周生道：“我早记不得那位邻居的模样，只记得他收养了很多和我一样的孤儿。成年之后我也不止一次想回去看看那位邻居，可惜都被琐事缠身终不能如愿。这一回头不想竟已过了三十余年。”周允道：“那待父亲病好了之后，我定陪着您回去看看。”周生微笑点头道：“过去为父总想做个顶天立地的人物，觉得世间一切都是身外之物，不值得任何留恋。如今躺了一天一夜，忽又明白了些人生道理。人言‘有恩必报’，这几十年为父只顾前行，却忘了身后之人。允儿日后也定会遇到贵人，切记莫要忘了根本，免得另他人寒心。”
周允道：“日后孩儿定会有恩必报，绝不辜负有恩之人。”周生点了点头。周允又问道：“祖父带你走后又去了何处？”周生道：“时隔久远，我也记不太清楚。只隐约记得我与父亲一连几月都在长江之上漂泊，这么说你祖父好像是位沿江倒货的商人。”
周允问道：“那祖父后来又为何害了怪病？”周生道：“方才不是告诉你这都是命里注定的东西么，为父又怎么能知其原因。不过你祖父初害病时只是比常人多睡一些，并不影响劳作。几年后他睡得时间也更久了，我们就下了货船，转去洞庭湖畔靠打鱼而生。再后来之事你都知道，你祖父去世之后我先在江南转了一圈，见遍了好山好水，却也识尽了民间疾苦。我虽恨那些贪官污吏，却还是知道若要太平还是要靠名臣良相。于是我便独自来京城应试，并立誓要博个功名。”
昔日每当周允问起父亲出身之事，都被其含糊带过，今日才明白原来是他不愿回忆起过去的痛苦。想他平日的洒脱也定是为了隐藏这些。周允接着问道：“那你又是怎么遇到母亲的？”周生道：“我与你母亲之事虽然不是什么佳话，但其中也是有些故事。为父前半生颠沛流离，唯一件幸运之事就是来到京城，遇到你母亲并有了你。只是今日为父有些累了，改日再告知与你。或者有空你去舅父那里，定也能问个明白。”
舅父住在城南，靠卖布为生。周允自小识得的亲戚也只有他们一家，而且舅父比父亲年长许多，定会清楚父母之事。周允内心盘算道：下次再去舅父家串亲时定要问个明白。不过如今舅父的布店已在京城小有名气，每次过去他都是随便聊上几句便又忙着招呼生意去了。不知舅母是否也清楚此事，说不定问她也是可以。要不然下次还是等他们闭店后再过去，大不了厚着脸皮在他家留宿一晚。
周生见周允陷入深思，嘴角泛起一丝微笑，他便扶着书桌站了起来，谁知道由于久坐两腿变得发麻，险些跌倒。周允急忙伸手扶住，道：“父亲，您且小心。”周生打了个哈欠，道：“为父现在有些困了，快扶我回屋吧。这次又不知道会睡上几日。”周允便忙搀着父亲回了里屋，见早晨留在桌上的冷饭已被父亲吃的干净，顿时心疼不已。
这次周生又一连睡了两天。周允心中已有准备，便没再手忙脚乱。他怕父亲醒来时会饿，便按时将饭菜放在父亲桌上。但又怕饭菜放的久了会凉，他便将饭菜置于食盒之中，又取了木盆装满热水将食盒温着，这样只要父亲醒来就可以吃到热饭热菜。周允又记起张郎中之言，便每隔一个时辰给父亲把次脉。不过周生脉象起伏不定，时而虚弱，时而平缓，时而剧烈，他也不能判断正不正常。虽然周允心中无比着急，却也帮不上什么忙，只能在旁默默等着。
学生们很快便发现大先生连续失踪了几天，便围着周允问个不停。周允便随便扯了个谎说父亲回了故乡探亲，众学生半信半疑，没再追问。谁知道有天一个调皮孩子趁他不注意溜进了里屋，发现了周生一动不动地躺在床上，便四处宣扬大先生害了病。周允怕传到他们父母耳中，便按周生之意说其正在熬夜苦读，准备应试。不想这个理由还挺好使，众学生闻此便平静了下来，甚至连读书声都较之前小了很多。还有人回家告诉了父母，下次上学时还依父母之命带了些补品过来。周允这才明白，原来邻里中都觉得当初周生放弃科举是一件无比可惜之事，大家至今还希望周生能够重整旗鼓。
