建安十二年，曹军将领率两万大军进驻宛城，宛城一下子暴增到四万有余，而南阳郡上空的战争阴云密布，黑云压城城欲摧。
中军大帐内，主将夏侯惇端坐于帅位之上，侧耳聆听副将李典关于与新野刘备大军对峙的军情。
曹军主将夏侯惇年约四十余岁，身高八尺有余，相貌威猛，左目被黑布蒙着，剩下一只右眼神光犀利令人胆寒，实乃曹操的左膀右臂，只可惜数年前的徐州之战，左眼被吕布部将曹性射中，生啖其眼，吓坏敌军，从此失去一眼，人称独眼将军。
自曹仁新野战败，生死未卜以后，曹操就开始烦恼宛城主将的人选，世人尽知夏侯惇如同曹操之分身，由他总督宛城军务足以服众，他原本留守许都，消灭高幹后曹操忙于出兵青州，故而调他到并州与新任刺史一同处理善后，才几个月工夫，曹操又调他来宛城，加封为伏波将军，增邑一千八百户，领河南尹，便宜行事。
夏侯惇原本受封高安乡侯，封邑七百户，如今陡然升至二千五百户，就成了曹操以下爵位最高的人，身在宛城而领河南尹，那便意味着虽然他离开许都，但京中的军务还是由他遥控，足见曹操最信赖的还是夏侯惇，随着与尚书令荀彧的分歧产生，还将越来越倚重他。
“敢问军师有何高见？”夏侯惇听完李典的汇报，转首对右首的中年男子问道，
中年男子正是毒士贾诩，他皮肤微黑，脸庞削瘦，长了一只皮包骨的鹰钩鼻，颔下一撮山羊须，眼睛细长，眼睑遮住了大半个瞳孔，嘴角若有若无的危险总是透露出一丝的阴险。
贾诩自建安年间随张绣投降曹操，却非曹操旧臣，然而其名声在外，先后为董卓与李傕等权臣所重用，地位曾经显赫一时，一言撺掇西凉军反攻长安，迫使百年西京长安毁于战乱，一向为天下汉臣所不齿。
在投降曹操后，贾诩出任执金吾，封都亭侯，看上去比郭嘉程昱之辈荣贵，然而位高权轻，并不受重用，贾诩心里也明白，曹操长子曹昂，侄子曹安民与爱将典韦皆间接命丧其手，曹操因用一人而延揽天下士子之心，四海之望，而枭雄之心难测，在夜深人静之时，孰知曹操心中对自己焉能无恨？
自从曹仁以身殉国之后，曹操命夏侯惇督镇宛城，考虑到刘备有徐庶此等高士辅佐，恐难以应付，故而派遣贾诩前来辅佐夏侯惇以对抗刘备北上。
贾诩昔日随张绣久镇宛城，自是对南阳一代地形知之甚详，拱手道：“将军，眼下我军兵强马壮，也万不可轻敌也，徐庶此人极善用兵，不可小觑，如今敌情不明，不可轻举妄动，可多派遣斥候探清新野与襄阳军情，知己知彼百战不殆，老夫方有破敌之计。”
“军师所言甚是！”夏侯惇颔首，遂命人派出数十斥候，分头打探军情，数十斥候纵马沿着林道向南疾驰而去。
新野城乃南阳大县，人口两千余户，然随着两次宛城大战爆发，大量人口南迁，使得新野城人口迅速膨胀，短短数年时间，人口便超过了四千户，三万余人。
然而新野城池颇大，周长近二十里，城高三丈，坚固宽厚，立于坚守，自张绣降曹，屏藩尽失，待命刘备镇守新野，更是调遣民夫加高加固了城池，以备曹军南侵。
府衙之内，左将军豫州牧刘备负手在堂内来回踱步，不时信步踱至屏风前，注视着那副南阳郡舆图，此番曹军南下，刘备做了大量的军事战备，包括派出精锐细作潜入南阳郡各县。
刘备并没有撤军往襄阳的打算，作为客将，为荆州抵抗曹军南下是刘表与刘备二人心照不宣的默契，一方面襄阳方面派出了援军，而刘表病重的传言真假难辨，到底是刘表的忌惮还是蔡氏蒯氏等世家大族的试探？而他一向以仁义自诩，更是要在刘表病重，荆州上下人心惶惶之时，重挫曹军的南侵，才能展示自己的实力，赢得荆州民心，而一旦刘表百年之后，何人才更有资历与威望执掌荆州？刘备为此对此战颇为重视。
