很多美国大学为了保证让新生们能够迅速融入大学校园的氛围，所以规定所有新生在刚刚抵达校园的第一年必须住在学校宿舍里面——其实这只是托词而已，事实上是为了保证校内宿舍和食堂部门适当的盈利。因为，如果租住在校外，大家的日常开销要远远低于校内的宿舍，所以如果大学不这么强制性地规定的话，大部分学生们都会在校外租房，于是就没人会愿意多掏那么多钱给宿舍和食堂了，因此美国的大学才统一强制性地要求新生第一年必须住在学校的宿舍里面。当然了，我们这些大一的新生们在搬进学校宿舍的同时，也必须要缴纳在校内食堂用餐的餐饮费用，餐费和住宿费是绑在一起的，不能拆开。
伊利诺伊理工大学当时为我们这一届新生们提供了价格不同的三种“Meal Plan（餐饮计划）”：最便宜的一种叫“165 meals for one semester”，也就是在一个学期以内，每人可以进入食堂用餐165次（可能现在的情况会有变化，我说的只是2011年的情况）；其次是每周拥有14餐的“14 meals per week”，价格中等；最贵的一种为缴纳固定的餐费之后，自己可以无限制地随时进入食堂用餐，也就是“Unlimited meals plan”。前两种餐饮计划虽然限制了次数，但是因为食堂是用刷卡的形式来计算的，所以学生们可以随意安排用餐的时间——比如今天一日三餐全部都在食堂，而明天却叫的外卖，这样也只算三顿。除此之外，选择前面两种餐饮计划的同学还可以用自己的卡请一些朋友们来到自己的食堂用餐，次数就按人数来计算——比如自己邀请了五人，那么算上自己，食堂的计数系统就会从学生卡中刷掉六次。我在来到美国之前看到第三种无限制次数的“Unlimited meals plan”餐饮计划，还以为美国大学的食堂是全天开放的，所以对于我们这些作息时间毫无规律、随时饿了就随时吃些东西的“建筑党”们来说，无限制的餐饮计划虽然价格贵了些，可是显然是最适合我们的选择。结果来到了伊利诺伊理工大学之后我才知道，原来食堂只是在早、中、晚的正常三餐时间各开放一个半小时而已，其它时间里都是大门紧锁的。平时要是饿了的话，没问题，“711”超市里面有各种各样的零食，而食堂旁边的“Center Core（食堂旁边一个半地下的餐厅）”也随时都提供热乎乎的汉堡、三明治、炸鸡翅和各种饮料，只是需要自掏腰包购买，并且因为是校园内的原因，价格还比其它地方卖得高得多…
和国内大学食堂那种想吃什么菜，就得跑到对应的窗口前面排队、刷卡、点餐不同，美国大学的食堂只需要学生们在门口刷卡计数就可以了，整座食堂都是自助餐的形式，所有摆在桌子上面的食物随便挑。在八月份大一刚刚开学的时候，我们伊利诺伊理工大学食堂里面的食物还算丰盛，除了美国最常见的汉堡、披萨和薯条之外，还有很多种非常新鲜的水果和蔬菜，并且统统都是洗干净、切开之后才端上桌的。尤其值得说说的是食堂最里面一个角落，这个窗口每到晚餐的时候就会提供外焦里嫩的烤鸡腿——那可是一整只诱人的肥大鸡腿，两根就足以让人肚皮吃得发胀——或者是几片喷香的熏火腿。虽然每人一次只能领到一只鸡腿、或是两片火腿肉，可是在吃完之后如果觉得意犹未尽，则可以重新排队领取，没有食量的限制。于是在刚开学的那段日子里面，每每食堂还没到晚餐开门的时间，门外就已经挤满了好多学生，而当工作人员把门锁打开、学生涌进食堂的那一瞬间，只见他们纷纷把眼睛瞪得溜圆，嘴里流淌着口水，犹如钻进了鸡窝的狐狸一般，目不斜视地直直奔着最里面那个摆满鸡腿和熏火腿的窗口就冲了过去，刹那间这个窗口前面就排了几十人的队伍，几乎占据了食堂一半儿的地方——要知道，在一天繁重的课程之后，学生们在晚餐时间面对着这样一只只冒着热气的鸡腿和熏肉时，那是一种什么样的心情，更别说我们还经常在下午的课后跑到体育馆里面打打篮球、健健身了，而正当自己身心俱疲的时候，在餐桌前坐下来，吃上一只肥嫩的鸡腿，那种大大满足了自己肉体与精神上双重需求的感觉，绝对称得上是生命中最美妙的时刻。
