翌日。
经来顺一番收拾修补，茶肆总算能再次迎客。可好不容易收回了欠账，却又得为赵麻子垫付药钱，这令来顺很是憋闷，迟迟难复往日热情。
正在午后休息之时，一名女子找上门来，边走边喊道：“来顺哥，赵晟可曾来过？”
见是赵秋儿，来顺眼睛一亮，起身迎道：“他胳膊折了，不在家中养伤，怎会跑到我这儿？你先歇歇，我去拿壶茶来。”
“不用，”赵秋儿匆匆摆手，“爹爹因他一夜未归，旧疾又犯了，遣我去寻呢。”
“啧，这厮……这家伙又上哪祸害了！”
“昨日他刚刚醒来就要出门，说是取银子，怎么拦都拦不下。”
来顺略一琢磨：“不会又去赌了吧？”
“他走时一文不剩，人家也未必肯赊他。但我实在无法，还是去周边赌档问了个遍，都说未曾见过。”
来顺气道：“混账，何时能让人省心！”
“来顺哥，”赵秋儿低下脑袋，“昨日你帮了我家不少，可……”
“也不是头回了，往后再说吧。”
“可是，”赵秋儿眼眶泛红，继续道，“爹爹昨日受了刺激，夜里又一直忧心，咳得越来越厉害，再不请大夫，我怕——”
来顺瞬间明白过来，开始收拾东西关店。
“秋儿莫急，我陪你回去一趟。赵伯身体要紧，那赌鬼先随他去吧。”
“之前赊的尚未还清，如今又——秋儿实在……”
来顺面上微微发烫：“你的事我岂能坐视不理？先不提这些，快动身吧。”
“嗯……”
……
“来顺哥，秋儿有话想说。”途中，赵秋儿一直紧咬嘴唇埋首赶路，直到临近村头才忽然开口。
“若是钱的事，就——”
“不、不是，”赵秋儿满面哀伤，低声道，“秋儿决定……给陈三才做妾。”
“为何？！”来顺猛地转头，情绪十分激动：“陈三才快要入土的岁数，你这不是作践自己吗？难道那赌鬼又说了什么，让你爹改了主意？”
“或许是吧。昨日夜里，爹爹和我说了许久，虽未强求但也语意甚明。身为女儿家，我终究不是赵家的根，何况治病还债都需使钱，我……”说到此处，赵秋儿难以为继，轻轻啜泣起来。
“赵伯怎能如此偏心，由着那丧家鬼使坏！”
“别说了，爹爹他——”赵秋儿双目通红，“他也无能为力，只望我离家之后，滥赌鬼能有些长进……”
“他能长进？！你走之后——”
“秋儿，不好啦！”说话间，一个乡民从村头跑出，看见赵秋儿急急喊道。
“柱子哥？赵晟回来了？”
“不是，你家来人了，正逼你爹拿钱呢，快回去吧！”
二人闻言一惊，当即随柱子发足狂奔。而此时院外，正有诸多乡民围在门口，一边张望一边议论纷纷。
“造孽啊，一把年纪还要替败家子还债……”
“听说赌鬼昨日叫人拧断了胳膊，怕是躲得远远的，哪还敢回来？”
“哼，早就该赶他出门，否则迟早家破人亡。”
“你说的轻巧，老赵就这一棵独苗，总不能绝后吧？”
“唉，赌鬼若能有秋儿一半规矩就好了。”
“秋儿回来了！”有村民见三人奔来，上前劝道：“里头一帮子瘟神，你可不能进去啊！他们就算讨不着钱，也不能拿你爹怎样，但你就不同了！”
听见这话，赵秋儿面色发白，还是一咬牙冲进院内。进得屋中，只见赵老汉躺在床上不停咳嗽，其身前立着一干地痞，正对他连连叫骂。
“爹，爹——！”赵秋儿扒开人群直奔床头，看着面色蜡黄的赵老汉失声痛哭。
“哟，他还真有个妹子，模样挺俏啊。”
为首的地痞，嘴唇极厚，顶着一对三角眼，竟是讹过云祈的臧差！
赵秋儿面露惧色，颤声道：“冤有头债有主，要钱去管赵晟要，切莫为难我爹！”
“哼，父债子偿，子债父偿，找谁都一样。再者说了，小娘子怕还不知，你那死鬼哥哥——真成死鬼了！”
话音落下，赵老汉剧烈咳嗽起来，到最后竟喷出一口鲜血。赵秋儿则是震惊无比，痴然道：“你，你说什么？”
臧差啐了一口：“我你那赌鬼哥哥死了、没命了、见阎王了！”
“咳咳咳，啊咳咳咳……”
“嘿你个老东西，话不说话咳个没完，休想这般糊弄过去！”
“住口！我爹患病已久，倘若有个三长两短，我、我——”
“你什么？”臧差一把揪过赵秋儿，狞笑道，“病恹恹的老骨头，活着也是累赘，死了更好。到时只剩下你一个赵家人，说说，这账怎么算？”