如是过了一月，周生睡睡醒醒，规律十分混乱，最短一次睡了几个时辰，最长一次睡了五天。每次醒来的时间都很短暂，只匆匆吃点东西便接着睡去。开始几天周允时刻保持神经紧绷，白天教学生读书时都提着耳朵，晚上也不敢睡的太死，生怕错过什么动静。如此撑了半月周允已是疲惫不堪，时刻都觉得眼皮发沉。某次周生醒来见儿子眼圈发黑也瘦了许多，便劝他安心去睡，有需求自会喊他。周允依了父亲之命，开始照常作息。
转眼到了立夏之日，清晨天气变得有些温和。周允照例去父亲房中送饭换水，周生仍是直挺挺的躺在床上，睡得无比安详。不过桌边却多了一个折好的纸条，像是从某本书上撕下来的，他便随手拿起来看。
纸条上写十六字：“为父去了，勿要慌乱。自行保重，勿念功名。”笔迹混乱，定是仓促之作。
周允的心脏瞬间开始剧烈地跳动了起来，他忙伸手去为父亲号脉，却发现周生之腕已是冰凉，更是没有任何脉搏跳动。他又急忙去探周生鼻息，亦没了进出，最后他趴在身上听了心跳，也是彻底没了动静。他用力抓了抓头发，发觉并不是在做梦，又小心翼翼地从脉搏到心跳挨个探了一遍，仍然都是冰冷的。周允将头靠在父亲心口一动不动，生怕错过一丝动静，眼泪再也忍不住地流了下来。先前他听父亲说祖父害病时的状态，以为这是个长久之症，心中已谋划若是半年不好便带其出门寻医问药。不想现在因为自己疏忽大意，父亲竟先行去了……
过了不知多久，外面照旧传来学生们的叫门声。周允恍恍惚惚地站起，摇摇晃晃地向外走出去。过门时他没注意，被门槛绊的摔了一跤。他起身拍了拍泥土，没有感受到任何疼痛，只是觉得外面方向乱了。他循着声音一步步向前走去，觉得这短短的距离突然变得好长。
开门后周允再也坚持不住，瘫坐在地……
周允醒来后发现家中已聚满了人。舅父与舅母也从城南赶了过来，此刻正安静地坐在床边。舅父见他醒来紧锁的眉头渐渐地舒展开来。周允想起身再去看看父亲，又被摁回了床上。
往后几天周允在长辈们的安排下行完了周生的葬礼，只觉如梦一般。
周允想仿世风为父亲守孝三年，却被舅父劝住。舅父道那些都是当官之人才行的礼法，咱们只是百姓无必效仿，只要三年内不娶妻和参加科举就算守孝了。舅父又见偌大的院子只剩周允孤身一人，便命其到自家去住。周允虽舍不得自家院子，但又不能违背舅父之命，只好跟着去了。
众孩童一下子失了两位先生，各个痛哭不已。周允亦舍不得这些学生，最后便与舅父折了个中，白天依旧在此教书，晚上再过去住。
由于少了父亲的指导，周允教起学生来变得无比吃力。如是过了一月，众孩童父母见状便其一个个转至其他学堂，最后偌大学堂之中只剩下五个人。周允只能苦笑，他也不怨对方不讲情面，只能怪自己才疏学浅。他不愿再误人子弟，便就此解散了学堂。
舅父自然也知道周生之愿，便让周允专心读书不让其在店里帮忙。只是书中遍是周生笔记，周允每次翻开都会想到父亲之死，便又陷入深深的自责之中。于是只能把所有的书都藏在自己家中，不带在身边。离了读书，周允彻底变成了闲散之人，终日都是无所事事。两位表哥都已成家，一个在南京应天开店，一个在西京洛阳开店，所以也找不到人说话解闷。