然而，好景不长。开学之后还不到两个月的时间，不知道为什么，这个每天轮换着提供鸡腿和熏肉的窗口突然把菜品改成了鱼肉——这是一种典型的美式做法，鱼肉已经提前剔除了鱼刺，用清水煮过之后在白色的肉块儿上面简单撒上一些作料之类的东西就直接吃，非但那颜色让人一看就觉得毫无滋味，实际吃起来的口感也像是嚼蜡一般。又过了一段时间，干脆连鱼肉都没有了，直接换成了一个所谓的“中餐”窗口——两个说着粤语、又瘦又矮、满脸怒气的亚洲大妈（一看就知道是从中国城雇来的老一代广东移民）不断地向面前一个大锅里面倒进一些“米饭”，旁边的几个盘子里面还摆放着红红绿绿几样简单的蔬菜。这种所谓的“米饭”根本就不是我们中国的做法，米也并不是来自中国，而是一种产自墨西哥和中美地区的大米品种，煮熟之后仍然是一粒粒散开的，完全没有黏在一起，用筷子根本夹不起来，让人不得不用勺子才能把米粒们扒到嘴里。不仅如此，这些“米饭”上面往往撒着一些墨西哥式胡椒粉，而旁边那几个盘子里面的所谓“蔬菜”，也仅仅是一些半生不熟、水了吧唧的豆角、胡罗卜块儿之类的。我不知道这种所谓的“中餐”其他人是怎么咽进肚子里面的，反正如果要是我的话，非得在旁边摆上一小碟盐，一边吃着那些豆角和胡萝卜、一边再往嘴里塞一把盐，才能勉强吞得下去。这哪里是什么“中餐”，分明就是用白水煮一些米饭、再煮一些豆角和萝卜块之后直接就这么端上了餐桌，难道经营食堂的人以为他在中国城找了两个长着亚洲面孔的大妈、在窗口前面拴上几个红色的中国结、再在“米饭”旁边堆一些一次性筷子，就能把这堆玩意儿称作“中餐”？
一开始我们大伙儿还以为食堂最角落中的那个窗口是经常变换菜品种类的，常常期待着什么时候那里重新摆上曾经的鸡腿和熏肉。可是时间越来越久，我们也变得越来越失望，看到站在那个角落里的两个亚洲大妈丝毫没有离开的意思，好像从今以后就把伊利诺伊理工大学的食堂当做自己的“家”一般，日复一日地不停将锅里面煮熟的“米饭”放到窗口前面的一个个碟子里面，而除了那些味同嚼蜡的“米饭”和泡水的蔬菜之外，再也别无他物。没有了鸡腿和熏肉，我们只能重新把目光转回到食堂的其它地方，但是却发现就连那些水果和蔬菜们也慢慢变了样子——刚刚开学的时候，每天食堂里面准备的都是当天采购的新鲜蔬果，红的红、黄的黄、绿的绿，五颜六色的水果们让人垂涎欲滴；可随着时间一天天过去，每天摆上餐桌的苹果不再那么新鲜、香蕉长满了暗斑、橙子也渐渐从红色变成了棕色，甚至有的都烂得流了汤——尤其是每周四、周五的时候，情况更加惨不忍睹，让大家来到食堂里面一看，就纷纷抱怨道：
“前几天剩下的水果蔬菜怎么又摆上来了？堂堂一座美国大学的食堂连点新鲜水果都买不起？我们可是交了餐费的！”
至于曾经食堂角落里那个本来人气最高的窗口，光顾的人更是越来越少，最后便只有那么两个怒气冲冲的大妈孤零零地每天坐在那发呆，也不知道她们两个人哪来的那么大的怒气——后来接触的老移民多了之后我才知道，原来这些祖祖辈辈生存在美国唐人街的“华裔”全都是这副面黄肌瘦、穿着破烂、怒气冲冲的样子。鸡腿没有了、熏肉也没有了，学校食堂里面能吃吃饱肚子的东西只剩下那些汉堡、薯条和披萨，可是这些玩意儿偶尔吃一顿还好，也不能天天吃啊！也许那些美国人们从小到大顿顿只有这些汉堡和薯条，所以早就习惯了，但是这可苦了我们这些从中国远道而来的孩子们。因此，距离我们IIT主校区只有一英里距离的芝加哥中国城就成了我们这些中国留学生们“进食”的唯一选择。
