方、宣靖、公绪恭、刘迪、田林七人。这八个人是当时东汉知识界公认的既有学识又敢于铁肩担道义的青年才俊，“八俊”自身条件极高，既要出身名门，又要有惊天动地的壮举，能位列其中，足见此时刘表声名显赫。
出名是要付出代价的，“八俊”没做几天，清算就来了。公元166年，一直被士大夫揭发的宦官赵津、侯览等人，秘密整理了大量黑材料，诬陷士大夫们图谋不轨。偏听偏信的汉桓帝随即逮捕了李雍等士大夫，并将这些人称为“党人”，在全国撒网搜捕其同伙，这就是东汉历史上著名的“党锢之祸”。这场对士大夫们的迫害前后绵延数十年，遭逮捕的知识分子有上千人。在士大夫中的重要人物落网后，宦官们随即罗织罪名，公布了涉嫌谋反的“党人”名单，刘表的名字赫然在列，于是堂堂皇族摇身一变，成了钦犯。好在当时刘表人缘比较好，不但在士大夫中有威望，就连朝中的宦官里也有他的朋友，又因他是皇族，躲了一段时间后，最后被赦免。虽然捡回了一条命，但也过了几年担惊受怕的日子。
这场震撼东汉帝国的大案影响了刘表的处世观念：激愤救不了国，轰轰烈烈反抗，结果却是灭亡，那这样的反抗又有什么意义？如果说之前的刘表只是学过中庸，那从此以后他就开始理解中庸，到他后来纵横捭阖的时候，也一直在奉行中庸之道。
党锢之祸后，刘表东躲西藏，侥幸在这场大清洗中生存了下来。他重见天日，是汉灵帝在位解除党禁之后。这已经是公元2世纪的晚期，刘表的青春时代早已过去，常年的浮沉，让他棱角不再，更加老于世故。党锢之祸解除后，刘表先在中央任闲职，他很会打理关系，无论是外戚还是宦官，都和他相处得不错。到了公元190年，刘表终于得到了他一生中最重要的一次任命——出任荆州牧。这时的东汉帝国，已经不复当年的中央集权，正处于四分五裂的前夜。刘表就任的荆州，在当时是一个战乱不断的地方。之前的黄巾起义，荆州是主战场之一，在战乱中遭到严重破坏。董卓之乱以前的两个荆州牧，一个被当地乱民打跑了，一个被南方前来骚扰的部落杀了。东汉政府此时的局面也很麻烦，权臣董卓从河西进入京城，掌控了朝廷的大权，皇帝成了他的傀儡。不甘心董卓专权的北方诸侯们打着匡扶汉室的旗号，发动了讨伐董卓的战争，位于洛阳南面的荆州也就成了董卓要稳定的后方。刘表之前的荆州牧是王睿，孙坚征讨董卓的时候，他因为拒绝和孙坚合作，竟被孙坚逼得自杀，荆州也因此陷入乱局。为了稳定荆州，董卓想到了刘表。
这时的刘表，已经在东汉朝廷里中庸了好多年。党锢之祸结束后，他先做了大将军何进的幕僚。何进因为和宦官不和，企图邀请边将进京诛杀宦官，却被宦官们抢先一步杀害。接着董卓进京，把持大权。刘表侥幸在这场大乱里保住了性命，这期间宦官得势的时候，他不得罪，后来董卓来了，他照样服服帖帖，已经成了典型的墙头草人物。王睿死后，董卓面临北方各路枭雄的讨伐，需要一个听话的老实人来镇守荆州，素来老实巴交的刘表就成了最好的人选。
二
公元190年，刘表来到荆州。这时的荆州，已经盗贼四起、乱兵丛生，荆州北面的袁术，东面的孙坚、黄祖，都有吞并荆州之心。刘表到荆州后，独自骑马来到荆州重镇宣城，荆州兵乱时，当地有名望的世家大族都在这里避难。宣城的周围有大大小小数股流贼，城里的人根本不敢随便出门。刘表不顾危险只身前来，在当地面见世家大族，争取他们的支持。一身是胆的刘表，让士族们极为佩服，纷纷给他出钱出粮。刘表因此有了第一支效忠他的军队，以及两个堪称左膀右臂的将领——蒯越和蔡瑁。
有了兵将钱粮，换了别人，就该开打了，但刘表坚持不打，他此时只有一个想法：荆州不能再打仗，也不能再乱下去了。在和蒯越、蔡瑁商议过后，刘表采取了先仁义的路线，无论是当地的名门望族，还是草寇枭雄，他都以拉拢为主。他拉拢人的方法很诚恳，对荆州当地的叛乱军队，即使是投降后又反叛的，他也非常宽容，欢迎对方再投降。比如江夏著名的贼寇陈生，起初想和刘表争个高下，被刘表打败后，眼看就要被斩尽杀绝，刘表只身骑马来到陈生大营，最终说服他投降。如上种种，让荆州的战乱日少。同时他还劝课农桑，在荆州当地发展生产，安抚流民，原本一片乱象的荆州，很快就稳了下来。
