对帝国第七军团的百人长诺里斯·潘尼沃斯来说，帝国998年8月18日绝对是最操蛋的一天。
早上起来不久，他就闻到一股熟悉的类似腐烂的气息，心下立即怒火万丈。就在上个月，自己那懒惰的妻子竟然忘记把他带回家的鲜肉制成熏肉储藏，导致这来之不易的肉食彻底腐坏，金钱上的损失尚且另当别论，她那对家庭极度不负责的态度才是诺里斯愤怒的重点。
于是他狠狠地收拾了这婆娘一顿，让她好好明白在一个军人的家庭里懒惰会得到什么样的可悲下场。受过专业训练的帝国士兵们打人都很有技巧，保证在让一个人狠狠吃苦头的同时又不会被别人从外表上分辨出来伤痕甚至是淤青。她很有幸尝到了诺里斯最精通的部分，整个人最后蜷缩在冰冷的地面上一动不动。诺里斯也没有多管，只是顺手把那块不知被什么东西啃得稀烂的臭肉扔到窗外就去了兵营。至于那个妻子？哈，对诺里斯这种精通自我财务管理的士官来说，三个月的薪水是很容易积攒下来的。
当然，这次痛打或许是让这懒惰的婆娘明白了什么，她的工作开始变得积极，无论是打扫卫生还是保证家里的库存都第一时间完成，这好歹让诺里斯百人长欣慰了不少。
——直到今天。
于是他再次动了手，给自己新婚三个月的妻子又一个狠狠的教训，如果不是紧急集合指令的下达，他绝对要把懒惰这种东西从她的身体里彻底剔除出去！
走出家门的那一刻，诺里斯并没有听到啜泣的声音，这让他还算感到稍许欣慰，至少一个家庭里主妇的忍耐力是必须的。他打定主意，如果这一次她能老老实实地完成工作，自己就不再纠结于她的过失。
然而这少许欣慰的心情在和他们要追捕的目标交手后就烟消云散了，身为帝国最精锐兵团的他们，竟然让人数远远少于自己的敌人从包围圈里逃脱！诺里斯敢对众神发誓他绝对没有放水，他知道自己的战友们也绝对没有，可是事实就是“他们从第七军团的包围圈里逃走了”。没人有胆子认为第七军团的实力不行，没人有胆子认为抓捕一群乌合之众的佣兵不是简单到易如反掌的任务。所以，所有人只能认为这些带队的士官根本没有用心执行命令，不然第七军团的荣誉就会受到打击与质疑。
在挨了整整五十军棍后，带队的三名百夫长明白自己是时候戴罪立功了，否则他们的结局已经被那位监军大人说的一清二楚：“无论抓到那些胆大妄为之徒与否，海边的绞刑架一定和某些人有个约会，就在今天晚上，明白了么？”
总之，在不是他们上绞刑架就是自己顶上的艰难处境中，诺里斯真正地拿出了作为帝国军团的一员的气势。
首先要做的就是缩小猎物的生存空间，在确认了情况后他们一致认为敌人阵容中有重伤员，不可能逃得太远。因此他们迅速包围了这附近的贫民区，然后把这里划分成六个部分。
接着，由两个百人队以及警卫队和巡逻队组成外围封锁线，剩下的一个百人队挨个地区开始“打扫卫生”，换句话说就是有计划地屠杀所有见到的贱民、烧光一切能藏匿的房屋，最后由探测者扫描地下，然后除掉所有能发现的“老鼠”。
这个战术相当顺利，仅仅四个小时过去，他们就干掉了三分之二的区域。眼看胜利在望，诺里斯却突然发现一个奇怪的现象。
“第六和第九小队还没回来吗？”他看了看头顶的太阳，已经过了中午，太阳的力量虽然正在衰退但仍然处于顶峰，“他们的动作怎么这么慢？”
“不知道，长官。”身旁的副官立刻回应道，“而且就在刚才，第八小队也失去了消息，我们……”