“不许咒我爹！你说赵晟没了就没了，我不信！”
“嘿？！”臧差用力一拧，疼得赵秋儿半蜷着身子痛哼一声。
“今日清早，赵麻子在顺天府衙门口挺尸，等人发现早都凉了！”
赵秋儿仍不愿相信，执拗道：“他、他因何而死？”
“叫人——啧，爷爷又不是当差的，要问你到衙门问去！再敢拖延，直接将你卖了，岂不落个轻松！”
“不可！”至此，来顺终于冲上前来，趁臧差愣神夺过了赵秋儿。
“你是什么东西，哪有你说话的份？！”臧差怒道。
“秋儿爹爹尚在，你将她卖了，不怕衙门抓你？”
“抓我，你不打听打听，我臧差何许人也？啊，我明白了——”臧差一拍手掌，“你是她姘头吧？尚未出嫁即有私情，我倒要看官府抓谁！”
“血口喷人，”情急之下，赵秋儿一咬牙道，“赵晟生前将我许给陈老爷，你要如何得先问他，与来顺哥无关！”
“秋——咳咳咳……”赵秋儿之言，令赵老汉面露异色，眼神很是复杂。
“爹，罢了，秋儿能做的只有这些……”
“陈老爷——陈三才？嘁，你身背赌债，又与这厮不清不楚，他能要你？眼下你要么还钱，要么以身抵债，休拿旁人搪塞！”
“要与不要你说了不算，总之今日无钱可给！”
话音落下，臧差彻底怒了：“小妮子，这穷乡僻壤的，还想让爷爷跑几次？！给我绑了拖走！”
“秋——咳咳咳，秋儿！”
“慢着！”
紧要关头，来顺忽然挺身向前，朗声道：“赵麻子的债，算我的！”
赵秋儿倏地睁大双眼，随后拼命推搡来顺：“不关你事，走！”
“不能走！”臧差急急拦住，阴笑道：“他肯替你还债，还敢说没有奸情？不论你还不还得起，话已出口，就绝无反悔之理！”
“好！他欠下多少银子？”
“昨日还的只作月息，仍欠银八十两。”
“胡说！”赵秋儿激动道：“赵晟说他只欠三十两！”
“赵麻子躺在殓房，你自己去问吧。”只见臧差一挥手，又道：“先将她绑了，凑足银子再来赎人！”
……
与此同时，顺天府衙门西侧殓房。
“怎样？”
仵作眉头紧皱，苦着脸道：“小的……实在看不出来。”
“废物！人就在这，怎会找不出死因？”
“如、如大人所见，此人臂膀新折，又浑身是伤，想来应是被殴打致死——”
“说了并非殴打致死！”
仵作连连求饶：“大人息怒，此人或有内伤、不易察觉——”
“行了行了，滚吧！”
待仵作仓惶离开，客岳大吼一声，恨不得剁碎赵麻子尸首。
“大人，眼下迟迟找不出死因，咱们不妨想想，尸首为何出现在衙门口？”
客岳眼睛一眯，望向马脸道：“有话快说。”
“赵麻子无钱还债，照理说绝不会出现在此。何况城门刚刚解禁，他又居于西郊，怎会好巧不巧立时进城？小人斗胆猜测，怕是有人刻意除之，再将尸首弃于衙门正前。”
“哪有砸碎如此胆大包天？！”
马脸沉默片刻，迟疑道：“会不会……是私设赌档一事……”
“绝无可能！赌坊有府尹大人荫护，谁敢造次？”
“话虽如此，但自年关之后，京城赌坊有如雨后春笋，几乎快到僧多粥少之境地。故而赵麻子横尸于此，怎么想都似有人刻意挑衅。再者夜间宵禁，寻常人等连出门都难，故而犯此命案者……岂会无人指使？”
客岳沉吟半晌，道：“府尹大人处事谨慎、交游广阔，我看是你多虑了吧？真要有人从中作梗，留下一具死尸又能如何？”
看着赵麻子“平静”的面容，客岳只觉头痛欲裂、气不打一处来。
“你个短命货，究竟为何来此，倒是言语一声啊！嘶——你说他贸然前来，会不会是有所倚仗？”
马脸疑惑道：“有何倚仗？”
“带着银两，或者……有更为重要之事。”
“仅仅半日，试问他如何凑足银两？何况此人赌鬼一个，能有要事才怪。”
客岳脑中灵光一闪，忽然道：“他昨日从某处赌坊出来，行至茶肆便遇见我等，难道其中遇见了什么？对啊，他为何藏在那两个小子桌下？”
马脸略一琢磨，道：“他们应是互不相识，否则两人也不会供出赵麻子。”
“或许那二人有何异常？”
“大人不是搜过身了，哪有异常。从他俩‘孝敬’的银钱来看，就是两个普通小厮而已。”
“嗯……罢了罢了，等臧差回来再说。”
