龙清六年，天子神秘驾崩，享寿仅三十余载。
其时太子年方十岁，即位后，改年号为神史，由大学士高恭、章太岳等辅政。神史初年至少帝亲政期间，朝局稳定、民生发展。然自神史十四年起，陛下逐渐疏于政事，时常无故怠政；至神史十五年冬，竟突发重疾、深居后宫不出。一切奏疏，均由司礼掌印太监马玉代为批红，群臣多次请赴宫中谏言，皆未果。如此怪象，天下间一时众说纷纭，然个中缘由却无从得知。
神史十六年五月廿三，寅时，京师明翎卫大狱。
昏暗的刑房中，一名面色蜡黄、须发蓬乱的中年男子被缚于木桩之上，望着身前之人缄默不言。观其周身各处，遍布着大大小小的外伤，已将囚服染成暗红。成群结队的蚊蝇循着衣物破口肆意进出，掘取着每一丝溢出的鲜血。即便身陷囹圄，男子灰暗的双瞳中也依旧透着不屈之色，仿佛是其生命中最后一抹余晖。
“啧啧，王爷何必这般看着下官？分明是王爷自己偏心，宁愿嫡子受罪，也不愿说出幼子下落。既然如此，刘某倒想看看，往日铮铮铁骨的宁王父子……是否仅是徒有虚名？”说话之人名为刘守侑，五官平常但须髯齐整，身着御赐飞鱼服，乃本朝明翎卫指挥使。
刘守侑话音刚落，宁王面上便剧烈抽动起来，豆大的汗珠也随之纷纷滑落。
“本王早已说过，祈儿日前出府便……咳咳，便一直未归，要问他此时下落，本王又如何得知？至于庭儿，他确实心智已损；毕竟谋逆乃何等大罪，他还不会蠢到……咳，蠢到只凭装疯卖傻便想蒙混过关！倘若刘大人还欲积几分阴德，不妨冲着本王来，切莫为难一个痴傻小辈！”
“呵呵，王爷此言差矣。”说话间，刘守侑缓步向前，从地上拾起几根稻草把玩起来。“世子才思敏捷、身手不凡，这般平白无故地疯了，叫下官怎敢掉以轻心？不过王爷毋须忧虑，至少在圣命下达之前，世子尚无性命之虞，哈哈哈哈……”
“刘守侑！早知你如……咳咳咳咳，如此忘恩负义，本王当年绝不会替你求情！”
面对声嘶力竭的宁王，刘守侑仍旧盯着那几根稻草，嗤笑道：“哦？刘某分明记得，当初为在下求情者——并不止王爷一人罢？更何况，王爷如今身负滔天大罪，下官纵使有心，怕也报不得旧日恩情了。”说到这，刘守侑撇下稻草，朝宁王面上用力拍了几下：“事已至此，王爷又何必苦苦挣扎？不妨及早招认，黄泉路上也能落个轻松。”
看着面前乖张阴鸷的面孔，宁王双目几欲喷火：“欲加之罪，恕本王不知如何‘招认’！”
“啪——！”
“啊！咳咳咳……”
刘守侑闻言面目一狞，抽出腰间长鞭，狠狠抽在宁王胸前；片刻之后，才有细密的血珠缓缓渗出，令宁王前襟的血痂复又鲜艳起来。
“欲加之罪？哈哈哈……那戚风随王爷已久，又携带谋逆书信，可谓人证物证俱在。何况王爷御下甚严，若说他是叫人收买……不知会有几人相信？”语毕，刘守侑从怀中抽出一份供词，一字一顿地读了起来。
“罪人戚风，于三日前奉逆贼云覆之命，赴京师以北通传密信。此贼素来狡诈，历次传信皆属临时授命、即刻出行，信件亦不知送予何人，只凭指定时日、地点以暗语交接。罪人对此虽早有疑心，却不知其与何人同谋。但依交接之人看来，多为身材健硕、孔武有力者，料想是出身行伍，犹似——”
“混账，简直……简直一派胡言！”随着句句供词窜入耳中，饶是宁王剧痛难当，听至中段也已忍无可忍。“这个孽障，本王受人所托，向来待他不薄；他这般恩将仇报，死后有何面目去见亡父！速……咳咳，速唤他来，与本王对质！”
“对质？”刘守侑将供词扬起，唰地置于宁王面前：“此间句句铁证，何须对质？王爷怕是不知，那戚风已供出兵刃甲胄藏匿之所，本官正派人去寻，不久便能搜获。到那时，哼哼……且看你如何辩——”
“啐！”哪知刘守侑尚未说完，宁王竟将一口血水啐出，径直溅在供词之上。
“荒谬之极！谋……谋逆之举本就是莫须有，你叫本王何以辩白？！若本王真如戚风所言，暗通他人，又何须在天子脚下私……咳咳，私藏兵刃，岂不自相矛盾！从始至终，只有戚风一面之词，竟……咳，竟成了大人口中之‘铁证’。既然如此，大人不妨自拟细节，执本王之手画押便好！”
