又是一年初春时，一场春雪过后，襄阳蔡府，风卷残雪，清冷潇潇，府邸前的石狮被大雪覆盖，白银恺恺。
蔡氏府邸庞大无比，仅次于镇南将军府，尚且沿着城东直笼了数千顷，期间屋脊飞檐似比鳞，巷陌交缠若织锦，府内的青衣仆从穿梭其中，若自上而下俯视，唯见一点点青色，似黑点划过雪痕。
廊檐之下，蔡姝微微抬首，明眸眷恋似流水，看着檐角飞雪，伸出晶莹剔透的柔荑接住雪花，待雪花融入掌心，只化为一声无奈思恋的叹息。
而院落的四周已经守备森严，顶盔贯甲的守卫不顾风雪，五十步为一哨，将她彻底禁足，宛如禁锢的鸟笼。
冰冷的盔梁遮住守卫之眉，竖遮鼻翅，教人难以分辨真容，惟余一对冷目寒光，让蔡姝不敢轻易上前，更增添了内心中对父亲的怨恨。
自半年以前，蔡瑁派人监视女儿，发现她与刘琚暗中来往，果断地将蔡姝禁足在家，不可踏出院落半步。
蔡姝一开始也是一哭二闹三上吊，甚至玩起来绝食，然而蔡瑁似乎王八吃秤砣铁了心，丝毫不会心软，将女儿放出，蔡姝毕竟乃含着金汤匙的豪门千金，从未吃过苦，坚持不到三天，就乖乖地该吃该喝，似乎打算养精蓄锐，鼓起勇气与父亲长期抗争到底。
只不过数日，父亲到她房间中与她促膝长谈一番过后，话中有意无意地透露出要将自己许配给二公子刘琮，丢下这句话后便消失啦！
蔡姝洞悉父亲的真正用意后，缓缓跪倒在地，感觉早已心如死灰，她忽地捂着脸，失声痛哭起来，她爱上了玉郎，心中却如何容得下那刘琮？
前些时日，她偷偷书信一封，趁心腹婢女进屋送饭之际，用食盒传信的方式，托人将书信送至临沮典农军爱郎刘子扬。
等待回信的时日分外漫长，她只得在廊檐之下翘首以盼。
已过了些时日，玉郎尚未回信，可是信使在这风雪天的路上耽搁了，蔡姝思念成疾，便转身入内，欲再书信一封给刘琚。
天寒雪冻，内室之中升腾着簇簇火盆，蔡姝双手脱下肩上狐裘，跪坐于案前，只见她浑身雪白依旧如故，梳着流云髻，青丝如雨系，明眸若嵌珠，顾盼尽思恋，三掌宽的腰带将小蛮腰细细一系，满眼卓越不尽书。
她缓缓拾起朱笔，皓腕玉指与洁白的宣纸相映成辉，轻轻一点浓墨，挥笔作书。
满纸如雪，仅作一行婉约隶书，“蒹葭苍苍，白露为霜。”在边角处，落下一小字：琚。而后想到一事，嘴角荡漾出一丝久违的笑容，挥笔间变成“愿得一人心，白首不相离。”
玉郎为司马长卿，小女为卓文君？
“嘎吱”地一声，婢女春兰提着食盒进来，小心翼翼地反手将门锁上，她故意大声道：“大小姐，该用膳啦！”
“春兰，你可总算来了。”蔡姝激动地拉着她低声问道，“书信可带来了？”
“嘘——小姐，小心隔墙有耳。”春兰忙嘘声提醒她道，
“哦，我差点忘了，对了，春兰，玉郎的书信是否送到？”
“嗯，小姐。”春兰轻轻打开食盒底层，从中取出一张锦帛，蔡姝迫不及待地夺过那锦帛展开一看。
信中刘琚谈及对她的思念，以及对她眼前面临处境的担忧，最后心思缜密地提出一个能够使二人长相厮守的完美计划，最后嘱托她将二人来往的书信看完以后烧尽，不要留下蜘丝马迹，以免让外人得知。
蔡姝看完回信，满心欢喜，心中甜蜜，看来玉郎心中还是有自己的，是啊！自己才不要遵循父亲的意愿，嫁给那懦弱胆小的刘琮，往后要把握住自己的幸福，此生若能与玉郎长相厮守，此生足矣。
她心情一好，想起爱郎的嘱托，打开火盆的盖子，将锦帛点燃，看着它一点点化作灰烬，而她紧紧地握紧粉拳，像是下定了决心，为了心中的爱情，决定义无反顾，再也不回头。
