建安十二年初春，有彗星划过北斗星枢，天下人议论纷纷，有术士断言是年必有君主亡故。
二月初，荆州细作来报，荆州牧刘表病重，恐不久于人世。
邺城，此本是袁绍昔日根基之地，及至曹操在建安九年夺取邺城后，为了控制初定的河北之地，自领冀州牧，遂定都于邺城。
而后曹操命董昭为将作大匠，督建邺城，仅仅半年时间，不但街坊修缮一新，就连司空府的扩建也基本完工。
这座庞大的新府邸几乎占据邺城五分之一，比之许都皇宫还大，整个建筑群由东西两个院落构成，两边格局大同小异，然西边院子只在大会群僚时开放，曹操起居生活都在东院，一般政务也在此地处置。
为了彰显曹操的尊贵，从正门大街至他处理日常事务的听政堂共设了四层仪门，每道门都有侍卫把守，如此守备规格比天子还高。
东院最外面一道府门名曰“司马门”，除了曹操本人进出以外，未有特许者素不开放，再有头脸的人物也得走旁边角门。
如此差别待遇，恐亦与天子无异！
刘表病重的消息传到邺城之时，而曹操刚平定高干之乱，从并州班师回邺城，大封功臣，这就意味着河北大局已定。
袁尚与袁熙二人逃至乌丸所部的右北平郡，始终让曹操如鲠在喉，正在考虑北征乌丸，一举荡平袁氏余孽，斩草除根，然而荆州传来的消息却一下子打乱了他的计划。
司空府大殿之上，曹操紧急召集麾下的心腹谋士商讨关于荆州的未来大计。
此时袁氏倾覆，河北初定，然而忧患尚在，袁尚与袁熙兄弟尚未被彻底歼灭，他们勾结蛮族乌丸，欲借乌丸之力卷土重来。
而曹操意欲北征乌丸，奈何遭到了众将一致反对，众将皆言，袁氏兄弟不过丧家之犬，乌丸蛮夷耳，皆是薄情寡义之辈，岂会受袁氏兄弟利用？
若大军远离中原，造成许都空虚，一旦乘势攻打许都，大军回援不及，一时众说纷纭，而在这个时候，荆州传来刘表病重的消息，让曹操一时踌躇不已。
大殿内，曹操显得有点焦躁不安，背着手来回踱步，按照先前与众心腹议定的大略，他必须要完全平定河北之患后才考虑南下荆州，然而如今刘表病重，必然引发刘琦刘琮二子争位，正是千载难逢的南下荆州机会。
曹操又想起了昔日发小蔡瑁的密信，“今刘荆州病重，州郡内人心惶惶，其膝下儿子不足以定荆州，今曹公扫平河北，一统中原，我蔡蒯等荆州大族执掌州内军权，伏望朝廷恩德，瑁不才，愿为执首，举州献于曹公，奈何新野刘备虎狼之辈环伺，唯恐迟则生变，望大军早日南下，不复为盼。”
这是一封以蔡瑁与蒯越为首的荆州世家大族，趁着刘表病危之时，暗中呈于曹操的献降信，蔡瑁与曹操有总角之好，昔日在洛阳之时，两家便是世交，而今曹操扫平河北中原，威震天下，挟天子以令诸侯，天下诸侯莫不战战兢兢？唯恐曹军兵锋所指，下一个倒霉的诸侯是何人？
恰逢主上刘表年岁渐长，病危之际，荆州开始暗潮涌动，荆州世家大族彼此暗通款曲，为家族的未来奔走，而投靠一个更强大的主子，就是一个更好的选择，而曹操无疑乃当今第一霸主，只有在他的庇护下，家族才能延绵不绝地传承下去。
而今趁着刘表病危，蔡瑁掌权之际挥师南下，便可不费一兵一卒得到荆襄九郡之地，岂能不让他怦然心动？
然今乌丸未灭，袁氏兄弟未曾尽除，则必生后患，如何做到面面俱到，尚需与一众心腹谋士商议。
曹操将事情缓缓道来，随即虎目投向席下众谋士，先落在程昱身上，他见程昱面色淡然，显得胸有成竹，开口问道：“仲德有何高见？”
