袁绍在营中，忽然闻报说乌巢方向火起，不由大喜，道：“大事济矣！”遂传命众军出营，急袭曹营。袁绍对许攸道：“子远建此大功，来日必当厚谢。你可愿与我一同前去，看看曹操如何惨败？”许攸笑道：“在下一介书生，不谙弓马，便不献丑了。公可自往，在下当在营中置办酒席，以待公凯旋而归。”
袁绍长笑而出，尽起营中精锐，亲自率领奔曹营去了。一出营寨，便见乌巢方向烟尘弥漫，火光冲天，好一场大火，更是高兴，连连催促众军快行。行到半路，又有探马来报，说曹操方才亲自领着一路兵马匆匆出营，朝着乌巢方向而去，看样子是要去救乌巢。袁绍于马上大笑道：“看乌巢之火势如此之大，等曹操赶到，早就烧得什么也不剩。曹操还出兵去救，可见已失了判断，如此安能不败？”遂传令众军，不必保持队形，骑兵当先，步军随后，杀向曹营，先到者有重赏。袁绍则在众将簇拥之下走在最前面，只一会便杀到了曹营跟前。
此时天色渐晚，曹营之内寂静无声。袁绍领着众将当先冲入营内，却见曹营之内仍旧毫无动静，并无一人出来。此时袁绍犹然不觉，怪而问左右道：“莫不是曹操竟将全部人马带着去救乌巢了？”部将之中有人反应过来，忙道：“主公小心，只怕有诈。”
袁绍却是不信，说道：“乌巢之火都烧了如此之久，如何会有诈。传令众军搜索营帐，见了曹军格杀勿论。”正说话之间，突然杀声震天而起，数路伏兵自袁军两侧杀出，袁军顿时大乱。袁绍惊道：“哪里来的伏兵！”左右忙将他围拢在中央护住，说道：“主公，我们中曹操之计了。请主公赶紧下令退兵，我等护着主公杀回大营。”
袁绍恍恍惚惚，如堕云雾，幸赖身边颇有几员勇将，奋勇杀敌，保着袁绍杀透重围，望大营便逃。一路上见袁军被曹军攻杀，却因为军中无将，队形不整，被切割成一块一块，各自为战，难以支撑。待袁绍终于望见大营之时，夜已深了，大营之内不见半点火光，亦不闻半点声响。一将先去查探，刚靠近大营，只听得弓弦猛响，自营中射出一片羽箭，这人应声而倒。
左右忙高声叫道：“营内不要放箭，是主公回来了！”此时营内突然亮起无数火把，营门敞开，一员大将跃马提刀，大喝道：“我乃是曹将夏侯惇，奉我家主公之命，候袁公多时了！”
袁绍闻言，猛地吐了一口血出来，倒撞下马。左右慌忙救起。夏侯惇已经率兵杀来，众将赶紧保着袁绍转身就跑。夏侯惇追杀了一阵，因入夜之后天色昏暗，目难视物，袁绍侥幸方才走脱。
此时袁绍身边只余下十余骑，袁绍昏迷不醒，由部将扶在马上，两人共骑。如今大营已失，主公带病，几人互相一合计，便弃了衣甲战马，扮作土人，潜到河边寻了一条小船，这才渡河去了。
麴义与郭图被曹军纠缠，所幸曹军不多，麴义又亲自出马，奋勇冲杀，袁军受其鼓舞，无不力战，故不久就将曹军杀散。郭图忙命众军不要追赶，急忙引军返回大营。刚离乌巢不久，暮色便至，这一路崎岖难走，纵然点着火把，行军亦极慢。等到他们返回大营之时，已过午夜，大营之内一片火海，早已被曹军所破。麴义急问：“大营既失，主公何在？”郭图叹道：“我如何得知。曹操必定是趁主公去袭曹营之时趁虚而入，偷袭我大营。恐怕在曹营之内亦有伏军。主公若未被曹操所擒，则当在败军之中，只是自此到曹营数十里，这中间处处皆是战场，如何能知主公去向。”
麴义道：“既如此，我当引兵去寻主公，先生可愿同往？”郭图道：“如今已是深夜，目不视物，如何寻找？漫山遍野俱是曹兵，倘误中曹军伏击，岂不白白损失人马？”麴义却道：“如今主公身处险境，我必当救之，能换主公安全，我何惜此身。先生若不愿去，我自引兵去寻。”
郭图叹道：“麴义将军果然忠义，既如此，你我分兵两路，一路向东，一路向西，寻找主公下落。此时曹军势大，若遇曹军，莫要恋战，无论是否寻到主公，天明之时你我在渡口相会。”
两人遂各引一半人马，去寻袁绍。郭图这一路朝西走，走了不远，就见不远处山坡上有一路兵马正在行军，打着火把，如一条长龙一般。郭图见他人马不多，遂命众军向前。郭图所引之兵并未点起火把，摸黑向前，将这路人马突然围住，细看乃是曹军。郭图遂命人将领军之人带上来诘问。领兵的是曹营一员小校，奉曹操之命四处搜寻袁绍败兵，打扫战场，郭图自他口中得知袁绍并未被曹军所擒，前半夜时退回大营之时，又被夏侯惇所败，引败兵往西北去了。郭图自忖西北便是黄河，只怕主公已经脱险，欲要渡河北返，便引军往北赶。赶了半程，突然于路边见一堆袁军衣甲，郭图近前细看，见袁绍平日所穿衣甲亦在其中，心中大骇，以为袁绍遭遇不测，忙命众军四下搜索。几名军士寻到几户人家，见其中一户门前挂着一把佩刀，像是军中之物，遂打破房门闯入，将户中正在熟睡的农户尽数拿住讯问。农户们说，前半夜有数名军士来敲门，用这把刀与一条玉带换了几身破衣裳，还问哪里能寻到船只。军士们忙将刀与玉带带去给郭图看，郭图认得这玉带乃是袁绍之物，又听那农户描述，来的军士们扶着一人，似乎是个大官，不能行走，像在病中，体型面目都似是在说袁绍。此时他心中方才安定，知是袁绍被左右保着，应当是渡河往北去了。他忙命众军赶往渡口，寻找船只，只待天明麴义回来，即渡河回北岸去。北岸如今尚有两三万人马，足以断后。
郭图领军据住渡口，其间有数股曹军来此，只是人数都不多，只有百余人，见渡口已有袁军据守，便退去了。看看天色已明，却仍不见麴义踪影，郭图心中焦急，生怕曹军大军赶到。又等了大半个时辰，远处已依稀可见曹军旗帜，却仍不见麴义回来，郭图心生不祥之兆，派人沿路去探，不多时突然数百残兵赶到，见到郭图，哭败于地，说麴义将军引兵被曹军所围，一直杀了半夜不得突围，已然战死了。郭图闻报大哭，众军闻之，亦垂泪不止。
此时天已大亮，曹军杀至，郭图只得命众军弃了渡口，上船渡河而去。