过了几日，蔡姝托人传话于蔡瑁，自己决定妥协，愿意嫁给那二公子刘琮为妻，然而近半年来禁足，心情不好，欲出去透透气，蔡瑁见女儿想通了，为了之前的禁足之事，心中颇为愧疚，思忖一下，禁足半年在家，出去散散心也在情理之中，便欣然同意了。
近年来，蔡瑁一直在协助刘表处理荆南张羡叛乱过后的后续事宜，在镇南将军府官衙中一顿繁忙，而刘表见他颇为辛苦，体恤内兄，便允准蔡瑁在家歇息几日。
不过虽说是在家中休息，然而镇南将军府尚有一大堆大小事宜等待着他处置，蔡瑁的职务本乃镇南将军军师，职责主要负责处理军中的大小事宜，大致军队调拨，行军作战，小到粮草军械辎重，打造战船，招募军士等等。
按照流程，一些庶务必须先由他审阅，然而再转呈于刘表做决断，若他歇息时间太长，很多事情便会耽搁下来，故此他索性将公务带回府内处理。
正午时分，蔡瑁正在书房内忙碌地批阅庶务，自刘琚暗中制造出宣纸，一经问世，便风靡襄阳，继而席卷整个荆州，由于技术问题，尚未大规模普及，而荆州官府则普遍用上了此等白净而耐用的宣纸。
此时一名掾吏行色匆匆，拿着一份紧急军报走了进来，将其呈于蔡瑁，蔡瑁展开一看，是一份来自江夏太守黄祖送来的军报，引起了他的注意，驻扎在阳新县一代的张武，陈孙二贼有勾结江东的嫌疑，这个突然的消息让他惊出一身冷汗。
张武与陈孙二贼麾下有万余贼军，又是荆州本地人氏，倘若二人暗中通贼的话，引狼入室，后果不堪设想，这件事情他必须马上禀报刘表才是。
而此时蔡瑁灵光一现，似乎想到了什么，唤来蔡府的老管家急声问道：“小姐如今可在府中？”
老管事不明就里，摇头道：“小姐昨日方才出去散心，说是将军答应的，过些时日方回。”
“你等废物，小姐此时还未回府，你等为何不早点通报于老夫？”蔡瑁怒发冲冠，呵斥道，“可知小姐去了何处？”
老管家眼见大事不妙，伏地磕头泣声道：“老奴该死，小姐声称得了家主允准，前往江夏黄家做客，算日程的话，早上已到了阳新县境内。”
蔡瑁听罢，脑袋之中五雷轰顶，正此动乱之际，姝儿动身前往江夏，若不幸落入贼巢之中，岂非凶多吉少？
他一脚踹翻那老管事，怒极反笑道：“狗奴才，你等误我女儿性命矣，滚——来人，给老夫更衣，我要立马面见主公。”
“诺。”
镇南将军府白虎堂
白虎堂乃荆州牧刘表与群臣议政之地，庄严肃穆，甲士戒备森严，闲杂人等不可进入。
而在此时的白虎堂内，作为荆州别驾的蒯越正在事无巨细地向刘表禀报着荆州官场近来发生的要事，谈及典农校尉刘琚在临沮的所作所为，蒯越感慨道：“微臣要恭喜主公，荆州又新得一儒将也，以微臣观之，琚公子治军屯民一年以来颇有成效，恩威并抚，今流民安定顺服，皆是称颂主公恩德，如此说来还要仰仗主公识人之明，假以时日，琚公子不失为一方良将。”
刘表眼睛都笑得眯成一条缝了，打虎要靠亲兄弟，上阵还需父子兵，他最盼望的便是荆州刘氏能够贤才辈出，能够替他镇守一方，使他不必事事皆被荆州世家大族所掣肘，可惜一众子侄不堪为用，令他大失所望，能够为他分忧解难只有寥寥数人，武陵太守刘度与长沙都尉刘磐，其余人皆是难堪大用，所幸的是侄儿刘琚到来之后给他带来了意外之喜，如此文武双全，历练些时日，将来能够辅佐新主保住荆州，而刘琚的表现引得众人称赞，更坚定了他往后重用刘琚的决心。
正在此时有侍卫在门外禀报道：“禀主公，蔡军师在外有急事求见！”
“快快有请！”