内部稳定了，外部威胁却还在。物产丰富、人口众多的荆州，在当时是各方枭雄眼中的一块肥肉，而这块肥肉的守护者又是老实人刘表，这让他们有了吞并荆州的想法。当时北方实力分为朝廷和盟主两派。所谓朝廷，就是董卓把持朝政的东汉中央政府；所谓盟主，就是袁术做老大，北方各路诸侯的反董卓联盟。这两边都有强大的军事力量，对刘表来说，都是不能得罪的。刘表也确实做到了两头不得罪：他主动向董卓上表效忠，并且拒绝参加反董卓联盟的讨伐大军；对反董卓联盟的掌门人袁绍，也是极力巴结，经常搜罗大量财宝相送。他的苦心得到了回报，本来荆州北面的袁术一直想吞并荆州，但是得到刘表好处的袁绍及时劝阻了袁术。而北方的董卓，也对刘表很放心，在反董卓联盟势力日大时，更一心拉拢他，荆州也就暂时获得了和平的环境。在这个和平环境下，除了发展生产，刘表做的最重要的一件事就是兴文教。他是儒生出身，对文化教育非常重视，他在荆州各地兴建学校，甚至自己在学校做老师讲课。当时北方战乱，大批士子南逃荆州，刘表对这些人以礼相待，不但给他们财产和土地，更资助他们进行研究工作。这时期荆州精神文明建设很突出，中国文化史上著名的荆州学正是在此时形成，后来南北朝文化的交流，也是以此为起点。
刘表的物质文明建设更突出。在恭顺的外表下，刘表的地盘一直在扩张。他虽然不与北方的各路枭雄为敌，但是对南方的各族政权却毫不客气，用了三年时间，相继吞并了湖南等大片地区。他用人很有特点，除了礼聘北方文士外，他麾下各色人物众多，包括当地的土匪、少数民族领袖等。面对鱼龙混杂的局面，刘表坚持用人用其长，凡是有能力的，一律不问出身，唯才是用，这在门第决定地位的三国时代是非常难得的。此间，他还广施德政，爱民养士，尤其这时候荆州外来人口达到高潮，大批北方汉民进入荆州，和当地人相处杂居，刘表将北方移民大部安置在无人居住的山川丘陵地带，荆州经济的发展也正是从此开始。到了公元192年董卓败亡时，刘表已经有了“地方数千里，带甲十余万”。在各路枭雄的眼皮子底下，刘表崛起了。
再造荆州的刘表，更有东汉末年大多数官员不具备的品质——清廉。他是一个生活简朴的官员，多年以来呕心沥血，家中竟然连存款都没有。与之对照鲜明的就是蒸蒸日上的荆州经济，因为刘表的中庸，荆州的军民过上了太平日子，鲁肃就曾很羡慕地对孙权说，荆州有千里沃野，这是帝王称霸的根本。刘表不想称霸，他只想中庸下去，过一段舒心日子。在赤壁之战中，他的生活着实很轻松。明末大儒王夫之在反思明亡教训的时候，也曾把刘表拿出来说事，他说“故天下纷纭，而荆州自若”，也就是说，刘表因为他的休养生息，给荆州带来了幸福的和平时光。
三
刘表在荆州的中庸给荆州带来了繁荣，但是他的失败，也是因中庸而起，原因很简单：这是个乱世。
刘表所处的东汉末期，是一个群雄并起、弱肉强食的时代，你不去吞并别人，结果就是被别人吞并。刘表以中庸为策保境安民，这样的政策，在北方实力均衡、相互攻杀不止的时代是非常有用的。但是，如果北方出现一个横扫天下的枭雄，这样的政策注定会失败。长期以来，荆州经济发达，没有北方的剽悍民风，所以刘表虽然有十几万军队，但战斗力实在不敢恭维。选择和平，哪怕是屈辱的和平，也就成了最好的选择。
但这并不意味着刘表只能坐以待毙，在当时，刘表还有另一条路：东征东吴。
虽然东吴后来成了三国之一，但在刘表生活的年代，东吴只是一个很弱小的国家，如果刘表能够占有江南，凭借江南和荆州两地的兵马，即使不能统一北方，也完全可以构筑坚固的正面防线，把长江沿岸连成一片。如果这一步成功的话，刘表至少有足够的能力和北方划江而治，就像后来的东晋一样。特别是在曹操与袁绍相持不下的时候，正是刘表扩张势力的最好机会，但他却放弃了，只想严守边境，结果强大起来的曹操在击败了老对手袁绍后，转头就给了刘表致命一击。
相较于之前的用人用其长，后来的刘表在用人上有很多失误，虽然他手下英雄云集，但许多都和他分道扬镳，还有一些虽和他合作，却面和心不和。我们前面说过，刘表从起家到发家，用人上不看出身，不拘一格降人才，但这时他却走入了另一个误区——看关系。他重用的大多数人才，无论出身怎样，都有一个共同点：和他有裙带关系。荆州的人才，要想得到刘表的赏识，要么要和他有亲戚关系，要么就要走他的亲戚们，尤其是他的外戚蔡家的路子，否则是很难得到任用的。刘表的性格里也有猜忌的一面，他的猜忌和曹操不同，曹操有时候好卸磨杀驴，刘表更甚，磨还没卸，就把驴给杀了。比如荆州名士刘望之，因为一次进谏时和刘表言语上的冲突，就被刘表当场杀害。到他统治荆州的后期，荆州的人才纷纷活动，要么投奔北方，要么转投西南，很少有为刘表所用的。这样的局面下，刘表又能支撑多久呢？
就像王夫之说的，刘表最大的悲剧就是他只是一个儒生。他可以是一个合格的演员、歌手，却不是一个合格的政治家。因为政治家都需要头脑，反观刘表，其笼络的贵族却大大缩水，可见其驭人之道。
公元207年，一生扑在工作上的刘表病逝在工作岗位上，他的死，对汉帝国是一个沉重打击。这时候，统一北方的曹操已经大举南下，刘表病重期间，曹操势如破竹收拾荆州的土地，刘表苦心维持近二十年的荆州就这么结束了。当年繁华的局面，在之后荆州的战乱中几乎全部被毁，唯一例外的就是他开创的荆州学，之后两千年中，它一直是中国文化史上的一朵奇葩。
