赤炎军大营中军大帐
楚侯刘琚端坐于主位之上，正拿着锦帕，静心凝神地擦拭着刀身，刀柄上的桃纹却能勾起往事。
“老臣拜见主公！”军师贾诩缓缓信步入内，上前见礼道，
“军师来的正好，且入座吧！”刘琚丢下锦帕，刀身还鞘，问道：“军师行色匆匆，可有要事？”
贾诩在案前坐下之后，捏着稀疏的胡须，翻了翻豆大的双眼，眼神灼灼地盯着刘琚道：“主公，适才探马来报，关将军攻城失利。”
“哦？”刘琚没想到贾诩这么直接，不置可否，转身踱步至屏风上的舆图前。
贾诩微微笑着，说道：“此番关将军立下军令状，督军破城，恐怕主公是有意为之吧！”
刘琚一愣，猛地转身，眼神炯炯地盯着贾诩，随即笑道：“何以见得？”
两人相视哈哈一笑。
看得出来贾诩的心情也不错，刘琚说道：“云长乃名将之姿，然其人生性倨傲，难以见容于同僚，若是他为先锋虎将，攻城拔寨自然是不在话下，然若为一方统帅，长此以往，必生后患。”
贾诩盯着舆图思忖片刻，再抬眼时，笑道：“故而主公未雨绸缪，欲挫一挫关将军傲气。”
刘琚负手笑道：“云长向来自负，雀洲一战更使其名扬天下，视天下英雄如无物，然欲为真正之名将，尚任重而道远，昌邑满伯宁智计超然，绝非浪得虚名之辈，惟有让云长在宛城下碰得头破血流，使其好生收敛一下傲气。”
“嗯！”贾诩眼睑一垂，又看了看刘琚，“看来主公有意历练关将军。”
刘琚抚平舆图，对贾诩说道：“云长既有将略之才，总归有独当一面之时。”
“主公所言，未尝没有道理。”贾诩凝神想了想，却道：“然关将军乃刘备旧将，若来日生有异心，恐怕——”
“疑人不用疑人不用！”刘琚自信笑道：“曹公挟天子以令诸侯，窃据相位，惟有将兵权牢牢握在手中，每逢战事，皆亲冒矢石，抑或委任于宗室，异姓将军难以独领一军，王者视四海如一家，来日孤若欲图皇图霸业，岂能事必躬亲？兵无常势水无常形，凡名将者，当审时度势，尚有将在外君命有所不受，孤托之以腹心，以国士之礼相待，得人心者得天下，自古皆然也。”
贾诩心中叹服，如此英主，假以时日，何愁天下不定？
许都尚书台
昔日的台阁显得格外的冷清，随着丞相曹操称公建藩，大汉王朝的政治中心已从许都转移到邺城，昔日的朝臣，名士与将领皆跟风而进，呈上一封又一封的推戴奏疏，冀望着成为冉冉升起的魏国从龙功臣。
而昔日门庭若市，来客如云的尚书台，却日渐一日地冷清下来，成为名不副实的台阁，尚书令荀彧心力交瘁之下心如死灰，想及在大殿之中自己秉持忠言，劝谏曹操“秉忠贞之诚，守退让之实”，却看到了曹操眼中的冷漠与决绝，更令人齿寒的是他眼中的杀机。
荀彧执掌尚书台多年，明知曹操称公建藩意味着什么，不会再回头！
然对大汉忠心、对无辜天子的同情使得荀文若备受煎熬，他始终不甘心迎合曹操；而他所拥有的权力又不足以与曹操对抗，十几年来共举大业以来的君臣之情，曹操对他的提拔、恩赐更令其无颜以对。
此所谓进退失据，如之奈何？惟有上表请辞尚书令一职，称病在家，静养不出。
而尚书台则临时成为魏国侍中华歆处置政务之地，华歆此人乃当代名士，昔日孙策欲取豫章，遣虞翻劝降华歆。华歆自知无力与孙策战，遂降，孙策以上宾礼待华歆。
后来被曹操假借天子诏命征召入京，拜议郎，参司空军事，成为曹操的心腹爪牙，此番曹操西征，为防备荆州赤炎军来犯，特地命华歆来许都坐镇，处置许都政务，兼有监视天子的重任，而河南尹夏侯惇兼领魏国前将军，节制许都内外大军。
