自乾隆后期开始，吏治更加腐败；同时清政府严格地实行闭关锁国，禁锢思想，民生日趋艰难。阶级矛盾和民族矛盾逐渐激化，大规模的反清起义不断发生，清朝由盛转衰。鸦片战争以后，内忧频仍，外患渐重。在镇压太平天国运动和改良运动中，汉族官僚集团势力崛起，严重地削弱着满洲皇权；而清政府内部的顽固派集团昏庸愚昧，加速了清王朝的崩溃。
鸦片战争以后，国内局势更加动荡不安，先后爆发了太平天国、捻军、革命党人等发起的大规模的反清起义，沉重打击了清王朝的统治。与此同时，西方列强频繁发动侵略战争，不仅陆续扩大了其在华权益，而且彻底征服了清朝统治者，成为中国的主宰，使清王朝完全成为受列强支配的半殖民地半封建政权。内忧外患不断加重，使清王朝的统治逐渐滑向崩溃的深渊。
鸦片战争后的十年间，清朝社会内部的矛盾加速激化，爆发了以太平天国农民战争为中心的全国各族人民的大起义。太平天国坚持斗争14年，势力波及大半个中国，给清王朝和外国侵略者以沉重的打击。太平天国农民战争期间，各族人民纷纷发动起义，形成全国范围的反清高潮。
江南各省天地会及其支派纷纷发动起义，如咸丰二年（1852），广东天地会首领朱洪英、胡有禄在南宁起义，建立“升平天国”。咸丰三年（1853），上海小刀会在刘丽川领导下发动起义，建立政权，称“大明太平天国”。咸丰四年（1854），广东天地会首领陈开、李文茂在佛山起义，起义队伍称“红巾军”，在浔州建立“大成国”。此外，四川、江西、浙江、福建、台湾等地也相继发生天地会的起义。
北方则有“捻军”起义，咸丰五年（1855），各路捻军会集安徽蒙城，推举张乐行为盟主，统一编制，分黄、白、红、黑、蓝5旗，人数达10万。捻军配合太平军，流动作战，给清军以沉重打击。
太平天国兴起后，西南、西北地区的少数民族也纷纷举行反清起义，如咸丰五年（1855）贵州发生张秀眉领导的苗民大起义，一直坚持斗争到同治十一年（1872）。云南有杜文秀和马如龙领导的回民大起义。杜文秀起义军于咸丰六年（1856）攻占大理，建立政权，坚持斗争到同治十二年（1873）。同治元年（1862）陕甘地区发生回民大起义，与捻军相呼应，声势浩大，坚持斗争10年之久。
上述全国各地的农民战争，有力地动摇了清政府的统治，八旗和绿营几乎被完全摧垮，封建势力遭到前所未有的扫荡，清王朝内部也发生了重大变化，汉族地主官僚势力上升，离心倾向加强。19世纪末20世纪初革命党人发起的一系列武装起义，更如疾风扫落叶一样，使清政府整个国家机器处于摇摇欲坠之中。
列强对华发动的大规模的侵略战争有5次。道光二十年（1840），英国为实现商业扩1885），法国侵略越南，进而侵略中国，由此爆发中法战争。尽管清军在军事上取得了胜利，但胜利反成为清政府主动求和的“资本”，换取屈辱张和保护鸦片贸易，悍然出兵侵华，发动第一次鸦片战争。以此为起点，中国开始沦为半殖民地半封建社会。咸丰六年到十年（1856～1860），英、法为进一步打开中国市场，发动了第二次鸦片战争，火烧圆明园，使清政府丧权失地。慈禧太后掌管下的清政府，开始对列强予求予取，卖尽国家而不计。光绪九年到十一年（1883～的《中法新约》，不仅使法国势力侵入中国西南地区，而且刺激了列强的侵华野心，进一步加剧了中国的边疆危机。光绪二十年到二十一年（1894～1895），日本大举侵略朝鲜和中国，发动甲午之战。甲午中日海战使清政府北洋舰队全军覆没，清政府被迫签订丧权辱国的《马关条约》，再次割地、赔款。割地直接引发了帝国主义瓜分中国的狂潮，巨额赔款则迫使清政府大举外债，造成清政府在政治和经济上全面依附帝国主义。光绪二十六年（1900），中国掀起轰轰烈烈的义和团运动，英、俄、日、美、德、法、意、奥组成八国联军侵华，镇压义和团民。次年列强迫使清政府签订《辛丑条约》，慈禧太后表示“量中华之物力，结与国之欢心”，清政府完全成为帝国主义统治中国的工具。
晚清时期，外国侵略者或乘战胜之余威，或者援引“片面最惠国待遇”条款，强迫清政府签订了500多个不平等条约，全面攘夺中国利权。他们强行割占或“租借”中国领土，并在中国通商口岸建立“租界”，成为“国中之国”。它们还把持了中国海关，攫取“协定关税”及在中国修筑铁路、开办厂矿企业、开设银行发行钞票等诸多权力，垄断了中国的对外贸易、交通运输和金融财政，使中国的经济命脉尽操其手。军事上，它们不但可以派舰船任意往来于中国的领海、港口与内河，甚至驻军于京师重地，将清政府置于武力监控之下。而渗入中国各地的西方传教士，则以种种方式进行奴化宣传，从思想文化上配合列强的侵略。此外，由于“领事裁判权”的规定，中国的治外法权已被剥夺，外国侵略者在中国逞凶肆虐、乃至横暴官府，清政府也不敢奈何。
各国驻华使团逐渐操纵了清政府，随意干涉中国的内政与外交。如同治元年（1862），两广总督劳崇光因案降调，英法公使竟接连照会清朝当局，提出质问。又比如，清政府颁布一切涉及外事问题的法律法令，均须事先征得外交使团同意，否则无效。外交使团俨然成了清王朝的“太上皇”。而清政府一如傀儡，凡事听从摆布。更为出格的是，清政府竟然以外国人充任外交使者，出访列国。同治七年（1868），清政府组成“中国使团”，正式派使节出访欧、美。但为首的竟然是美国驻华公使蒲安臣，而且连左、右协理，也分别由英籍和法籍人员充任。蒲安臣率团先到美国，未经清政府授权，就擅自同美国政府签订条约，许给美国招骗华工、扩大在华传教等侵略权益。随后使团到达欧洲，又应允保护各国侵华利益。由此发端，清政府后来的任何重大外交活动，无不有外国人参与和操纵。
清政府对外投降卖国，对内继续维持着反动腐朽的封建专制统治。列强入侵后的清王朝，尽管政权形式与先前无大差别，而实际上已沦落为帝国主义的附庸，成了半殖民地半封建性的政权，日益受到觉醒了的中国人民的唾弃，直至被辛亥革命的风暴所推翻。
