甲午中日战争爆发，中国战败，签订了有史以来最屈辱、最不平等的《马关条约》。侵略战争让日本尝到了甜头，从中国勒索到了超过其全国六年的全部财政总收入，这标志着日本强盛的开端，却也意味着中国跌入苦难的起点。因为清朝的腐朽，导致赴日谈判的发生，那么这个漂洋过海的重要使臣就非李鸿章莫属了，谁让他手握大权、一人之下万人之上呢！
其实，在谈判之前，李鸿章也是迫不得已，光绪皇帝只是个傀儡，他的话威慑力很小，而真正的掌权者慈禧老佛爷却喜怒无常，对于不听命者肯定要下狠手。本来在“遣使议和”问题上，皇上最初要派德璀琳、张荫桓和邵友濂出使日本，但是日本方面认为中国没有诚意，需要派“全权之人”前来谈判，光绪皇帝召集众大臣商量对策，满朝文武无一人站出来进言。第二天又继续召集军机处大臣们议论此事，最终拍板决定李鸿章是最有资格的“全权之人”。
于是，慈禧太后即刻召李鸿章入京面圣，接受任命，很多人告诫他，日本之行定会给他惹来一身腥，遭到全天下人的唾骂。李鸿章无力地摆了摆手，回了句：“老夫比你们谁都清楚，人老了，这些都无所谓了，希望西太后不要迁怒家族、儿女才好。”说这句话时，李鸿章的眼神变得更加沧桑浑浊，他内心对清政府何尝不是充满了失望。
弱国无外交，这一点从李鸿章赴日谈判就能看出来。1895年3月14日清晨，李鸿章率领33个随员，还有一些厨师、打杂、轿班等一共135人左右在天津港码头登船，送行的官僚们前呼后拥地跟在李鸿章身边，向他挥手告别。可是，李鸿章的心情十分低落，充满了沮丧和凄凉，此时他已是垂暮之年，却要经历人生中最屈辱的事情，看着码头停靠的两艘挂着黄龙旗的商船，他想起了覆灭的北洋水师，中国现在已经没有一艘舰船可以使用了，想及此处，心头不由得又是一阵悲伤。
在儿子李经方的搀扶下，他颤颤巍巍地钻进了船舱，一同随行的大官还有罗丰禄、马建忠、伍廷芳等人，他们登上的船名为“公义”号，另一艘船叫作“礼裕”号，上面乘坐的是清朝方面聘请来的美国外交部律师科士达和前美国驻华副领事毕得格以及他们下属的工作人员。
登船后，日本人便开始显露出嚣张的面目，他们傲慢无礼，看李鸿章等人的眼神中都充满了蔑视，船上几乎没有工作人员，他们声称：大日本帝国只允许中国议和使团吃住在船上，其他一切活动都需要自理。
李鸿章听后十分愤怒，但是胜者为王，败者为寇，失败者没有任何狡辩的理由，只有忍气吞声。
到达日本后，李鸿章见到了日本首相伊藤博文，伊藤不但没礼貌地迎接，反而用讽刺的口吻询问道：“前次张、邵二使未完成使命，持节空白归去，余等甚感遗憾，不知此次贵国修好之心诚否？”李鸿章作揖谦恭道：“我国若非诚心修好，必不派我；我无诚心修好，亦不来此。”
李鸿章经过了三次谈判，最终都以失败告终，原因正是合约严重不平等，日本的条件分明是狮子大开口，他常常愤怒离去，这次他像往常一样乘坐轿子返回驻地接引寺，忽然一个暴徒从拥挤的人群中冲了出来，他瞄准李鸿章的轿子开枪射击，李鸿章中枪后当场晕了过去，随从和轿夫都慌了，然而没人注意行刺者早已在混乱的人群中逃离了现场。
李鸿章的随员们很快便反应过来，将他抬回了驿馆，经过医生的检查，子弹嵌入颊骨，如果硬要取出，不能保证没有性命危险，所以决定留弹合口。不久李鸿章苏醒过来，看着血迹斑斑、破烂不堪的朝服，这位古稀老臣，此刻身在异国他乡，他叹了口气说道：“这些鲜血应该能报效朝廷了！”行刺事件发生后，日本警方很快就抓到了凶手，经过审讯，得知此凶手名叫小山丰太郎，是日本的好战分子，他因为看不惯中日和谈，不想两方休战，便以杀死李鸿章为由，激化矛盾，重新挑起两国的战争。
俗话说：“两国交战，不斩来使。”如果一个国家的全权大臣死在了谈判国，那后者就要承担巨大的责任，当时世界舆论纷纷，使得日本政府非常被动，可是李鸿章并没有追究自己受伤的事情，尽管他知道日本后来表现的礼貌和周到都是表面现象。
因为害怕对朝廷不利，李鸿章和清朝政府一直默认了日本的歉意，并继续把赔款问题放在合约讨论的第一位，没有丝毫借题发挥的意思。从这件刺杀事件来看，晚年的李鸿章对自己的生死更加看重，一些年轻时的骨气和判断力已经消失了，这也注定了不平等条约的签订。