这一口血水喷出，除供词之外，也溅了刘守侑满手。待得宁王说完，其面色已经阴郁至极，并将手腕扭得咔咔作响。只见刘守侑唤人抬进一桶辣油，再将长鞭浸入，厉声道：“说——云祈现在何处？同谋尚有何人？”
“刘守侑！本王忠心耿耿，岂会——唔啊！！！”
“啪——！”
“啪——！”
“啪——！”
所问未果，令刘守侑凶相毕露，扬起手来便是几道劲风呼啸，竟依稀带起了一片血雾。直到宁王痛号愈稀、足底也隐隐发软之际，他才暂时停手，吩咐道：“拿家伙来！”
片刻过后，有人将一具锦盒呈上，其中数十枚大小不一、粗细各异的银针正闪烁着微芒，令人观之只觉心惊肉跳。
“云覆，这是你自己选的，可怨不得本指挥使！”
话音落下，刘守侑挑出五枚银针，并将其“噗噗噗”没入宁王几处要穴之中。出乎意料的是，银针初入时并没有什么异状；可在宁王眼中，刘守侑的阴毒之色却分明越来越浓。
“啪——！”
“呃啊——啊——啊！！！”
忽然间，刘守侑抬手又是一鞭，立时激起一阵撕心裂肺的惨叫。再观宁王，其身体正以一种令人胆寒的幅度剧烈抖动，口中涎血径直而下，双目几近翻白！未待其稍缓，又有一人上前，将一枚不知名的丹药塞入宁王口中。随着药丸入腹，宁王只觉有无数热潮从各处脏器涌出，使整个人都陷入一股病态的灼烫之中。
“你……你给本王，吃了……吃了什么……”
“呵，当然是补药，不然怎能吊住你这条贱命？”
“你这……只会屈……屈打成招的小人，本王……本王死了不打紧，若是……若是其余蒙冤的朝臣……有什么闪失，你有何脸……脸面，去见列位先帝……”
“非也非也，”刘守侑一边擦拭身上血渍，一边有恃无恐道，“那帮老家伙没有王爷这等体魄，刘某自然知道。只可惜……一旦与谋逆沾染了干系，就必然九死一生。即便在此地生了差池，他们要怪的也是王爷，与刘某何干？”
“你，你——！”宁王闻言，面上腾起一股悲愤之色，怒目而斥道：“刘守侑，你再莫做戏了！自本王到此，除你之外，三司官员便……咳咳，便一人未见，还敢说与你何干？这些同僚中，不乏先帝留……留下的股肱之臣，你真就不怕伤了朝廷根基？！”
“放肆！”宁王语毕，刘守侑一甩衣袖，朝斜上方拱手道：“此案关乎社稷安危，圣上唯恐三法司尚余逆党蛰伏，这才特命本指挥使全权调查，力求无一错漏！昨日夜里，左都御史意欲进宫面圣，已使陛下甚为不悦；若你再不招认，惹得一干大臣为你陪葬，小心死了还要遭人鞭尸剥皮！”
“刘守侑，谁人会被鞭尸剥皮，你心里清楚！说到底，分明就是你等趁机曲……咳，曲解圣意，妄图铲除异己！陛下啊陛下，此刻贼人环伺，还望您清心明目啊！”说到这会儿，宁王眼中已有水雾泛起，身上的铁链也被摇得叮当作响。
反观刘守侑，此刻的他只是充耳不闻，扭动着手中长鞭，最后相逼道：“惺惺作态！本指挥使再问一次，你招是不招？！”
“……”
随着时间一点一滴地流逝，刘守侑手腕一抖，眼看就要失去耐心。宁王瞳中的怒火虽是愈焚愈烈，但在一番闪转游移之后，终究是被彻底浇熄，只余下满目悲戚之色。
“不想本王……未死于胡虏夷狄之手，竟叫奸人……咳，污了一世英名，命也！事到如今，牺牲一个云覆……呃唔，已不足为道；本王唯一的心愿，只望大人能——”
“能——？”
事态行至关键之处，房外却不合时宜地传来一阵急促的步点，生生将宁王所言噎了回去。随后，一名百户倏地窜入，朝刘守侑紧张耳语了一番。待其言罢，刘守侑丝毫不敢怠慢，仅回望了宁王一眼，便匆匆消失在刑房门口处。
……
前厅之中，一名年迈的公公静立原地，见刘守侑只身前来，当即示意其免跪，再将手捧谕旨交予对方。起初，刘守侑只是恭敬接旨，并未觉察到什么异常；然而读至末尾时，他心中不由忽生诧异，暗惊到：明日？全部？！