而华歆此人虽清德高行，为世人称道，然刘琚与群臣饮宴，品评天下英雄人物，谈及此人时，却轻蔑点评道：“华子鱼丰采博学，一代佳士，惟有所缺者乃刚毅之风骨与矫矫气节。”
江南赤炎军举兵来犯，哨骑快马飞奔至许都台阁，奉命将宛城前线急报呈于华歆。
华歆看罢满宠求援文书，手一抖，差点将长须扯掉几根，南线告急，楚侯刘琚号称十余万大军，从襄樊北上，入侵宛城，贼众声势浩大，宛城唯恐难以抵挡，伏请许都发兵相援，以防不测。
华歆不敢独断专行，忙令台阁掾吏请河南尹，前将军夏侯惇前来议事。
夏侯惇乃曹操从弟，此人虽无统兵大才，却深得军心，乃曹操昔日陈留起兵的元老之一，是曹操最为倚重之人，曹操常与夏侯惇同乘而出，显得格外恩宠，并允许他自有出入自己的寝殿，其余宗室子弟皆无福消受此等恩遇。
待曹操称公建藩之时，惟有夏侯惇任汉臣之职，他深感此非人臣之礼，前去向曹操禀陈，曹操却笑着安抚道：“卿与众人不同，卿当与孤同殿为臣。”足见其在曹操心中的恩宠。
昔日徐州战吕布之时，夏侯惇被吕布麾下八健将之一的曹性射瞎了一只眼睛，夏侯惇却挖下自己的眼睛，生啖之，左右莫不惊骇，盲侯之名不胫而走。
盖因少了一只眼睛，戴着眼罩，显得夏侯惇更具威严，华歆见其入内，不敢怠慢，忙上前拱手见礼，才急声道：“将军，大事不好，荆州赤炎军贼首刘琚以清君侧诛奸逆为名，兴师北犯宛城，宛城只有万余守军，恐非贼之敌手，满府君遣书乞援，今军情紧急，将略之事，在下不敢擅专，特地请将军过府商议。”
夏侯惇气愤不已，怒喝道：“贼子安敢如此？视我大魏如无物乎？欲故技重施，陈兵京师求官讨爵？昔日我大军新败，方有刘琚小儿仗着奇器淫巧之流，侥幸功成，今本将自当领大军南下，与刘琚小儿一决雌雄，为文则，文谦两位将军报仇雪恨。”
“将军息怒，切不可意气行事！”华歆连忙摇摇头，阻止道，“将军身系京师留守之重任，不可轻离，眼下贼军大举压境，将军当坐镇京师，以防京师内宵小之徒趁机作乱，若将军擅自妄为，岂非有负魏公所托？”
“将不可因愠而致战。”华歆深知此道，唯恐夏侯惇意气用事，怒而兴兵南下，会让敌军有可趁之机。
夏侯惇自随曹操陈留起兵以来，南征北战，从未有独领一军，鲜有胜绩，常常镇守大后方，反观荆州刘琚乃何许人也，乃当世枭雄，文武筹略，自江夏起兵以来，未尝一败，百战百胜的战绩可谓常胜之军，对己方则有极大威慑，当年赤炎军陈兵许都，其军容鼎盛使人印象深刻。
夏侯惇见华歆苦心相劝，无可辩驳，遂气愤不平道：“以华侍中之见，我等该如何行事？”
华歆捋着长须，思忖些许，道：“将军自当坐镇京师，主持大局，不妨遣一良将率军前往救援宛城。”
夏侯惇粗着嗓子道：“不知何人可当此重任？”
华歆自信一笑道：“徐公明。”
夏侯渊眉头一皱道：“徐晃？”自从徐晃江陵被俘，经过曹操赎回，方才回到徐晃，一度消失在世人眼中，成为被俘虏的异姓将军，难免受人另眼相待。
华歆颔首道：“徐公明乃国之良将，智勇双全，治军有方，今国家临难，魏公曾赞公明将军有周亚夫之风，临行前托信与微臣，徐公明可独当一面。”
夏侯惇一复剑柄，颔首道：“既是魏公谕令，末将自当从命便是。”
夏侯惇随即欣慰笑道：“兵马未动粮草先行，粮草之事还须华侍中从中调度，不知派遣多少援军为宜？”
华歆双眼一眯道：“宛城城高墙固，粮草军械充足，足有万余守军，遣三万大军南下足抗来犯之敌。”
忽地从殿外有掾吏匆匆入内，险些被殿槛绊倒，上前呈上急报道：“禀侍中，将军，有徐州急报来奏。”
