此时袁绍早已起兵北伐公孙瓒，虽然练克幽州数座城池，但公孙瓒竭力抵抗，一时间难获全胜，战局渐成胶着之势。他得了袁术之信，欲要派兵去救，可此间战事急，难有余兵可调；若不派兵救，又怕袁术败亡，左右为难，只好问计于帐下谋士。此时郭图说道：“主公为了讨伐公孙瓒准备数月，兵马粮草俱备，一路势如破竹以至于此。公孙瓒虽犹作困兽之斗，但他兵力已竭，难以为继，只要主公一鼓作气，必定能胜，一举而定幽州全境。若此时退兵，则是给公孙瓒喘息之机，数月准备，几十日的血战付之东流，再讨幽州又要从头再来，实在不智。”
袁绍叹气道：“我又何尝不知此理？可是袁术是我亲弟，如今被孙策小儿所欺，危在旦夕。身为兄长，岂有不救的道理？”
旁边田丰开口道：“主公与后将军相亲相爱，情谊深厚，在这乱世之中互相扶持共谋大业确是应该。只是主公请细想，河北与淮南并不相连，主公若要起兵去救后将军，则或取道徐州，或取道兖州，而今兖州有曹操，此人虽然与主公有旧，却甘为董卓之爪牙，不识天时，不顺天命，必定不肯借道给主公。至于徐州刘备，旧为平原相，便已包藏祸心，勾连公孙瓒，如今受封彭城王，据有徐州，虽然惧于主公威名不敢出兵相救公孙瓒，但若要借路恐怕也难。主公若是舍了公孙瓒去救后将军，公孙瓒必定袭我后方，刘备必定死守徐州以相抗，到时候不止救不下后将军，河北也要陷入受南北夹攻之境。虽然我河北兵精粮足，不怕刘备公孙瓒，但若是董卓曹操借机也出兵伐我，则河北危矣。”
袁绍问道：“那该如何是好？请诸位教我。”
田丰道：“为今之计，当尽快结束幽州战事，擒杀公孙瓒。公孙瓒一死，幽州自可传檄而定，到那时主公坐镇河北，拥三州之兵，只需遣一员上将领兵南下，兵临徐州城下，到时候刘备再无外援，只能借道与我，大军便可南下救淮南。淮南富足，后将军又经营多年，虽然被孙策所败，筋骨犹在，若坚守不出，料能等到我大军支援。等淮南安定，即可两面夹攻，平定徐州。到那时主公据有幽、冀、青、徐，后将军坐镇淮南江东，并力西向，自可平定天下。”
袁绍闻言大喜，修书一封给袁术信使带回，信中嘱咐袁术坚守勿战，一旦幽州战事平复，他便遣大军南下救援。袁术接信，欲哭无泪，只好安排坚守事宜去了。
袁绍将信使送走，即刻点其兵马，猛攻渔阳。渔阳守将守了三日，不见援军，只好开城投降。袁绍不作停顿，即刻派麾下大将颜良为先锋，领兵追赶公孙瓒。公孙瓒派其弟公孙越领兵断后，被颜良赶上，一刀劈了，乘势杀入幽州军中。幽州军大败，公孙瓒仅领着数十骑逃脱，窜入一座小城闭门而守。
颜良随即率兵赶到，将城池团团围住，袁绍随后就到，安营扎寨，只等第二日天亮，就要攻城。
夜里巡营军士抓住了一个细作，从他身上搜出一封信来，拿给袁绍。原来公孙瓒自知难以抵挡袁绍大军，就写信给盘踞黑山的黄巾余党张燕，请他出兵相救。此信正是给张燕的，如今张燕大军已经不远，公孙瓒约定他举火为号，到时候就趁袁绍军大乱之时从城中杀出。袁绍看完信，决定将计就计，一面派人探查张燕大军位置，一面令人伪装成张燕援军，举起火把，众军假装混乱。公孙瓒在城中看见，不知是计，就率兵杀出，却被团团围住。公孙瓒左突右冲，不能逃出，见袁绍军士四下围拢过来，长叹一声，自刎而死。
公孙瓒既死，袁绍留下大将高览及谋士郭图清剿公孙瓒残部，安抚地方，自己则率大军回师，欲要南下救袁术，先写信给刘备，为大军借道。
江东孙策为报父仇，起兵过江伐袁术，连战连捷，袁术不能抵挡，只能守着几座坚城苟延残喘，盼着袁绍能早日发兵相救。孙策兵围寿春，急攻不下，听说袁绍已经攻占幽州，正准备援救淮南。他帐下一名功曹虞翻进言说：“自河北至淮南，或者取道兖州，或者取道徐州。兖州曹操是董卓委任，必定不会借道给袁绍，只是徐州新封的彭城王，为人如何，天下之人所知不详。我愿意为主公出使徐州，探探彭城王口风，与他结盟共破袁术。”