另一方面此番宛城驻军中有支精锐的骑兵，倘若冒然撤军，被曹军铁骑衔尾追击，极有可能全军覆没，军队乃立身之本，其中的风险是刘备不得不考虑的。
“主公勿忧，此番曹军看似来势汹汹，然来者乃曹军前锋，不过万余人马，与我等旗鼓相当，新野城坚墙高，粮草充裕，据城以守待援乃善策，所虑者乃据斥候来报，宛城有于禁所部两万大军进驻，曹军已然近四万余，恐不好对付，对了，敢问主公发往襄阳的求援信可有回信？”徐庶一袭儒袍，立于城头之上，衣冠飘飘，开口问道，
“襄阳牧府回信有言，江夏军不日北上来援！”寒风凛冽，在刘备的额上吹起一道道法令纹，他心中五味陈杂，叹息一声道，“军师，计将安出？”
“江夏军？”徐庶眉头一松，颔首道，“若襄阳来援，我还担心其暗中掣肘，如今刘府君前来，我等倒是多了几分胜算，据斥候来报，此番曹军粮草重地并不在宛城，而在南阳东北之叶县，若趁曹军主力尚未南下之际，派遣轻骑突袭叶县，焚烧粮草，曹军军心必然大乱，我军先拔头筹，待会合江夏援军，必能大败曹军。”
“善，军师老成谋国之言，便以军师之计行事，此番奇袭敌军粮草重地，云长亲去如何？”刘备点点头，询问道，
徐庶袖袍一摆，负手道：“主公，非也，云长自当坐镇中军，对付曹军，此番奇袭自当由三将军前去。”
刘备忧心道：“军师，翼德一向鲁莽，恐贻误军机。”
徐庶摇摇头道：“主公此言差矣，三将军看似粗莽，实则胆大心细，必无虞也。”
汉水之上，波光粼粼，数百艘江夏战船逆流而上，战船如云，千桅如林，杀气腾腾地在北岸停泊，精甲耀日的军士们雄赳赳气昂昂，连绵不绝地下船，前往临时搭建的营寨。
主船之上，江夏太守刘琚顶盔贯甲立于船头之上，腰悬佩剑，威风凛凛，目光凌厉地巡视着井井有条下船的军士，刘备与夏侯惇恐怕此时已经交上手了吧！
此战他的战略目标是毒士贾诩，与曹军对决，胜负根本无伤大局，贾诩号称三国第一聪明人，据许都的谍报来看，贾诩尚处在曹氏权利中心之外，尚未进入决策圈，眼下郭嘉尚在，曹操甚为倚重，自然对非嫡系的贾诩心生忌惮，而刘琚自然想在此战中除掉贾诩，或者收为己用，而与贾诩玩一把攻心战，倒是让他颇为期待。
在他身边之人乃军师中郎将庞统庞士元，此番刘琚以诸葛亮为江夏留守，防备东吴，自以庞统为军师，北上增援刘备，而此战以陆战为主，故而水军校尉甘宁未曾前往，另有重任交付于他，而此番与曹军交锋，乃庞统的处女战，徐庶加上庞统的组合，能否斗得过毒士贾诩，真是让人拭目以待。
“士元，依你之见，此战我等胜负几何？”江风拂面，刘琚淡淡地问道，
庞统丑陋的嘴角一咧道：“主公，此番曹军精锐南下非同小可，夏侯惇此人不足为虑，然其军师贾文和不可小觑，我军与新野大军会合不过三万余人，兵力尚处于劣势，然我军尚可仗舟楫之势，粮草之丰腴，足以与曹军周旋到底。”
“士元之言深合我意，不过眼下我等须知己知彼，待洞察曹公深意，方可游刃有余。”刘琚手轻轻地摩挲着腰间的玉璧，举目远眺道，
但愿能够带给我好运！
与此同时，桅杆上的哨兵正在挥动令旗，指挥着大军缓缓前行。