“不用说了。”诺里斯抬起一只手，脸上的冷笑更甚，“原来还不能肯定，这下可以有所确认了。把三个失去联络小队的最后回报地点和他们接下来的行动路线标记出来，然后让封锁线逐渐向相互交叉重叠的区域靠拢。那伙人多半就藏在这个区域里。”
“明白，长官。”
很快，外围的封锁线分出了三分之一的人手开始推进，同时其他的区域也被他们放弃，全员集中到了最后区域的边缘。在补充了兵力以后，诺里斯快速将自己现在九十多人的队伍分成三组，每组三十人，以集团的形式开始前进。
“老鼠始终是老鼠……”诺里斯的嘴角划过一丝不屑，“或许集合起来可以欺负一只落单的猫咪，但是当追捕你的是一只只老虎的时候，你还能用各个击破的战术来对付我吗？哼！这简直是……”
“轰隆”！
巨大的火柱腾空而起，一时间就连太阳也黯淡失色，诺里斯的后半句话被他生生吞回肚子里：“怎么回事？那是什么地方？什么人发动了攻击？！”
“是魔法，长官！”一个士兵惊慌失措地冲进来，身上还有焦糊味没有散去，“对方在很多地方都布置了魔法陷阱，我们的人本来触发了两个但是毫无反应，于是大胆地前行。结果不知怎么回事，在错误地踩中了第三个的时候，所有的陷阱竟然在同一时刻爆炸了！”
“集中延迟性触发陷阱。”诺里斯满脸铁青，“那些混蛋的请报上可没说敌人有六环战斗法师的加入啊。”
“很有可能就是这个人救走了被抓到的敌方成员。”副官也是一脸凝重，“但是根据情报，做这件事的法师应该很精通幻象系法术才是，怎么会布置下这么精巧的毁灭系法术呢？莫非……这样的法师有两个？”
“不会。”诺里斯摇摇头，直接否定了副官的猜测，“他们只是一伙佣兵，如果连六环法师这种稀缺职业都能找出两个人来的话，那我们刚才面对的不就应该是一群剑圣影袭加上法神了么？他们的房子太小，不可能装下这么有能力的人才的。”
“所以……”副官明白了诺里斯的意思，“您是说，在他们背后，还有其他的势力？而且是具有相当实力的势力，不然没办法解释敌人的强大，是吗？”
“对。”诺里斯敲了敲剑柄，这是他一贯的思考动作，“向军队下令，改成以包围为主，尽量活捉敌人。你去把我的意思转达给其他的百人长，另外让那几个霍克家族的白痴吃点苦头，什么狗屁的地头蛇，连最基本的情报工作都做得一塌糊涂！”
副官领命，一转身沿着侧面的小路飞奔而去。场地中央一时间安静了下来，只能听到诺里斯还有几名护卫的呼吸声。
“话说回来，”诺里斯侧耳细听几秒种后突然开口，“你知道我最讨厌的是什么吗？”
亲卫们面面相觑，他们听出来自家长官是在针对某一个存在出声，但他们这里有好几个人，长官到底是跟谁说话呢？
“让我们放一条生路出来，可以。反正这也不是什么正规的命令，我们完全可以把它当成一个屁放掉。”诺里斯的长剑轻轻出鞘，“然而，人死为大。”
闪亮的剑锋指向刚刚冲进来的那个报信的士兵：“你不应该用我同僚的尸体做文章，混球。”
话音刚落，一连七八声长剑出鞘的声音响起，两个亲卫瞬间拦截到诺里斯与那个士兵中间，其他人则组成了半圆形，手持盾牌缓缓靠近那个几乎已经实锤了的奸细。
“唉……”士兵无奈地长叹一口气，“你是怎么发现的？”
“你身上的伤，蠢材。”诺里斯直接翻个白眼，“帝国士兵怎么可能在盾牌还在手里的时候被人弄伤那一侧的面颊？哪怕是突如其来的爆炸，也没有让他反应不及时的道理。”
