李鸿章签完《辛丑条约》，身体已经非常差劲，整日大口大口地咯血，距离死神他只有一步之遥。两个月后，这位大清重臣放下了身上一切包袱，黯然地离开了人世。
李鸿章一生功劳赫赫，在军事、政治、外交、经济等方面都贡献出了自己的力量，没有所谓的告老还乡，直到生命的最后一刻，他还在为清政府工作，顶着巨大的压力，签署《辛丑条约》。
镇压太平天国，围剿捻军，兴办洋务运动，组建淮军，组建北洋水师，与外国列强谈判，这些任意一件都对大清有着重大影响。
有人说：每当清政府把这个巨大的帝国带到毁灭的边缘，他们唯一必须启用的人就是李鸿章。
从这句话就可以看出李鸿章存在的意义，“中兴之臣”的称号不是浪得虚名，李鸿章多次挽救国家于危难之中。
他从事外交事业20多年，他坚信“以夷制夷”是大清外交的最佳策略，他也亲力亲为，是外交方面的主力，但是直到他生命消逝的那一刻，他那“外修和好，内图国强”的心愿才被彻底粉碎了。
临终前，李鸿章还曾给远在上海的盛宣怀写信，当初李鸿章的兴盛之地就是在上海壮大淮军，这么多年来他和盛宣怀的关系一直很好。李中堂深知自己大限已到，但由于他还有很多事情放心不下，便写信给盛宣怀，向他诀别，并让他转告上海的朋友们。在信中，他还写了一首诗：
四十年来百战身，几回此地息风尘；
经营庶富羞言我，纽握机权耻授人。
尽一分心酬圣主，收方寸效作贤臣；
诸君努力艰难日，莫误龙华会里因。
诗中附言道：“鸿章又拈句柬海上官商寅友，并谢拳拳，乞弟代为一一致谢。愿诸君努力共济时艰，鸿章虽死犹生。”可见其临死前都放不下国事。
逃亡在外的慈禧太后听到李鸿章签约后严重吐血的消息后，即刻回电道：“为国宣劳，忧勤致疾”，“早日痊愈，荣膺懋赏”，但是可怜的李鸿章没有等到荣膺懋赏的那一天。
1901年11月7日，这位大清朝的“中兴之臣”到了油尽灯枯的地步，他“久经患难，今当垂暮，复遭此变，忧郁成疾，已乖常度”。他临死前，只有他的老部下周馥陪在身边，李鸿章挣扎着全部的力气，口述一首诗，被周馥记载……下来：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未了，请君莫作等闲看。
这首诗主要警告后人他死后，不要放松警惕，外国列强的野心绝不会止步于此，当时俄国公使站在李鸿章的床头逼其签字，李鸿章此时全然不理会，他目光空洞，不愿意死前最后一眼看到的是条约，他的后半生都在和条约打交道，每一次签署，都意味着吃亏受辱。俄国公使离开后，李鸿章气结，又吐出一口瘀血，看着李鸿章气息虚弱的样子，周馥大声哭泣道：“属下还有话说，中堂不能就这么走了啊！”
李鸿章费力地睁开双眼，目光浑浊地看着身边的副手，周馥继续说道：“俄国人说了，中堂走后，绝不与中国为难，而且两宫不久就能抵达京城了。”已经提前穿好寿衣的李鸿章忽然剧烈地挣扎起来，脸部也在颤抖，他瞪大了眼睛，双目炯炯不瞑，两行浊泪悄然滑落，似乎有话要说。周馥连忙俯下身子，对李鸿章说道：“未了之事，我辈可了，请公放心！”话音刚落，李鸿章才缓缓闭上了眼睛，永远也睁不开了，带着无尽的遗憾和凄凉离开了人世，落叶没有归根，李鸿章将自己的一生结束在了贤良寺，享年78岁。
李鸿章之所以“双目犹炯炯不瞑”，正是因为他不放心大清此后的命运，他不甘心把保护了大半辈子的国家交给洋人控制，颇有一种死不瞑目的感觉，未完成的大志愿在死亡的一刻爆发，希望通过炯炯有神的眼睛最后一次看清这个世界。