一入大堂，蔡瑁便率先躬身作揖道：“微臣拜见主公。”
“德珪请起，看你行色匆匆，不知所为何事啊？”刘表好奇地问道，
“主公看了此军报便知。”蔡瑁速将军报呈上，刘表抓过军报，看了一遍，脸色阴沉如水，“德珪，此事当真？”
“微臣以性命担保，千真万确。”
“可恶！张武与陈孙此等背主之徒着实可恨，而那江东孙氏更是狼子野心，觊觎我荆州之心不死，简直是欺人太甚。”刘表怒极，拍案而起，怒斥道，
蒯越也是好奇地拿起军报看了一遍，不知乃何时竟然惹得主公如此盛怒？
“主公，此乃公事，接下来尚有一事还需亲自禀报主公。小女姝儿近日前往江夏黄家，今早途径阳新县，如今恐遭遇不测，请主公命微臣为主将，亲自南下征讨二贼，救下小女。”蔡瑁如丧考妣，伏地磕头道，蔡姝乃他唯一的女儿，他的心中岂能不心急如焚？
刘表也是大吃一惊，蔡姝乃蔡氏嫡女，又是刘氏与蔡氏联姻的关键人物，而且是自己夫人的侄女，岂容有失？
以蔡夫人的秉性，对这个侄女视如己出，若是听到这样的噩耗，往后后院如何能够安生？想想都觉得头皮发麻。
“德珪稍安勿躁，剿贼平叛，救出姝儿乃当务之急，然而眼下姝儿生死不知，不可妄下定论，兵者，国之凶器也，出征平叛并非儿戏，我等自然需要从长计议，德珪情绪不稳，还是暂且回去休养，我等商定大计以后即可拟定出兵事宜。”刘表不动声色地劝慰道，
“多谢主公，微臣眼下心乱如麻，那就先行告退了。”蔡瑁浑浑噩噩地抱拳一礼，踉跄地退出了白虎堂。
“异度，不知此事你有何高见？”待蔡瑁退下，刘表便向蒯越问计道，
不料蒯越正欲开口，又有侍卫前来禀报皇叔刘备求见，刘表宣他入府，刘备一进来便向刘表恭敬行大礼。
待刘备面色犹疑地坐定于案前，刘表眉头紧蹙地拂须道：“玄德贤弟，不知此来所谓何事？可是在新野之地受到手下诸多刁难？若是如此，玄德尽管直言，待孤查明之后，定是不轻饶。”
“唉，明公多虑了，来荆州一年有余，得明公盛情款待，兵甲粮草不缺，弟万分感激，而今日实为特来辞行。”刘备故作一声落寞的叹息道，
刘备突如其来的表态让刘表有点措手不及，急声问道：“玄德，这是欲往何处？”
刘备为难道：“昔日曾与西凉马寿成有旧，欲往彼处投奔于他。”
刘表听罢眉头紧蹙，蒯越却不失时机地问道：“荆州去往西凉之地，隔着汉中与关中千里之地，皇叔如何去得？”
刘备不动声色地道：“在下欲借道巴蜀西羌之地去往西凉。”
刘表眸色深深，问道：“莫非有人欲暗害贤弟不成？不得不出此下策？”
刘备苦笑道：“唉，不瞒明公，并非弟欲离荆州，实乃无功不受禄，弟自暂居新野以来，深感不安——”
“哈哈哈！”刘表恍然大悟，指着刘备哈哈大笑起来，道，“好你啊贤弟，贤弟直言便是，何需遮遮掩掩？你意欲如何？”
刘备擅于人情世故，圆滑地达到了目地，这才提出了要求：“弟近来听闻阳新县张武陈孙二贼反叛，备不才，愿为明公分忧！”
刘表听到刘备主动请缨，正中下怀，自从他年岁渐长，精力大不如前了，便隐隐感觉到平静的荆州下面暗潮涌动，荆州世家大族开始有尾大不掉之嫌，而今他仍旧在为选择哪个儿子为荆州基业的继承者而踌躇，而从现在开始，他要未雨绸缪了，不能让蔡氏一家独大，刘备将会是把水搅混的关键棋子。
“既然玄德有心，就拜托贤弟了，只是荆南战事后军士疲敝，孤拨两万人马给贤弟，另命文聘做你的副将，协助贤弟平叛。”刘表笑吟吟地下令道，
“一切皆以明公马首是瞻。”