“原来如此……”隐藏在暗处的刺客叹了口气。他明白，无论是自己顺利猎杀三个小队结果无意中暴露了自家藏身处的行为，还是刚才这瞬间的细节变化，都说明自己的经验实在是太过匮乏。之后的路只会越来越难走，如果他就这么继续在错误中获得知识，那恐怕下一次就没有后悔的余地了。这一次付出的代价其实已经很惨重了，如果不是他贸然突进导致阵型脱节，恐怕队长也不会受那么重的伤。正如头儿所说，万一那一剑再偏那么一指头，恐怕自己接下来的人生都会在悔恨中度过。
“所以，”刺客重新整理了一下自己的情绪，开口询问，“你其实是知道了我的存在，所以才让自己的副官去通风报信的对吗？这样能避免对方在同一时间内干掉两名指挥官，最终导致指挥系统陷入混乱，使得战局崩溃的局面。是这样吗？”
“……”
诺里斯难得地沉默了，他发现对方的语气出乎意料的自然，丝毫没有撒谎的痕迹，这和他的预料完全不吻合。
百人长艰难地开口：“那个人，那个所谓的‘副官’，难道不是你们的人？”
此言一出，所有人，包括正在等待回答的刺客都立刻沉默了。这句话的信息量太大，大到他们发现自己真的需要静一静。
“哗啦啦……”
军靴踢在碎石堆上的声音，包括刺客和诺里斯在内，所有的人都抬头看去，正好和诺里斯的“副官”眼对眼。只不过，这位“副官”此时的表情说不出来的阴森僵硬，连关节处都一板一眼，完全没有活人的柔韧感。
“这家伙……喂，你是什么东西？”诺里斯冷冷地喊道，“连一点活人的气息都没有，却又完美地模拟出了人类的心跳还有各种指标，真是新奇的物种。我想帝国学院的那群研究狂魔一定会非常欢迎你这种全新的样本。”
士兵们发出一阵轻笑，他们完全不感到畏惧，现在可是彻彻底底的七对一，有谁能在这种情况下打赢一名帝国百人长还有他精挑细选出来的精锐护卫呢？
刺客却并不这么想，他不仅在阴影里后退了两步，甚至把自己蜷缩起来，尽量减少在外的面积。有什么极度违和的感觉在困扰着他，这种感觉……说实话从他们决定放走奴隶的那一刻就已经存在了，只是到现在为止越来越明显了而已。
到底是什么呢？
回忆起自己行动之前，头儿的那番叮嘱，刺客的眉头越来越皱紧。
突然……
“你去刺杀百人长的时候一定要当心，”曼达希迪在心灵链接里说过的话越来越清晰，“一个合格的百人长，一定有自己的亲卫。由于他们很珍惜自己来之不易的地位，往往会把亲卫的所有名额都用完。由于七在帝国军队中被认为是一个神圣的数字，所以百人长的亲卫通常是七人，不会多，也不会少。”
“塔尔塔斯在下！”刺客的双眼骇然圆睁，“这不可能！”
明明自己记住了头儿几乎所有的叮嘱，怎么可能会遗忘了这一句？
七个亲卫……自己一开始觉得违和的地方就是这个。虽然场地里除了那位百人长还有七个生命反应，这从一开始混淆了他的判断，让他的潜意识误以为“一切正常”。
然而，在百人长那句“副官”出口后，这种伪装起来的正常开始有了裂痕。第一，多出一个副官就意味着少了一个亲卫，人数为“七”这个潜在条件瞬间不再完美。第二，帝国军团能够拥有副官的只有千人长，还没人能奢侈到在百人长的位置上就享用副官这一配置。这可是常识，然而这个常识与头儿的那句叮嘱一样，都被自己“遗忘”了。
第三……也是最重要的一点。
自己真的是把这句话给“遗忘”了吗？
还是说……
自己其实是被某种存在扭曲了感知，最终“忽略”了什么东西呢？
如果是这样的话……
刺客轻轻地将手伸进怀里，慢慢地拽出了一把匕首，接着突然将它拔出。刹那间，黑与红的光芒不断流转开来。
“塔尔塔斯在下！”
刺客惊骇欲绝，因为红色意味着自己身边有什么危险，而黑色……
意味着危险的来源，就在自己身后！
