皇城司，禁军的一种，实为天子耳目、爪牙。
掌宫禁宿卫，刺探私察之事。可与大理寺、刑部、御史台相提并论，更有以上机构所不能企及之处。权柄甚重。
其长官“勾当皇城司”，时两员。
再分亲从、亲事二重，分领宫禁宿卫与刺探私察。官、吏、卒皆三十五岁以下伉健者，身长不低五尺七寸，且有异于常人之所长。日习武技，军纪森严。
大宋都城，汴京。正月，大雪。
雪厚三寸有余，洁如白玉无瑕，渺若层云万里。
正值寅卯之交，烈风暴雪更胜昨日，鲜有几家做早食铺的，袅袅炊烟腾起。店老儿打着哈欠，将干柴匆匆添入灶火，迅速又将手严严实实揣入棉袖中。口中白哈哈的雾气唱道：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏，千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
家家户户外檐下垂挂着大大小小的油纸灯笼，火红如苍云，骄黄似晚照。大街小巷的灯笼串联在一起，犹如条条巨龙蜿蜒盘踞，蓄势腾云而起。
每只灯笼下悬挂着一块巴掌大的桃木板，上书“神荼”、“郁垒”二位神灵名讳。朔风过处，桃木符“啪嗒”作响，仿若巨龙腾云的脚步声。
内城周围有四条护城河，连着汴河、泾河、五丈河、金水河四条水路，合称“四水河”。天南地北的漕运、商贸都指着这四道黄金线。
也有人称这四条井字交叉的水路为“四兄弟”。“老大”汴河，宽大无波，管着官府的漕运，“老二”泾河，管着全城一百三十万余口人每天的吃水用水，“三弟”五丈河，是汴京的西南门户，管着全城对外的商贸，“幺弟”金水河，细小平稳，管着往来汴京的客船。
“三弟”五丈河与“幺弟”金水河交汇处的金水桥是汴京的商业中心，每天汇聚着大量天南海北的商客，如遇节庆、官假，集市白昼不歇，彻夜不绝。
“大哥”汴河与“三弟”五丈河交汇处的汴河桥是汴京的货物中转站，由地头蛇玄黄控制，是个肥得流油的美差。不少人垂涎三尺，却从无闹事者。他们既慑于玄黄的狠辣，又惧怕玄黄背后错综复杂的保护伞。
瞭望楼是内城与皇城之间的第一道屏障，分布在皇城东南西北四个角，由禁军皇城司把守。上筑有雉堞，供发射炮箭之用。站在瞭望楼上，可将汴京城尽收眼底。
宫门口的亲从卒自今日卯时起增加了一倍，宫门禁令也更加严格。来者需持一枚特制铁牌，到门卫处换取钥匙与一对铜符，入门时将钥匙与左铜符留下，手持右铜符入宫，待办完事情出宫时，持右铜符匹配预先留存的左铜符，无误方可出宫。
一位身着三品公服的中年男子正心急火燎地排队顺次进宫，前后排着队的是和他一样心急如焚的同僚们。
“听说官家好端端的突然病了？得的什么病？”男子压低声音，低头向身后的人询问。大蒜似的鼻头冻得又红又肿。
“听说是癫病。就在跟韩相公议事的时候，突然神志不清，胡言乱语起来，把韩相吓得不轻。”
“胡言乱语了什么？”
说话者谨慎地向四周望了望，附耳说道，“皇后与张猫——谋逆”。
“张猫何人？”
偏殿里黑压压立着一众人，皆愁眉紧闭，面若焦火。为首者乃当朝宰相，韩坚。
人群末端立有一青年人举步向前，作一礼，速答道：“张猫乃皇城司亲从卒，旧历十二年入军籍，当值宫禁宿卫。”
“现在人在何处？”
“一日前已不知所踪，现正全力缉捕。”
韩坚敏锐的目光钉在青年人脸上，众人亦寻目而视。青年人疾跪伏于地，汗流如雨，未敢申辩一言。此人正是勾当皇城司梁逍。
“哼！贼喊捉贼，当然捉不到。”御史台素与皇城司有嫌隙，御史中丞沈洵借机发难，“按我宋律，谋逆者当诛，纵容包庇谋逆者，亦当株连。梁勾当，你可知罪？”
“下官蠢笨，只知有失察之罪，却不知这纵容包庇之罪从何而来？中丞欲加之罪，梁某百口莫辩。不过，若论失察，只怕御史台也难辞其咎吧。”
“休得胡乱攀咬！我御史台只纠察百官，你皇城司处处凌驾于百官之上，我台如何纠察？”
“梁某以为，此时与其在这里推卸扯皮，浪费时间，不如尽快彻查真相，缉拿逆犯。此案疑点重重，又牵连皇亲内苑，累及国体声誉，关乎天家颜面，实属我司职责所在。韩相公，下官愿戴罪立功，不出十日，定给官家一个交待。”
韩坚捏着胡子，微微点头，若有所思。
“韩相万万不可！张猫何人？乃皇城司官吏，梁勾当的下属。若有人讳疾忌医，有意包庇，欺瞒天听，你我行监察之职，如何对得起这身公服，对得起官家信任？此案不只梁勾当要避嫌，整个皇城司都应该避嫌，且要闭司省过，肃清纪律，严整队伍。至于查案，理应交由我们御史台。十日太多，五日足矣。”
“中丞此言差矣。若论纠察弹劾，御史台自是当仁不让，可若论查案，沈公怕是力不从心吧。我看此案还是交由我大理寺查办，也好免了某人前怕狼后畏虎的顾虑。”大理寺少卿常昱是个直肠子，快人快语。
“少卿慎言，何谓狼？何谓虎？”不及旁人诟病，韩坚作为一国宰辅，又是常昱的老师，自先呵责。
常昱忠厚持正，天资聪颖，只是缺乏官场斗争的经验，当下即转醒过来，皇城司乃天子耳目，虎狼之言确有极大不妥。若是被有心人听去，稍加变通，参他十壶八壶的都不能够。
“老师教训的是，是学生失言了，失言了。”切切在心里叮嘱自己：慎言，慎言！
此时形势对御史台极为有利，沈洵正欲乘胜追击，突然被内阁一声大喝打断：“来人……来人呐！谋逆！谋逆！皇后……皇后与张猫谋逆！”
气氛一时紧张到了极点。众人面面相觑，围上门前。正有一内官从内阁推门而出。
“英公公，可是官家醒了？”韩坚的心几乎提到嗓子眼儿上。宋帝是与他议事时突发急症的，虽说此疾与他无关，但身为事件当事人，总难逃非议。且韩坚为百官之首，皇帝病倒了，他肩上的担子就更重了。
“从殿前发病到现在，未曾转醒，只是偶有梦呓。”郭英虽为内官，却是宋帝跟前的老人，说话颇有分量。百官之中无一人敢怠慢。
“英公公，官家可有提到我等？”常昱还心系他的办案权。
郭英摇了摇头：“不过，官家恍惚中念到了一个名字。”
“什么名字？”
“杨必。”