要知道，真正的所谓“西餐”可不是我们在国内脑子中想象的那样：一只光滑的盘子中盛上一块儿七分熟的牛排、旁边放着几个红红绿绿的西红柿和西兰花，盘子左右两边各摆放了两只银光闪闪的刀叉，旁边还有一盏装着半杯红酒的高脚杯…这都是被“坑爹”的美剧和美国大片给骗了。来到美国之后我们才发现，电影里面那些光滑的盘子、泛着银光的刀叉在现实中只是一些纸质、塑料的一次性餐具，随便一个超市里面几块钱就能买厚厚一摞，而真正的“西餐”也永远只有那些日复一日的，“色”、“香”、“味”具无的汉堡、披萨、三明治和热狗，甚至连第五种食物的名字都叫不上来——我说的只是普通人在美国的日常普通生活而已，像“米其林（Michelin Starred Restaurant）”那样的高级西餐厅都是大家省吃俭用几个月攒下来的生活费才舍得去吃一顿，在吃的过程中拿着手机“咔嚓咔嚓”地拍着照，回家之后还不忘在“朋友圈”、“微博”里面赶紧秀一秀——实际生活中，这样的餐厅哪里会有人天天去吃呢…还好，我们校区距离芝加哥中国城非常之近，这也让我和要好的一些中国留学生们在大一的那年将中国城所有的餐馆吃了好几个来回，随之而来的“饭钱”也自然水涨船高。正常情况下，我们在国内的父母如果给国外的孩子们汇款，因为国内种种原因的限制，每个人名下每年最多向境外汇款五万美金，而我就读大一这一年的时间里面，不但用光了爸爸妈妈两个人、共十万美金的额度，后来还是妈妈托一个朋友再次给我寄来了一些生活费，这才够我在那一年里的开销——在这十多万美金中，至少一半儿都扔在了芝加哥中国城的那些餐馆里面，以至于后来妈妈在电话中给我劈头盖脸一顿臭骂：
“麻博洋！学费里面不是都包含学校食堂的饭钱了吗？你怎么还花这么多钱跑到中国城吃饭？我给你钱是让你出去学习的，不是出去吃喝玩乐穷讲究的！！”
而我听到这儿，则满肚子委屈地跟妈妈说道：
“妈妈，美国的西餐跟国内不一样，根本咽不下去，中国城的那些餐馆里面菜价又太高，要不是没办法我们也不愿意跑去吃那些一顿饭上百美金的中餐啊！”
美国的中餐馆菜价究竟高到什么程度呢？当你拿起桌子上面的那张菜谱就知道了：每道菜后面那个表示菜价的数字，和国内同样的菜品差不多是一样的——但是在美国，这些数字前面的那个符号则是“$”！也就是说，同样的一道菜，如果它生在美国的中餐馆，那么价格基本上是国内的五到六倍之多，比如一个普普通通的肉夹馍，在国内卖到五块钱，而在美国则同样是五块钱，只不过单位换成了“美金”罢了。在如此之高的价格之下，这些中餐馆里面的“中餐”吃起来却又不是那么的“中式”：在美国各大城市的中国城，北京的“烤鸭”在这里做出来的味道让人想起了广东的“腊肉”，湖南的“剁椒鱼头”在美国的湘菜馆里看上去更像是“清炖黄花”，四川的“担担面”长着一张“牛肉拉面”的脸孔，而至于那些遍地都是的所谓“美式中餐馆”——我相信到过美国的人大概都知道这些美式中餐是怎么一回事。全美各地一共有四万家中餐馆，比“麦当劳”、“赛百味”和“汉堡王”加在一起都多。无论是美国的大城市、还是荒无人烟的大农村，大家都能看到中餐馆像灯塔一样顽强地屹立在路边，这些中餐馆大多都是中国老一代移民——主要是广东和福建移民为主开设的小餐馆，而其中最常见的菜就是“左宗鸡”了：这道菜是用大块去皮的鸡肉裹上面粉，油炸之后浇上浓稠的糖醋酱，味道又酸又甜，有点像国内的锅包肉，而除此之外，美食中餐馆里常见的还有“芝麻鸡”和“陈皮鸡”，可是味道和“左宗鸡”都差不多。美式中餐里最常见的配菜是西兰花，肉类就是鸡肉和牛肉，由此也诞生了另外两道美式中餐的“名菜”——“Beef with Broccoli（西兰花炒牛肉）”和“Chicken with Broccoli（西兰花炒鸡肉）”。这里，其实用“炒”实在有些玷污了这种做法，因为美式中餐里所谓的“炒”，无非是把肉弄熟了之后浇点汤汁，而至于西兰花，则沿袭了美国人的饮食习惯，几乎都是生的。