程昱为人刚正威严，拱手直言道：“自古以来，得中原者得天下！坐北而面南，有俯瞰江南之实，挥师南下乃是顺势，兵势天成！若能再得蜀地，扼长江上游，便能顺流而下，直捣江南腹心，今刘表病重，虽可引发萧墙之乱，然以微臣之见，不足为虑，即使刘表康健，荆州乃蛮夷之地，何以抵挡我大军铁骑？可令宛城夏侯将军，渐营南阳，稳扎稳打，同时分遣精骑，抄其边境，令其不得安，我取其逸，反之乌丸乃塞外蛮夷，带甲铁骑十余万，自桓灵以来，多袭扰边地，杀我边民，今袁氏兄弟引狼入室，左近有辽东公孙氏虎视眈眈，实乃心腹之患，主公此时舍强而谋弱，恐怕刚得荆州，复失河北之地，得不偿失也！”
一旁的荀彧附和道：“仲德所言甚是，袁氏兄弟不足为虑，所虑者乃乌丸也，十余年来乌丸人趁着中原动荡，频频南下掳掠边民十余万户，势力俱增，今袁氏兄弟与虎谋皮，蛮夷之辈贪利忘义，一旦我等南顾，乌丸铁骑必趁虚而入，席卷河北之地，袁氏余孽死灰复燃，翌时河北中原之地狼烟四起，百姓生灵涂炭，明公不只河北得而复失，威望尽丧，士林之中必毁誉参半，恐悔之晚矣，而蔡瑁乃卖主求荣之徒，其言安可尽信也？所谓荆州者，无非襄阳一城也，刘备窃据新野，刘琚蛰伏江夏，刘磐虎视长沙，蔡瑁何言献荆州乎？刘表膝下二子豚犬耳，不如坐等其内讧，明公正可趁此北征乌丸，彻底稳住河北局势，待荆州四分五裂，其势更弱，遣一偏师南下，正可各个击破，何需明公劳师远征？”
荀彧乃曹操心腹谋臣，同时也是汉室纯臣，自他担任行尚书令以来，成为曹操势力与朝廷亲汉势力沟通的桥梁，为曹操赞为“吾之子房”，只是荀彧向来希望曹操能够成为汉室的周公，而曹操的欲望远远不止于此，随着曹操的威望权势愈盛，两人之间渐渐出现了一丝裂痕。
此番大封功臣，曹操尤其重视荀彧，不仅食邑增加一千户，同时还上表天子加封他为尚书令，总揽朝政，地位远远高于其他谋臣。
荀彧心知肚明，随着曹操权势愈盛，他早已不满足于只做周公，而他作为传统的士大夫，自小服膺儒教，自是以忠君为国为念，而天子刘协并非荒淫无道的昏君，算是仁德之君，将来归政于天子，汉室自可中兴，这样无疑加深了他与曹操的间隙，对于曹操以封赏之名增加食邑的试探，荀彧上表婉言谢绝了。
而正是出于对汉室的忠诚，故而在刘表这个汉室宗亲与蛮族乌丸之间表现得格外坚定，支持曹操对异族的征伐，而反对南下荆州。
曹操麾下有五大谋臣，荀彧叔侄，郭嘉与程昱乃心腹之臣，而毒士贾诩乃降臣，自是低调行事。
昔日曹操对四大谋臣言听计从，自从曹操对荀彧有了间隙以后，荀攸夹在中间进退两难，一边是尊奉汉室的圣贤大义，一边事关荀氏一族存亡兴盛，让这个智计百出被曹操视为谋主的智者变得沉默寡言，很少有妙计献上，开始明哲保身。
荀攸明白自己眼下的处境，可是身为人臣，却不得不尽忠职守，不得不硬起头皮，斟酌道：“明公，以微臣愚见，荆州局势牵一发而动全身，明面上刘琦刘琮二子相争，不足为虑，微臣所忧者乃新野刘备与江夏刘琚也，刘备枭雄之姿，野心勃勃，向来抵抗王师，今窃据新野，以阻王师，暗通刘琦，恐早有鲸吞荆州之心，而江夏刘琚乃刘表之侄，短短数年在荆州异军突起，鹰扬虎视，数年前设谋大败东吴孙氏，势力同样不可小觑，非久居人下之辈，今荆州局势未明，若朝廷冒然兴兵南下，唇寒齿亡之下，二贼必联合以抗王师，则徒增变数，不妨待二虎相争，两败俱伤之际，我等再兴兵南下，荆州足定矣。”
好一个二虎竞食之计！荀攸的话显然挠到了曹操的痛处，那便是刘备，百足之虫僵而不死，遗患无穷，当年令刘备带兵截杀袁术，无异于放虎归山，以至于酿成今日之祸，刘备虽只有万余大军，然有徐元直为谋主，关张为爪牙，若再扯起刘琦这面大旗，想来又能蛊惑不少人来对抗朝廷。