孙策便派他出使。虞翻到徐州之时，袁绍借道的书信也到了，徐州官员分成了两派，一派以为袁绍新收幽州，兵马强盛，徐州无力抵抗，他要借道便允了他，以免招惹到大军来攻，另外一派则害怕袁绍效春秋时晋献公假途伐虢之旧事，名为救淮南，其实图谋徐州，劝玄德严守徐州各处关隘，不要放河北兵进来。两派各执一词，在堂上争论不休，玄德不能决断。沛相陈珪私下里进言道：“袁绍据有三州，兵马强盛，徐州不能敌，孙策也有江东，近来在淮南打得袁术损兵折将，毫无抵抗之力，徐州亦不能敌。归结为一句，徐州地小兵弱，又处百战之地，诸强环伺，当求法以自保。依臣之见，大王该不偏不倚，严守中立，既不助他袁绍，也不助他孙策，坐观成败即可。大王是汉皇血裔，天子亲叔，威名远播，无论袁绍还是孙策必定不敢轻易来攻，招致非议。”
玄德思量许久不能决断，便招来关张赵三人商议。张飞说道：“大哥放心，不管他袁绍还是孙策，若是敢领兵来，大哥只管派二哥与我出战，来一个宰一个，来两个宰一双。”
云长道：“翼德不许胡说，你我虽勇，若有数万军来，能挡得几个？除非是有那日虎牢关下吕布之勇，否则保境安民还得依靠智谋。听大哥怎么说。”
翼德听得吕布的名字，讪讪不语，玄德只好看向子龙，问道：“子龙怎么看？”
子龙一直扮作玄德近侍跟随左右，暗中确保他安全，今日堂上议论与陈珪暗下进言，她都在场，当下说道：“众人之言都有道理，主公如今虽然新得徐州，但依靠徐州兵马只能暂且立足，不足以与袁绍孙策等人争雄。若能得几年安定苦心经营或可一战，偏偏徐州百战之地，夹缝之中举步维艰，是靠向袁绍亦错，靠向孙策亦错。至于陈珪所言，乍听有理，其实不然。此等局面之下最忌骑墙，看似两不相帮，其实不借道便得罪了袁绍，不出兵便得罪了孙策，取死之道。如今徐州夹在袁绍孙策两强之中，主公必须得选一方结交，才能得喘息之机。”
翼德道：“袁绍强，孙策弱，那便该结好袁绍了。”
云长摇头道：“不然，我虽只是粗通文墨，却也知一些先秦旧事。战国时苏秦张仪游说诸侯，合纵连横，山东六国合纵，强秦数十年不能出函谷，而与强秦连横，则纷纷为秦所并。以此看来，还是该联合孙策。”
玄德便亲自去驿馆见了虞翻，谈论结盟共讨袁术之事。虞翻把玄德的要求都记下了，就离开徐州，回江东见孙策去了。
而袁绍见玄德不愿意借道给他，又听说孙策兵围寿春攻城甚急，城池摇摇欲坠，袁术败亡在即，心中焦急，不顾众将刚征幽州，疲惫未消，便亲自领着大军浩浩荡荡朝着徐州来了。
玄德闻报，也召集徐州兵马，前去抵敌。
两军对峙于小沛城外，袁绍亲自出马到阵前，大骂道：“刘备逆贼，昔日在联军之中时就心怀二志，如今更是勾结董卓，诈称汉裔，僭据王爵。你不过是涿郡织席贩履之徒，有何资格据有此位！”
玄德也来到阵前道：“昔日在冀州，蒙袁公照顾，心实感激，常思报效。只是孤身份是实，昔日蒙难，不得已窜于荒野，长安与洛阳诸公大多认得孤，可与孤作证。今日蒙天子恩典，不仅不究孤旧日罪愆，还迁我为彭城王，署徐州之事。今日孤替天子牧民，自当安守本境。袁公既无天子诏令，贸然领兵过境，孤自当领兵抵挡，愿袁公早日醒悟，领兵返境，孤自当上疏，为袁公开脱一二。”
袁绍大怒，便令开战。玄德亦发兵抵挡。玄德兵少，初战失利，便率军退守小沛，又令云长领兵驻下邳，以为掎角之势。袁绍驱兵攻城，久战不下。
孙策先得虞翻回报，又得知玄德发兵挡住了袁绍，便更加督促众军猛攻寿春。