就在刘琚率军抵达北岸，准备北上增援刘备之时，刘备听从军师徐庶之计，遣张飞率五百步骑绕道奔袭，欲突袭叶县，焚烧其粮草，却不想中了毒士贾诩之计，曹军早已埋伏好伏兵，来了个瓮中之鳖，重创张飞所部，幸赖张飞所部皆乃敢战之士，在寡不敌众的情况下，死命突围，十不存一，张飞凭借万夫不当之勇杀出重围，多亏张飞留了后手，在归路布下疑兵，曹将谨慎而未曾追击，反而撤军，结果张飞仅领数十骑，不满百人，逃回新野，刘备震惊，不敢言战，闭关自守，决定固守待援。
中军大帐之中，当刘备的求援信来到时，刘琚尚在与军师中郎将庞统与校尉刘虎商议军机大事。
刘琚看罢，将书信递给一旁的庞统，负手看着屏风上的南阳舆图，眉头紧蹙，略有所思。
“好一个贾文和，算无遗策，舍我其谁，看来元直遇到对手啦！”庞统打趣着笑道，“主公，如今新野城为曹军围城，刘豫州求援甚急，敢问主公，我等此战所图为何？”
“士元，刘皇叔在新野经营日久，足以拖住曹军些许时日，若我等此番径直前往救援，正中贾文和下怀，免不得羊入虎口，正所谓围而不攻，围城打援，无外如是。”
“主公目光如炬，属下佩服，然所幸我军从未与曹军交手，敌在明，我在暗，尚可徐徐图之。”正所谓智者共事，心有默契，庞统惊叹于主公刘琚惊人的洞察力，难免感叹道，
“士元，常言道擒贼先擒王，曹军主将名为夏侯惇，出谋划策皆为贾诩，若欲胜曹军，必欲使其不和，本将此番欲活捉贾文和，断其臂膀，贾文和为其智首，若除掉贾文和，则夏侯惇之辈不足虑也，我等方有可趁之机，士元以为然否？”身后的披风卷得猎猎作响，衬托得刘琚愈加英武，他淡然问道，
“主公所言甚是，属下佩服，然曹营戒备森严，贾文和贵为军师，我等若欲劫营，恐难功成。”庞统摸着稀疏的胡须，眉头紧皱道，“即便曹军分兵而行，也与我等旗鼓相当，即便我等侥幸胜之，也是惨胜，恐得不偿失。”
论行军布阵，交战于两军之间，庞统丝毫不惧，然而如何尽可能地保存己方实力，才是他头疼之事，自古两军交战，杀敌一千，自损八百，更何况对手乃身经百战的曹军精锐，擒杀吕布于下邳，横扫袁术于淮南，大破袁绍于官渡，岂是浪得虚名？
“哈哈！士元，两军对阵，攻心为上，攻战为下，凡俗人皆有弱点，即便毒士贾文和不外如是，君可知宛城之变乎？”刘琚悠悠地自信道，
“昔日宛城之战，张绣听从贾文和之计，降而复叛，曹军猝不及防，曹公长子曹昂，其侄曹安民与亲兵校尉典韦皆没于阵中，曹公方幸免于难，逃出生天，那依主公之意，欲使离间之计乎？”庞统回过神来，惊叹道，
“然也，贾文和本是降臣，向来为曹氏宗亲与旧臣所不容，昔日其献计李傕反攻长安，使天子东出蒙尘，汉室遗老遗少皆对其恨之入骨，其人本处境堪忧，如今却独善其身，何也？惟善自保而。”刘琚目光幽深，自信道，“倘若曹公亲自领军南下，辅以贾文和神鬼之谋，我等断无胜机，而今曹营副将曹洪，此人算是一员猛将，然其人勇而无谋，贪财好利，乃瑕疵必报之辈，自然对贾文和心怀不满，如今曹军小胜，自是相安无事，若我等好生设谋一番，大败曹军，使其将帅失和，必可将贾文和一战成擒。”
须臾间刘琚便点出了曹营将帅矛盾的要害，谈笑间算计敌军的智珠在握，真乃当世雄主也，庞统心中有点庆幸，没有成为他的对手。
“多谢主公点拨，臣心中已有计略，主公且拭目以待。”庞统拱手作揖道，“只是眼下时机未至——”
刘琚摆摆手道：“本将向来疑人不用，用人不疑，早有言在先，军略战阵之事皆由军师中郎将一言而决，你且便宜行事即可。”
“至于时机，本将明白，一个字，等！想必耐不住心思之人并非我军，不可最后一刻，岂知何人乃捕猎者人，何人乃猎物？”
君臣二人眼神交错，心领神会地颔首一笑，一切尽在不言中······