而据荆州细作来报，江夏太守刘琚拥兵近三万，战船千艘，其中疑是出现骑兵，而数目不详，正可谓兵精粮足，而刘表更是有意将江陵经营成抵抗朝廷大军的第二道防线，决定顽抗到底，而江陵囤积了大量的粮草军械，若为近在咫尺的刘琚所得，必定势大难制。
荀攸所言甚是，荆州有二虎窥伺襄阳，若威逼过甚，恐怕会适得其反，促成二人联手对抗自己，反而徒增变数，实在非明智之举。
这让英明果断的雄主曹操也忍不住犯难，然他感觉到荀攸并未尽言，似乎欲言又止。
他虎目微微瞥过荀彧一眼，发现荀彧眼中闪过喜悦之色，立马顿悟，敢情这叔侄俩建议倒是一致。
曹操长身而起，袍袖一展，仰天大笑道：“哈哈哈！当今之世，四方云扰、群雄割据，然而只要孤一息尚存，自当行义师征讨叛逆，想如今拥强兵如袁绍者、昔日挟勇武如吕布者、多诡诈如袁术者，皆为冢中枯骨，孤之剑下亡魂，眼下这蜗守荆楚的刘备刘琚之辈，徒负山川之险，由诸君相辅，凭以朝廷之师雷霆击之，何愁不克？”
“然事关重大，容孤思虑一番，你等退下吧！”
诸臣纷纷施礼告退，曹操待众人散去，又悄悄命侍卫将郭嘉唤回。
书房中，郭嘉施施然入内，还未施礼，曹操便摆摆手让他坐下，他明白郭嘉向来放荡不羁，不将繁文缛节放在心上，常常因为饮酒失礼之事遭到陈琳打小报告，曹操每每闻之皆不置可否，奖赏了陈琳的尽忠职守，却唯独对郭嘉听之任之。
而郭嘉一向洞察主上心意，献计之时往往说到他的心坎，深得曹操欢心，凡郭嘉所献之计，无不应验，使得曹操对他更为倚重，眼下郭嘉不过屈居军师祭酒一职，然而曹操早已有心将他视为托孤之臣，待他百年过后，辅佐新主。
而近年来郭嘉身体愈加虚弱，自去岁入冬便沉珂在身，经太医调养过后久治未愈，时常咳嗽，恐肺疾深重，难以根治，故而适才未发一言，静神聆听。
曹操见他咳得眉头皱成一团，关切道：“奉孝，保重身体，传太医来为你诊治一番。”
郭嘉捂袖咳嗽两声，虚弱道：“主公，何须劳烦太医？无妨，老毛病了！”
曹操眉色一松，倾身伏案问道：“以奉孝之见，北征乌丸，抑或南征荆州？”
郭嘉咳嗽过后，脸上浮现出诡异的红润，道：“若主公欲南征荆州，敢问可有水军乎？”
这一句话一下将曹操问住了，北人不善舟楫，一旦与刘备刘琚相争，想来必以水军为主，恐怕兵力再多亦无济于事。
郭嘉叹道：“工欲善其事必先利其器，主公意欲南征，却水军未备，诚如公达所言，凡唇寒齿亡之忧，若引得二刘与江东孙氏联手，胜负尚未可知，即便胜算不小，亦难尽全功，反而得不偿失，以微臣愚见，南征之事还须从长计议为好。”
沉吟片刻，曹操复问道：“眼下诸将皆无意北征，徒之奈何？”
郭嘉淡淡道：“主公，诸将不过劳师疲敝，厌战耳，微臣听闻易县粮草颇丰，可为辎重大营，兵贵神速，今千里袭人，辎重繁多难以取利，且敌人闻之必设防备，不如留辎重，轻兵倍道而进，掩其不意，攻其不备，自可一战而定。微臣欲向主公举荐一人，右北平人氏田畴田子泰，此人熟悉塞北地形，有其为向导，便平添几分胜算，待平定乌丸，主公威震塞北，再无后顾之忧，只须休养生息，水军完备，南征自可无往而不胜。”
曹操听罢迟疑道：“若刘备趁势偷袭许都，何以挡之？”
郭嘉一脸不屑道：“刘表，座谈客耳，刘备安能北上？若主公使蔡瑁之流暗中加以掣肘便是，然刘备不可小觑，主公可增兵宛城，以偏师牵制新野，再以主力攻占樊城，虎视襄阳，自可震慑荆州，若能翦除刘备自是幸事，若事未成，与我等无损也。”
“善！”曹操点头应允道，“孤自命于禁率两万大军进驻宛城，以夏侯惇为主将，曹洪于禁为副将，攻伐樊城新野，同时征发三十万民夫在邺城挖掘玄武池，备练水军，奉孝以为如何？”
郭嘉长身作揖道：“主公英明！”