华歆心中涌现出不详的预感，忙抢过急报一看，短短数言：“江东庞统督率水路大军数万，北袭广陵，广陵太守蒋济伏乞援军。”
就在刘琚亲率赤炎军鏖战宛城之时，远在东线的庞统所部亦不甘示弱，率水路大军五万倍道兼行，直取广陵。
昔日广陵太守陈登，移治所于射阳县，治政有方，民赖其利，百姓对其感恩戴德，惜乎英年早逝，死时仅有三十九岁。
扬州别驾蒋济便接任了广陵太守之职，延续了陈登之治政，萧规曹随，遂郡内大治。
听闻庞统率大军入侵广陵，蒋济一边向朝廷告急求援，一边命将士们严阵以待，积极备战，无奈广陵只有五千守军，敌军十倍于守军。
蒋济效仿昔日陈登疑兵之计，暗中命人在救兵来援的必经之路聚集柴草，隔十步一堆，纵横成行，布列整齐，然后乘夜点燃，光照远近。
五万大军浩浩荡荡北上，旌旗蔽日，刀林盾海，主舰之上，庞统凭栏而望，看着广陵方向的火光，仰天大笑道：“昔日陈元龙施此疑兵之计，大败孙讨虏，不想蒋子通东施效颦，故技重施，岂非贻笑大方？”
部将徐盛不解问道：“大都督何出此言？”
建安四年，孙策在攻取庐江之后，便派孙权跨江进攻陈登所守匡琦城，当时江东军十倍于广陵守军，陈登却镇静自若，命将士们严阵以待，为迷惑敌人，陈登下令紧闭城门，偃旗息鼓，示弱于敌。
待孙权领兵来攻之时，陈登登上城楼，仔细观察，认为时机已至，随即打开城门，将士们如下山猛虎，奋勇杀出，向敌阵冲去。
孙权所部猝不及防，被陈登军冲乱，溃不成军，群龙无首。陈登亲自擂鼓，将士奋勇冲杀，江东军登船不及，被杀死淹死者不计其数，大败而回。
不久，孙权率大军卷土重来，再次进攻广陵，陈登一面向曹操告急，一面做好应敌准备。他暗中命人在救兵来援的必经之地聚积柴草，隔十步一堆，纵横成行，布列整齐，然后乘夜点燃，光照远近。孙权军发现后，误以为救军已到，十分惊恐。陈登见时机已到，亲率大军出击，一举击溃孙权军，再次取得了保卫广陵的胜利。
庞统不置可否，而将眼光投向帐下小将，此人面目清秀，少言寡语，正乃校尉邓艾，而眼神之中自有考校之意。
自建安十三年，邓艾被刘琚以十一岁之低龄特许从军，转眼五年过去了，昔日的口吃少年，早已成为威武挺拔的少年英雄，十六岁正是建功立业之良机。
刘琚对邓艾的偏爱，三军皆闻，更将其托付于庞统，收其为徒，传授兵法韬略，而邓艾亦不负众望，刻苦努力，研习兵法战策，在庞统的言传身教下，受益良多。
名师出高徒，不过数年教导，昔日的木讷少年今非昔比，智勇双全，深谙兵法韬略，对内政亦颇有见解，深得庞统喜爱。
今邓艾因功官拜赞军校尉，参赞军务，见庞统垂问，肃然抱拳道：“大都督，以末将之见，蒋济此等疑兵之计有弄巧成拙之虞，据夜枭来报，许都有兵马十余万，主公亲率大军北上宛洛，许都必遣三万援兵方可御敌，而广陵至许都千里之遥，兵马倍道兼行尚须数日之久，兵贵神速，今我大军直取广陵，魏军援兵须三五日方至。”
丁奉反问道：“末将却不敢苟同，若魏军早有防备，屯军寿春，援兵朝夕可至。”
邓艾却不恼怒，淡定道：“丁将军多虑了，曹贼西征关中，带甲十数万，皆乃精锐，余下之兵皆不可轻动，幽并二州之兵以防北狄，冀州之兵以固邺城，青徐臧霸孙观之兵，静观其变，惟有宛洛之兵居于中原，可谓四方通达也。”
众将听得频频颔首，庞统却静心凝神，饶有兴趣地看着他，果然邓艾补充道：“若援兵驰援，自当隐蔽行军，倚为奇兵，待我军围城之时，魏军内外夹击，岂非上策？岂会弄得人尽皆知?”
众将听罢皆无不叹服，庞统随即露出满意的笑容。