这日周允睡到日上三竿方起，饭毕他照例去店里转上一圈，看能不能帮上什么忙。平时舅父都是忙着生意，打个招呼后便命他回屋歇着。不想这次他刚一进门便被舅父叫住：“阿允，今天得请你帮个忙。”这几月周允一直在舅父家中白吃白喝，已经觉得过意不去，听到此话便立刻点头答应：“这个‘请’字我可担当不起，舅父大人有事还请随便使唤孩儿。”
舅父笑道：“今日得让你帮我去送个货。”平日里舅父送货都是唤个街边脚夫，若是多了就雇个货车，很少用自家人亲自去送。周允问道：“去哪？”舅父神秘兮兮地道：“一个好地方，大内。”这大内就是皇宫，岂是随便进的。周允以为听茬，又问道：“是哪？”舅父道：“就是皇城，皇帝住的地方。”周允这下才确定没有听错，他虽对当今圣上无感，但对那皇城还是挺感兴趣，本想着以后高中进士之后再进去参观一番，不想今日竟提前得了机会。
舅父已经往皇城里送过好多次货，便给周允细细交待了一番。周允边听边记，生怕漏了什么内容。毕竟里面的人可得罪不起，万一不小心犯下错误，说不定就掉了脑袋。
此时正值七月，外面太阳无比火辣。舅父贴心地为其叫了辆马车，周允抱着布匹坐了进去，心情开始紧张了起来，便探出脑袋又问了一遍注意事项。舅父见其过于紧张，便微笑着又讲了一遍。
皇城南门和东门都是有身份的人物才能进出，马车便载着周允绕到皇城北门。下车后，侍卫先问了周允来意，然后把他全身上下好好的检查了一遍，并把布匹也拆开看了看。确认没有问题后才派人进宫禀报。周允便抱着布站在门口等着，又想了想皇城里的种种规矩，不一会儿就汗流浃背。
约莫过了一刻，侍卫才领着一位年轻女子走了过来。那女子脸型方圆、浓眉大眼、嘴巴甚大、体型壮硕，男子有此等长相还算的上俊朗，女子生的如此可不是件幸事。他本以为皇城之中尽是绝色佳人，谁知还有如此长相之人。周允见她忍不住想到了钟馗嫁妹的传说，此女做钟馗的妹子正是合适，想到如此便忍不住面露微笑。那女子定是常被人嘲笑长相，见他面露笑意便狠狠地道：“你在笑什么？”周允发觉失了礼数，忙板着脸向女子行了个礼：“姐姐好！”
那女子瞪了他一眼，伸手将布匹夺了过去，然后转身便走。周允不想她如此麻利，呆在原地不知如何是好。那女子走了几步，发觉后面人没有跟上，便又转身吼了一句：“你待在那干嘛，快点过来。”
周允忙快步赶上，跟在她背后。女子又道：“你跟后面干什么，并排走。”周允便又赶了几步，直到二人平齐。女子道：“你刚才定是在笑我生的丑陋，是不是？”周允忙摇头道：“刚才我在门口等的久了，见姐姐来了便心生心悦，绝无其他意思。”女子道：“你年纪不大，撒谎的本事倒是一流。我虽然生的并不好看，但看你也没有娘娘说的好看。”
她口中的娘娘是谁，怎么会提起我？周允听此心生疑惑，但也不敢多问。女子一路问东问西。周允有问必答，不敢多说一句。但从女子的话中他可以推出这位“娘娘”定和舅父熟识，而且还对自己有些了解。
那几匹布有些重量，不一会儿那女子便累的有些喘气，衣服上也起了汗迹。周允想帮她抱上一些，伸手要了几回都被呵斥回来，他只好压着步子，不敢走快。女子领着周允先往南后往西，然后让他进了一个临路的房中。房门口有侍卫看守，想必是专门用来会客。女子将布放在桌上道：“你先在这等着，切记不要乱动。娘娘这会去寻皇子了，我先过去看看。”周允点头道：“在下定在此一动不动。”那女子听后便大步出了屋子。
周允虽不太识货，但仍可看出这屋中器物都是无比贵重，便站在屋中不敢乱碰。不一会儿外面便传来一孩童的笑声和脚步声，后面还有人再喊：“构儿你且小心，莫要摔了自己。”
