1900年，为了镇压中国北方兴起的义和团运动，英、法、德、美、日、俄、意、奥八国派遣了联合远征军入侵中国，并以此为借口对中国造成了严重的损失，几乎面临亡国的危局。
义和团打着“扶清灭洋”的旗号从山东兴起，主要针对西方的在华人士和外国传教士以及中外的基督教进行暴力性的大规模打压。起初，义和团完全奉行这一宗旨，帮助大清赶走外夷，全力对抗外国洋人，但到了后来，义和团的性质便改变了，消极抗外，积极反清，这样一股暴乱运动不得不引起朝廷的重视，慈禧太后下令剿杀义和团，外国列强借题发挥，趁着内乱再插上一脚，企图继续谋夺在中国的利益。
自从《马关条约》签署后，中国在国际上的地位一落千丈，偌大个国家几乎无法在世界上立足，外国列强对这块没有反抗之力的大肥肉垂涎三尺。直到义和团爆发，杀死240多名外国传教士和2万多名中国基督徒，这说明中国对他们的教会和人权非常不重视，他们打着消灭义和团的幌子，堂而皇之地走进了中国的大门，义和团本来就受到朝廷的挤压，如今遇上八国联军更是毫无反抗之力，八国联军在行进的过程中也在不断壮大，加上先进的枪械军器，义和团很快就被歼灭了。
八国联军大军压境，京津一带的清兵死的死，伤的伤，逃的逃，溃不成军，简直就是一盘散沙。很快，八国联军就来到了北京城下，他们分别从东便门、朝阳门、东直门进攻，英军率先从广渠门攻破了城池。北京失陷后的第一天早晨，西太后和光绪皇帝仓皇出逃。八国联军入城后，解除了义和团对东交民巷和西什库教堂的围攻，义和团被迫退出北京，转为在外地坚持抗击侵略者。西太后在逃亡途中，指定李鸿章是核心全权代表，发布彻底铲除义和团的命令。李鸿章虽然很无奈，但是皇命不可违，他还是照做了，代表清国与八国列强商讨和平谈判的有关事宜。
他刚签署了最令人感到耻辱的《马关条约》，现在面临的是八个像日本一样狮子大开口的列强，慈禧自己逃跑，再次把这个烂摊子扔给了李鸿章，想让他继续担任清廷的替罪羊。
八国联军侵占北京后，列强首领派兵四处攻城略地，扩大侵略，他们则坐在金銮殿上享受着至高无上的权力。9月，俄军在侵占秦皇岛、山海关的同时，还集中强大的兵力，准备分五路入侵东北地区，企图对其进行军事占领。10月中旬，德军统帅瓦德西率兵攻占保定、张家口等地，但法德联军在侵犯井陉、娘子关一带时，受到清军刘光才部的顽强阻击，付出重大伤亡后败退。
八国联军侵华，联军素质极低，他们所到之处，烧杀掳掠、奸淫抢劫，很多村镇沦为废墟，天津也被烧毁了三分之一，北京也是一片狼藉。八国联军总司令瓦德西也承认：“所有中国此次所受毁损及抢劫之损失，其详数将永远不能查出，但为数必极重大无疑。”
为了收拾残局，在逃途中的慈禧太后下令授命李鸿章为全权大臣，让他火速北上参加谈判。但是日本之行签订《马关条约》的经过历历在目，仿佛就发生在昨天，李鸿章的随从和亲属都劝他以马关之行为前车之鉴，不要接受圣旨，以免再次成为朝廷的替罪羊。最终李鸿章以身体患病为理由推托无法前往，无奈慈禧太后一直电催，李鸿章抗不过压力，于一个月后抵达北京，与八国联军议和。
李鸿章年事已高，这些年心力交瘁，多次身患重病，早已没了年轻时期的冲劲，“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”的豪情也变得日益模糊，刚考取功名时立下的远大抱负也未能实现，国力衰败、封建制度腐朽，这些现实背景反倒阻挠了他前进的脚步，他做过的努力数不胜数，“以夷制夷”的外交策略不但没能达到预想的效果，反而放大列强们的贪心，这给李鸿章留下了深深的遗憾。
