李鸿章死后不久，慈禧结束了她逃亡的生活，从西安赶回北京，刚刚踏入破败的中原，慈禧感到一阵陌生，这还是自己统治的国土吗，一时间有些怅然若失！这时，李鸿章与世长辞的消息传来，慈禧听后悲痛不已，当场眼泪就流出来了，她感叹道：“大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”这话倒是不假，慈禧十分看重李鸿章，每次国难当头，李鸿章都会成为她的依赖，成为她的救命稻草，如今他这一去，谁来帮她解决问题。
光绪皇帝只是个傀儡皇帝，尽管慈禧才是真正的掌控者，但是她再怎么说也是个女人，以女人征服男人的方式统治这个国家，用铁血手腕统治大清朝，她曾说：“谁让我一时不痛快，我就让他一生不痛快。”如此心狠手辣的做法显示出了慈禧的蛇蝎妇人心，她从本质上来讲是个喜欢享受的人，不适合处理朝政，每天生活在深宫中，注重养颜美容、梳妆打扮，品尝美食，喜欢花草，擅长书法、绘画，这些年奢华轻松的生活将其磨炼成了一个全能的才女，她面对问题时喜欢将复杂的问题简单化，凭直觉处理很多大事。
自从咸丰皇帝死后，慈禧逐渐掌控大权，但是对于一个独掌大权的单身妇女来说，整日围绕在她身边的是无尽的孤独寂寞和惊恐，虽说满族掌控了时代，但朝廷中的官员大都是汉人。她生性疑心太重，骨子里对汉人有着深深的警惕，汉族统治中国长达数千年，很多传统习俗已经形成，伦理纲常也在这些官员的心中根深蒂固，慈禧一方面要顺应传统，尽力拉拢杰出的汉族官员，依仗他们巩固统治，一方面要时刻提防他们。暗中关注他们的一举一动，从而控制他们，慈禧在这方面做得非常好，恩威并施，小心翼翼，整日如履薄冰的日子让她的精神长期紧绷。
在晚清四十年中，李鸿章才学广博、通晓人情世故、拥有大智慧，其才能在各个领域都能得到最完美的发挥，他无疑是众多汉族官员中出类拔萃的将相之才，慈禧很早就发现了这个人才。从垂帘听政开始，她就展现出了满族皇室当有的统领才能和不凡的胆识，慈禧和李鸿章都是有大智慧的人，虽然李鸿章比慈禧在年龄上大了一轮，但是两人却有不少共同语言。
慈禧最初掌权时，李鸿章用他的思想和行动证明了对慈禧老佛爷的忠心，他的所作所为赢得了慈禧的好感，两人之间的信任也逐渐建立起来，随着时间的推移，慈禧越来越欣赏李鸿章，后者处理事情时不拘泥于小节，不迂腐较真，李鸿章精通人情世故，很多事情一点就通，慈禧就喜欢这样的聪明人，她认为朝廷招纳的很多官员都是只懂照搬书本的书生，当国家遇到危难时刻，能够挽救大清的只有李鸿章一人而已。
李鸿章在仕途上前进时，得罪了不少人，当他面临危机时，许多小人暗中搜罗其罪证，上奏折朝廷弹劾他，但大多数都被慈禧拦截下来，对于这个多次拯救自己的统治者，李鸿章一直感恩戴德，处理国家大事时他都尽心尽力，尽管有时候他从内心对阴晴难测的慈禧很不满意，但在外交等大局上，李鸿章都得顾及慈禧的面子，表现出忠心耿耿的样子。这一点从《辛丑条约》签订后就能看出，列强要求严惩罪魁祸首，李鸿章却顶着压力多次辩护，帮慈禧化解了这次危难。
在李鸿章眼里，慈禧是为数不多的能理解并信任他的人，所谓“士为知己者死”，李鸿章心甘情愿为其卖命，当她的替罪羊，签下不平等条约，成为众人眼中的“卖国贼”。
于是，在晚清朝廷的权力构架中，李鸿章和慈禧之间形成了这样一种关系：知李鸿章者，慈禧也；助慈禧者，李鸿章也。两人互相信任，大有惺惺相惜之意。其实，李鸿章清晰的了解，慈禧在内心深处对他存在戒心，自古以来功高震主的例子数不胜数，慈禧作为一朝真正的统治者怎么会不明白这个道理，李鸿章很多时候都只是充当清廷的门面，真正的决策权和话语权还是掌控在慈禧手中。
另外，慈禧还很重视张之洞、刘坤一、王文韶这三位晚清时代的重臣，企图让这些汉族大臣心甘情愿为自己卖命，但是她的疑心病不允许太多大臣掌握大权，这会威胁到她的统治，于是她就玩弄政治平衡术，虽然官帽很高，但从未让他们担任过核心职务，当然也不会免除他们的官衔，可是如果一位臣子的权力威胁到了她的安全时，慈禧就会狠下心来，不论关系的亲疏远近，不择手段，痛下杀手。其中最典型的例子就是恭亲王，当恭亲王自以为功高盖主的时候，慈禧狠心地打碎了他得意扬扬的美梦，没有丝毫犹豫地处置了她的第一个合作者，典型的过河拆桥。
当李鸿章等人领导洋务运动时，慈禧身为守旧派的代表，却没有阻止李鸿章的一系列变革，追其原因，其一是对李鸿章的信任，其二是改革的效果的确提高了国家的力量。慈禧也就当睁一只眼闭一只眼，任其施为了，毕竟两人都为了维护皇室，保护衰弱的大清。
1903年2月，也就是在李鸿章逝世16个月后，他的遗体被运回了自己的家乡安徽合肥，葬在东乡夏小郢，让其飘摇的人生有了最终的归宿。
朝廷为了追悼李鸿章，纪念他的丰功伟绩，赠他太傅称号，晋一等肃毅侯，谥号文忠，赐白银五千两治丧。在他的原籍和立功省建祠10处，京师祠每年都由地方官员祭祀，他是清代汉族官员在京师建祠的第一人，慈禧太后更是称赞他是“再造玄黄”之人。