除此之外，美式中餐不外乎把米饭、面条、黄光、青椒、洋葱、鱿鱼圈和各种各样的佐料统统放在一起，浇上满满一大勺的橄榄油炒出锅，在我们中国学生们闻之欲呕的表情当中，那些“老美”却咂咂嘴，吃得津津有味…这些小中餐馆彼此之间没有任何联系，但是每家看上去都差不多，就像是连锁餐馆一样——几乎每家都有一个脏兮兮、黑乎乎的店面，油腻腻的、风格差不多的灯箱招牌，还有例如“Peking（北京）”、“Tokyo（东京）”、“Asia（亚洲）”、“Chao（炒）”之类的重复率极高的店名，光明正大地侮辱我们中国真正的饮食文化。我们芝加哥的中国城地区主要居住的就是那些几代都生活在这里的“广东移民”——或者说是“台山移民”更为合适，绝大多数移民的祖籍都是广东台山——所以在芝加哥的中国城，广东菜还算比较正宗，而中国城大部分的饭店也都是广东餐馆。可是，地道的广东菜只适合地道的广东人，我们这些来自北方地区的学生们吃起来还是有些偏甜偏腻，于是也只好每天换一家餐馆、将中国城统统吃了个遍了，开销自然也不菲了。
学校食堂的菜饭烂得让我们甚至怀疑IIT是不是已经把食堂整体承包给了别人，而菜价高昂的中餐馆吃上去味道却总是不怎么对劲。可是即便如此，相比较学校食堂里面那些难以下咽、油腻至极的汉堡、薯条和披萨，我们在大一的时候还是宁愿选择中国城的饭菜。在美国呆得时间长了之后，我也走过一些其它大学，结果发现在所有我去到过的大学食堂里面，我们伊利诺伊理工大学的食堂伙食是最差的，就连中央密苏里大学（University of Central Missouri）、德保大学（Depaul University）和马凯特大学（Marquette University）这些名不见经传的大学，食堂看上去都要比我们这座有着“全美三大理工院校”之称的IIT要好得多。原本学校里面的伙食就不怎么样，害得自己连吃了整整一年的中国城，再一想到出国之前选择的那种最昂贵的“无限制次数”餐饮计划，我现在想想，真是毁得肠子都青了。看到这儿，如果有哪些正面临出国之前“选择困难”综合症的小伙伴们不知道对于美国大学中的所谓“Meal Plan”该怎么选择的时候，如果你们相信我这个已经留美近五年的“学长”，那么就只选最便宜的那一项就可以了。我在学校的一个兄弟“天哥”当时选的是最便宜的“每周14餐”，结果到了期末的时候还剩了好多顿没用掉，被他统统换成了“Bonus（积分）”，从学校食堂领到了二十多箱饮料和零食，不但把他自己的宿舍堆得满满的，还招呼我们寒假没回国的同学一人去他宿舍里抱一箱吃的喝的，要不他的宿舍里面连落脚的地方都没有了。虽然好多大学并不在芝加哥这样的大城市里面、旁边也没有中国城，可是毕竟中国每年有几十万的留学生大军浩浩荡荡地开往美国，足以让美国本土的亚洲餐厅赚得盆满钵盈，因此无论是美国大城市里面的学校、还是那些所谓的“农村大学”校园周边，都会有好多专门为我们这些中国学生们而开的中国炒菜、日本寿司、韩国泡菜、越南米粉之类的餐厅，并且全部都提供送餐服务。所以，当你们真正来到了美国之后就会意识到，自己每周七天共二十一顿饭，几乎没有几顿是在学校的食堂里面吃的，大多其实都是去校外的餐馆或是窝在自己的宿舍里面叫的外卖，因而选择学校食堂里价钱最低、次数最少的餐饮计划足矣。
对于我们中国学生们，生活在美国最大的问题除了糟糕的治安之外，就应该算是“吃”了。我还记得大一上半年结束的那个寒假，回到国内的我和出国之前大不相同，无论是街头那些民工、清洁工手中几块钱一份的盒饭，还是老式居民楼一层常见的那些简陋的“狗食饭馆”，我统统都能吃得狼吞虎咽、眼睛发光——出国之前的自己怎么就没有发现，原来这些“驴肉火烧”、“香河肉饼”、“煎饼果子”、“鱼香肉丝”和“酸菜扣肉”竟然是如此诱人的美味？看着自己饿狼一般的吃相，妈妈惊讶地问我道：
“儿子，你这到底是从美国回来的，还是从非洲回来的？！”
“妈妈，真的，你们呆在国内的人别整天抱怨国内的吃的东西不健康了！以后谁要是再抱怨，我给他买机票送他去美国呆一段时间，我保证他不到一周就得卷铺盖回来继续吃国内的地沟油和添加剂！”
我总是这样回答着。
